— Извини, Милли, я не могу.
— Ну, пожалуйста, Кэш, — не отставала девушка.
Кэш не смог отказать ей. В конце концов он сдался.
И сейчас Кэш находился на середине реки в старой лодке, которая в любую минуту могла пойти ко дну.
Страх пронзил его. Кэш пытался совладать с ужасом, который уже начал проникать в его сердце.
Молодой ковбой не мог объяснить свой поступок. Почему он согласился на эту безумную затею? Кэш даже боялся представить себе, что произойдет с ним, если он окажется в воде.
Через несколько минут лодка опрокинулась...
Кэш отчаянно барахтался в воде, тщетно пытаясь удержаться на поверхности. Единственное, что ему оставалось, так это сожалеть о напрасно прожитой жизни. Нет, эта жизнь была не напрасно прожита, ведь он успел познакомиться с Милли Малоун, потрясающей девушкой, ради которой был готов умереть.
Кэш очнулся. Он увидел склонившееся над ним прекрасное лицо.
— Я уже в раю? — еле слышно выговорил он.
— Нет, но мог бы легко там оказаться, — рассмеялась Милли и поцеловала его в губы.
Их сердца забились быстрее, в едином ритме.
Когда Милли отстранилась от него, Кэш подумал, что эта девушка представляет для него огромную опасность. Находясь рядом с ней, он не понимал, что с ним творится. Разум был не властен над ним.
И это не похоже на страсть. Неужели это любовь?
Он провел с Милли замечательные дни и был очень расстроен, когда пришло время расставаться. Ему нужно было уезжать.
Три недели спустя Кэш вместе с Питом и Ральфом направлялся в Биллингс. Он не смог упустить такую возможность и посетил Милли Малоун.
— Биллингс недалеко, — промолвила девушка, когда Кэш рассказал ей о своем намерении принять участие в родео. — Могу я поехать с вами?
Пит и Ральф переглянулись.
— Мы были бы рады, — с лукавой усмешкой сказал Ральф.
— Думаю, мне и Милли лучше поехать отдельно от вас, — прервал его Кэш, который не мог допустить, чтобы Милли всю дорогу до Биллингса слушала пошлые шутки и прозрачные намеки.
Девушка радостно улыбнулась:
— Чудесная идея. Ты просто молодец!
Кэш взял напрокат машину у Шейна — новенький автомобиль, в котором оказалось очень удобно.
Невыносимая жара, пыльная дорога, адская духота — всего этого Кэш не замечал. Единственное, на что он обращал внимание, так это на Милли, которая сидела рядом с ним и весело болтала.
В Биллингсе Кэш удачно выступил и получил уйму денег.
— Ты приносишь мне удачу, детка, — произнес он, когда они собирались в обратный путь.
— О, я желала бы, чтобы тебе всегда-всегда сопутствовала удача, — пылко заявила она в ответ, обнимая его за шею.
По дороге в Ливингстон они остановились в небольшом кафе и немного перекусили. Затем продолжили свое путешествие. Приближаясь к ее дому, Кэш почувствовал грусть. Ему хотелось, чтобы это путешествие не кончалось. Он был бы не против целую вечность ехать по дороге при условии, что с ним рядом будет находиться эта озорная девушка.
Печальной выглядела и Милли.
Несколько дней Кэш провел с ее родителями, помогая им строить гараж. Он постоянно наблюдал за Милли во время работы и думал только о ней. Эти дни были восхитительными. Кэш был с девушкой своей мечты и мог наслаждаться ее обществом столько, сколько хотел.
Он был так поглощен мыслями о ней, что поранил руку, когда забивал гвоздь. Но боль сразу прошла, как только Милли прикоснулась к руке и нежно перебинтовала ее.
Когда Ральф и Пит заехали за ним через два дня, Кэш был уже в полном порядке. Рука не болела, но все еще была забинтована.
Пит пристально посмотрел на него и печально объявил:
— Ты влюблен, дружище.
— Нет, — начал отрицать Кэш. — Ничего подобного. Мы просто друзья.
— Хотел бы я иметь такого друга, — заметил с лукавой ухмылкой Ральф.
— Твои намеки доведут тебя до могилы, — в бешенстве выкрикнул Кэш.
— Ладно, успокойтесь, не кипятитесь, — вмешался Пит, который всегда выступал миротворцем. — Немедленно помиритесь. Пожмите друг другу руки. Я жду.
Кэш и Ральф неохотно последовали его совету. Через несколько часов друзья уже вовсю смеялись над нелепой ссорой, которая могла окончиться печально.
Кэш решил поехать в Техас к своим родителям. Там он надеялся забыть девушку, которая чуть не стала причиной разрыва с лучшим другом. Кэш сделает все возможное, чтобы избавиться от мыслей о Милли Малоун.
Он не мог забыть эту девушку.
Кэш скучал по ней. Он хотел ее видеть, и с этим желанием оказалось невозможно бороться. Каждую ночь ему снилась Милли, ее прелестная улыбка, страстные объятия, загадочный огонек в глазах.
Через несколько недель Кэш смог приехать к Милли. Он с радостью начал помогать ее семье клеить обои в столовой. Это занятие помешало ему поучаствовать в родео. Но Кэш не огорчился.
Молодой ковбой был счастлив побольше времени провести с Милли. Но через некоторое время ему пришлось покинуть ее и отправиться с друзьями в дальнейшее странствие.
