Единственным крупным городом древней Руси, свободным от современных построек, является столица Рязанского княжества — Старая Рязань. Городище находится на Оке, в 50 километрах от современной Рязани. Разрушенная в 1237 г. татарами, Рязань пришла в упадок, и в XIV в. столица княжества была перенесена вверх по Оке в город Переяславль, который был переименован в Рязань только в 1778 г.
Раскопки в Старой Рязани начались в 1836 г., но, как обычно для того времени, велись не научно. В 1926 г. в Старой Рязани копал В. А. Городцов, а с 1945 по 1950 г. — А. Л. Монгайт. Старая Рязань представляет собой обычный тип древнерусского города с земляными валами и рублеными крепостными стенами, с каменными храмами в центре. Раскопки в Старой Рязани наряду с другими открытиями интересны также тем, что они позволили восстановить облик рядового жилища. Археологическим недостатком этого памятника является то обстоятельство, что в рязанской почве очень плохо сохраняется дерево. Реконструировать деревянные сооружения удается только по отпечаткам в культурном слое и в подстилающем материке или в том случае, если дерево обгорело и обрушилось во время пожара. Однако обширная площадь почти нетронутого культурного слоя позволила определить два типа рядовых жилищ: наземной бревенчатой избы и полуземлянки. Оба типа жилищ относятся к одному и тому же времени.
Наземные избы были просторными помещениями с дощатыми полами, двускатными тесовыми или соломенными крышами, с глинобитной печью посредине и с одной или двумя подпольными ямами для хранения запасов. Полуземлянки делались обычно прямоугольной формы размером 4×3 м. Они углублялись в землю на 1 м, а над землей возвышалось деревянное сооружение с двускатной кровлей. Иногда полуземлянки сочетались с наземными избами, составляя сложный жилой комплекс. Печи обычно делались глинобитные, без дымохода и лежанок. Попадаются и кирпичные печи, имевшие уже, по-видимому, трубу.
Остатки рядовых жилищ найдены не только в Рязани, но и в других городах: Суздале, Муроме, Ярославле, Смоленске, Киеве. Особенно хорошо во влажной почве сохранились деревянные срубы в Новгороде. Благодаря всем этим находкам удалось установить не только существование двух типов жилищ (полуземлянок и изб) и их облик, но и их географическое размещение. На севере, в лесной полосе, строились преимущественно наземные избы, на юге — преимущественно полуземлянки. Старорязанское городище находится на границе этого размещения, и поэтому там встречаются и сочетаются оба типа.
Золотые бусы. Старая Рязань.
Почти в каждом раскопанном жилище, по всей территории древнерусского государства, археологи находят различные вещи: орудия труда, оружие, посуду (глиняную, деревянную и металлическую), женские украшения, предметы культа, обрывки ткани и одежды. Много бытовых вещей находят также в курганах и могильниках, оставшихся от дохристианской эпохи Руси. Христианская церковь запрещала класть покойнику вещи, кроме смертной одежды и нательного креста. Особенно богаты вещами погребения князей и их дружинников. Наиболее знамениты так называемые Гнездовские курганы у села Гнездово под Смоленском и Черниговские курганы в Чернигове.
Черниговские курганы IX—X вв. являются богатейшим источником для изучения быта правящего класса феодалов древней Руси. Обряд погребения был очень сложен. Прежде всего насыпали холм в виде усеченного конуса высотой около 1,5 м и 10 м в диаметре. На этом холме воздвигали жилище для покойника, в котором складывали вещи, необходимые ему в загробной жизни: оружие, утварь, орудия труда, седла. Затем туда переносили умершего в сопровождении убитой жены или рабыни и любимого коня. Все это сооружение обкладывали хворостом и соломой и поджигали. Когда костер прогорал, обгоревшие останки покойника, очищенного от всякой скверны и нечисти огнем, вынимали и относили в сторону. Далее над кострищем насыпали огромный курган с плоской площадкой наверху около 1000 кв. м. В центре хорошо утрамбованной площадки помещали останки покойника и совершали тризну, т. е. устраивали военные игры, борьбу, состязания. По окончании тризны площадку засыпали землей, увеличивая курган вдвое и доводя его до 11—12 м в высоту.
Сравнительно мало изучена археологами древнерусская деревня и деревенский быт. Рядовые деревенские курганы очень бедны инвентарем, а сельские поселения (селища) раскапывались мало. Правда, сделана большая подготовительная и разведочная работа: открыто, поверхностно обследовано и нанесено на карту несколько тысяч селищ, которые ждут своих исследователей.
Большое значение имеют археологические раскопки и отдельные находки для изучения торговых связей с древнерусским государством. Торговля на Руси — явление широко распространенное. Торговали не только купцы, но и княжеские дружинники. В Гнездовских курганах часто находят бронзовые весы, состоящие из складного коромысла и двух круглых чашек. Такие весы находят в погребениях, не содержащих боевого оружия, т. е. принадлежавших, по-видимому, ремесленникам и торговцам, но находят их в курганах, в которых имеется оружие, т. е. в курганах воинов.
