Приехали на станцию Рожково, выволокли вещи на платформу, раскаленную солнцем. Электричка умчалась и увезла обиженного дядечку в шляпе.
— Вон у того киоска, — показал рукой папа, — останавливается автобус на Дедлово.
Автобус пришел скоро, маленький, допотопный, весь в пыли. В него набилось много народу, и кто-то отдавил лапу Альту. Альт рыкнул сквозь зубы.
— Тут как бы самим доехать, а они с собаками, — проворчала женщина с мешками и бидонами.
— Собака вам не помешает, — сказала мама.
— Ишь какая, — зло посмотрела женщина с бидонами и мешками на Витину маму. — Из-за вас и мы мучаемся. Курортники! Губы-то намазала.
Все это было очень несправедливо, и Витя уже хотел заступиться за маму, но папа опередил:
— Вы без оскорблений, пожалуйста.
В разговор включилась другая женщина, тоже с бидонами; у нее было худое усталое лицо.
— Защитник! Шляпу надел и думает — ученый.
Альт тоже заступился за маму: он под намордником оскалил зубы и рыкнул на обеих женщин с бидонами — сначала на одну, потом на другую.
«Он все понимает, — подумал Витя. — Только сказать не может, к сожалению».
Между тем за папу вступился гражданин в парусиновом кителе:
— Это уже хамство!
Вот, пожалуйста!.. Убедились?
Теперь ругался весь автобус. Альт глухо рычал у чемоданов. Наверно, он считал, что ругаются на него, и защищался. Вид у собаки был несчастный, потому что Альт не чувствовал за собой никакой вины.
Витя недоумевал. Из-за чего началась ссора? Из-за ничего. Просто всем тесно, неудобно, все устали. Но разве это повод для ругани? Вот если у ребят ссора или драка, не сомневайтесь: всегда есть веская причина. Нужно было бы Вите здесь вспомнить про дядечку в электричке. «Все-таки кое-чему взрослые могли бы поучиться у нас. Например, справедливости».
Уже ругались другие люди. Мама и папа молчали. Наконец автобус прикатил в районное село Дедлово, остановился на площади с зелеными ларьками. По площади ходили куры и собаки.
Несколько сонных мужчин в серых кепках и сапогах — это в жару-то! — пили пиво и о чем-то лениво разговаривали.
На площади Вите стало скучно. Мама хмурилась и сердито покусывала губу.
— Лида, не принимай все близко к сердцу, — утешал папа.
Мама промолчала.
— Петр Николаевич! — закричал парень в зеленом пыльнике, с белыми бровями; он бежал к ним через площадь. — Я вас давно жду!
— А! Федя! — обрадовался папа.
Федя был зоотехником колхоза «Авангард», в который входит деревня Жемчужина. Они с Фединым папой давнишние знакомые. Федя и помог найти комнату. И притом с террасой.
Федя подхватил чемоданы и сказал:
— Вон мой Пепел стоит.
Какой же необыкновенной лошадью оказался Пепел! Он был высокий, стройный, с гибкой сильной шеей, шерсть у него была стального цвета и блестела. Пепел смотрел на всех сверкающим фиолетовым глазом и возбужденно фыркал.
— Красавец, — одобрил папа.
— Симпатичная лошадка, — сказала мама, боязливо обходя Пепла.
— Вы еще не знаете, на что он способен! — Федя потрепал Пепла по крутой шее. — Моя гордость.
Чемоданы, баул и авоськи были погружены в телегу.
— А как же быть с Альтом? — спросил папа.
Федя внимательно посмотрел на Альта.
— Овчарка? — спросил он у Вити.
— Овчарка, — ответил папа.
— Ученая?
— Конечно, ученая, — обиделся Витя.
— Тогда снимайте намордник, спускайте с поводка — побежит за нами, как миленький.
— Как бы он не загрыз курицу, — испугалась мама. — Или еще укусит кого. Все-таки первый раз из города вывезли.