Он не видел Милли уже давно и чувствовал себя очень одиноко.
Одиночество — что может быть страшнее и ужаснее? Чтобы избавиться от этого чувства, от ощущения того, что он никому не нужен, Кэш звонил Милли по телефону каждый вечер.
Милли всегда была рада услышать его голос. Она хотела знать о нем все: где он был, какая лошадь досталась ему на родео, какое место занял, сколько продержался в седле. Эти вопросы не раздражали его, напротив, ему нравилось рассказывать ей о своих планах, желаниях и мечтах.
Его друзья Ральф и Пит молча наблюдали за ним, никогда не высказывая своего мнения об этих частых звонках. Они понимали, что Кэш не хочет говорить о своих чувствах к этой девушке. Но они знали, что их приятель окончательно и бесповоротно влюбился.
Только однажды Пит осмелился спросить:
— Ты собираешься завязать с родео?
— Нет, с чего ты взял? — рассеянно ответил Кэш.
— Когда свадьба? — весело проговорил Ральф.
— Она просто друг, — спокойно сказал Кэш.
— Друг... — тихо повторил Пит.
— Ну, я еще не готов к свадьбе, — пробормотал Кэш, облизывая губы. Он вспомнил прощальный поцелуй Милли, в котором отразились и ее забота, и любовь, и печаль из-за разлуки.
В его сердце было особое чувство к ней, какого Кэш еще ни к кому не испытывал. Он не мог описать это ощущение.
Кэш получал огромное удовольствие, просто беседуя с Милли, слушая ее смех, видя ее улыбку, заглядывая в ее изумрудные глаза.
Он научился жить с ее родителями, узнал их привычки и традиции и старался соблюдать их.
Но Кэш пока не был готов к свадьбе. Ему только-только исполнилось двадцать пять лет. Он еще молод и не хочет жениться.
Однако некоторые из его приятелей уже не только были женаты, но и имели детей. И при этом были счастливы.
Мысль о детях пугала его.
Ему нравилось читать Джейку сказки на ночь, катать его на лошади, играть с ним в прятки. Но он не намеревался пока заводить своих собственных.
— Я не готов к этому, — говорил он, когда Милли начала просматривать журналы для будущих невест.
Милли молча кивала и в ответ бормотала:
— Я понимаю. Я тоже. Мне надо еще закончить колледж.
Кэш боялся самого слова «свадьба». Он избегал разговоров об этом или по крайней мере старался найти другую тему.
Она улыбалась и нежно целовала его в губы, как бы утверждая, что у них впереди еще много времени и они успеют все обсудить.
Единственное, что волновало Кэша, так это первое место на состязаниях. Он пытался завоевать главный приз в финале Национального родео. Кэш делал это три года подряд. В первый год он был на четырнадцатом месте, потом на седьмом и, наконец, на пятом.
Он хотел быть первым. В начале декабря он поехал в Лас-Вегас попытать счастья на этот раз. Он не смог найти ритм, подход к лошади и приехал шестым.
— Шестой! — кричал он в телефонную трубку, когда рассказывал об этом Милли.
Девушка пыталась утешить его, но ничто не помогало. Она не знала, что он испытывает. Он был в отчаянии.
— Могу я помочь? — мягко спросила Милли. Да, она могла ему помочь. Кэш хотел, чтобы она была здесь, рядом с ним, ее поцелуи были бы самой желанной помощью. Но он понимал, что это невозможно. Глубоко вздохнув, Кэш произнес:
— Не беспокойся, со мной все будет в порядке.
Кэш поехал в Техас к своим родителям. Там он помог отцу построить забор, починил машину, сделал ремонт в ванной.
Это немного отвлекло его от печальных мыслей.
Вместе со своими братьями Кэш провел неделю в Оклахоме. Они ловили рыбу и жарили ее на костре. Рыбалка доставила ему огромное удовольствие.
Кэш подумал, что было бы неплохо порыбачить с Милли. Они никогда не ловили рыбу вместе. Это было бы удивительной забавой.
— Кэш! — Милли бросилась к нему и осыпала поцелуями.
Был конец марта. Снег только-только начал подтаивать. Солнечные лучи едва согревали землю.
Идея о рыбалке показалась Милли достаточно интересной.
Они стали рыбачить каждый раз, когда Кэш приезжал в Ливингстон. Влюбленные шли на речку и удили рыбу, весело болтая, развлекая друг друга забавными рассказами, шутками.
Это было чудесное время, и Кэш забыл про свои неудачи на родео.
— Ты будешь первым, — убеждала его Милли, вселяя в него веру в победу.
В декабре Кэш занял двенадцатое место.
Это ужасно расстроило его. Он начал бояться, что мечта всей его жизни так и останется только мечтой.
На очередных соревнованиях Кэш пришел пятнадцатым. У него было отвратительное настроение, когда он приехал в Монтану в следующий раз. Ему хотелось, чтобы Милли помогла ему оправиться после неудач, которые сильно угнетали его.
Кэш хотел поделиться с Милли своими чувствами. Но когда он начинал говорить про родео, про диких лошадей, то замечал, что Милли это вовсе не интересует.
Единственное, что ее занимало, так это свадьба. Казалось, она готова часами рассказывать ему о свадьбах своих подруг, об их свадебных платьях, о подарках, которые они получили.