Деньгами при торговле служили металлические монеты — иностранные, а изредка и русские. Русские монеты чеканились в Киеве и Новгороде. Монеты датируются выбитыми на них именами князей: «Владимир на столе (т. е. на княжеском престоле), а се его сребро» или «Ярославле сребро» и т. д. На лицевой стороне выбито изображение князя или святого, на оборотной — родовой знак Рюриковичей в виде трезубца. В XI в. прекратился приток восточных монет на Русь, а в XII в. и чеканка собственной монеты; монеты были заменены гривнами, т. е. золотыми и серебряными слитками определенного веса. Чтобы получить более мелкую разменную денежную единицу, гривну иногда рубили на куски, отсюда позднейшее русское слово «рубль». Надо сказать, что в древности рубили не только гривны, но и чеканные монеты для получения «мелочи».
Монетные клады и отдельные монетные находки хорошо определяют древние торговые пути. Летописец говорит о двух основных торговых путях: первый — это «путь из варяг в греки», идущий из Финского залива, через Неву, Ладожское озеро, Волхов, Ловать, затем волоком до Днепра и по Днепру в Черное море; второй — восточный путь по Волге в Каспийское море. Но этого недостаточно. Неясно, например, какой путь был более важным. Долгое время первенство отдавали днепровскому пути, связывавшему Русь с Византийской империей, но монетные находки и клады показали, что это не совсем правильно. В кладах X в. мусульманские монеты (диргемы) явно преобладают над византийскими, значит, и волжский путь, ведущий в страны мусульманского востока, имел большее значение, чем днепровский. Далее считалось, что волжский путь шел непрерывно по Волге от истоков до устья. Монетные находки показали, что и это не совсем правильно. В верхнем течении Волги, примерно от Кснятина до устья Оки, монетные находки почти отсутствуют, но зато их много по течениям двух Нерлей и Клязьмы. (Обе Нерли берут начало в районе Переславля-Залесского: одна течет на запад и впадает в Волгу у Кснятина, другая течет на восток и впадает в Клязьму у Боголюбова.) Таким образом, путь по Волге прерывался и пересекал Суздальскую землю, проходя через ее города: Переяславль, Ростов, Суздаль, Владимир. Далее, монетные находки наглядно показывают, что торговые пути, проходившие через Русь, были не сквозные, а транзитные, т. е. купцы не возили свои товары из Европы в Азию непосредственно, а перепродавали их по дороге другим купцам, которые и везли товары дальше. В этом убеждает следующее обстоятельство. В монетных кладах до определенных пунктов преобладают арабские и византийские монеты, далее преобладают западноевропейские. Кроме двух летописных путей, на основании кладов, а также описаний путешественников и торговцев намечены и другие торговые пути, пересекающие территорию Руси в различных направлениях.
В известной мере археологические раскопки и исследования помогают определить и политические границы древнерусского государства, особенно на юге и на востоке, правда, весьма приблизительно. Западные границы определяются более точно письменными источниками, русскими и западноевропейскими.
В летописях XI в. несколько раз упоминается русский город Тмутаракань, но, где он находился, летопись не указывает. По этому поводу, как обычно, возник ученый спор. Спорщики помещали Тмутаракань в различных местах, в том числе близ Чернигова, поскольку город принадлежал черниговскому князю. Но вот в 1792 г. на кубанском берегу Керченского пролива, в Тамани, при земляных работах солдаты нашли мраморный камень с русской надписью: «В лето 6576 (1068) индикта 6 (по византийскому летосчислению) Глеб князь мерил море по леду от Тмутараканя до Крчева (Керчь) 14000 сажен».
Подтвердилась точка зрения тех ученых, которые, основываясь на письменных источниках, помещали Тмутаракань на Тамани. Позже, уже в советское время, археологи начали здесь свои исследования. Был обнаружен мощный культурный слой, составляющий несколько метров. Верхняя его часть, самая небольшая, принадлежит славянскому городу. Под ним лежит хазарский слой, а еще ниже античный. Русская Тмутаракань возникла на месте греческого города Боспорского царства Гермонассы и хазарско-византийской Таматархи.
Интересно, что, хотя Тмутараканский камень помог поискам древнего города, сам он остался у части ученых на подозрении. Скептики XIX в. считали камень поддельным. Они подозревали, что он был изготовлен в XVIII в. учеными, сторонниками взгляда о местонахождении Тмутаракани на Тамани, для доказательства правильности своих взглядов. Тогда еще археология была так мало развита, что на ее помощь в подобных доказательствах нельзя было рассчитывать, и, хотя, конечно, подделка — поступок недостойный, ученые XVIII в. относились к таким приемам полемики более снисходительно, чем мы. Кроме того, правительство Екатерины II было заинтересовано в том, чтобы только что завоеванные у Турции земли, а в их числе Тамань, были признаны древнерусскими владениями и чтобы было показано, как далеко на юг русские земли простирались еще 700 лет назад. Сторонники подлинности камня доказывали, что форма букв надписи типична для русского шрифта XI в. и что при отсутствии соответствующих научных знаний в XVIII в. никто не мог бы совершить такую подделку. Хотя в наши дни большинство ученых признает подлинность Тмутараканского камня, все же встречаются и сомневающиеся.