— Все будет в порядке, — засмеялся Федя. — Овчарка в незнакомой обстановке ведет себя смирно. Поехали!
Телега застучала по булыжникам площади. Альт бежал сзади и вдохновенно размахивал хвостом — видно, ему было очень весело.
Кончились последние дома Дедлова, и Федя крикнул:
— Пепел, рысью!
Пепел повернул голову, посмотрел своим фиолетовым глазом на Федю, фыркнул и побежал рысью.
— Он у меня все понимает, — сказал Федя:
А Витя подумал: «Я тоже хочу, чтобы меня понимали лошади, кошки, собаки. Все звери. Вот папа говорит: у человека обязательно должна быть цель, и тогда жить ему будет интересно. Может быть, моя цель — животные? Вырасту и стану зоотехником, как Федя. У меня, наверно, к животным способности: вон как Альт меня слушается».
В теплом, немного влажном сене Витя лежал на спине, смотрел на небо в переменчивых облаках с лохматыми краями; облака ворочались, на глазах менялись и были похожи на сказочных чудовищ. То плыл в необъятной синеве дракон с четырьмя головами, и одна голова была опущена вниз, кажется, присматривалась к телеге, в которой ехал Витя, вытаращенным фиолетовым глазом. То стукнулись лбами два огромных быка с рыбьими хвостами, и от удара в стороны брызнули белые искры. Летела на лохматом помеле ведьма, и постепенно вытягивалось в морковку ее неуклюжее туловище. Стадо белых, серых и оранжевых слонов медленно шагало к горизонту, и вожак поднял хобот — похоже, трубил тревогу.
Телегу покачивало; припекало солнце. Витя надвинул на глаза панаму; под панамой было розово.
...Они шли с Зоей по зоопарку, и из-за решеток на Витю смотрели всякие звери и только ждали, чтобы он им что-нибудь приказал.
Витя и Зоя остановились у клетки с тигром. Тигр пружинисто ходил взад и вперед, чуть приседая на задних лапах, и в его желтых глазах светилось нетерпение. «Хочешь покататься на нем верхом?» — спросил Витя. «Да он же меня сожрет!» — ужаснулась Зоя. «Положись на меня, — сказал Витя, перелез через первую низкую отраду, открыл засов клетки (при этом тигр — его звали Акбар — нежно погладил лапой Витину руку) и прошептал ему в мохнатое ухо по-тигриному: — Покатай ее немного». — «Пожалуйста!» — сказал тигр Акбар тоже, разумеется, по-тигриному. И вылез из клетки.
— Какие кругом дали! — где-то сказала мама с восторгом.
— Приличные, — отозвался тоже где-то папа.
Зоя тихо завизжала. И кругом завизжали люди, посетители зоопарка, и стали разбегаться. Аллея мгновенно опустела.
Витя посадил зажмурившуюся от страха Зою на спину тигра: «Не бойся. Пока я с тобой, ничего не случится». Потом он взял тигра за хвост, тихонько подергал его, как вожжи, и приказал: «Рысью! К пруду, где плавают черные лебеди». Тигр Акбар побежал рысью, Зоя подпрыгивала у него на спине, и теперь лицо ее пылало от счастья. Витя бежал рядом...
— Сынуля, посмотри, — сказала мама. — Степь похожа на море.
Витя сел в телеге.
— Какая же это степь, — сказал Федя, подергивая вожжи. — Поля. А рожь будет отличная.
По бокам дороги волновалось под ветром ржаное поле. Оно действительно было похоже на море: по нему бежали, перекатывались волны. Только волны были серо-зелеными и иногда отливали вроде бы розовым. Невидимые жаворонки звенели над рожью, а на меже, у самой дороги, росли пыльные васильки — как синие звезды в зеленом небе. Пахло сладко, свежо, телега мягко покачивалась на ухабах.
Витя опять лег на спину и стал смотреть на небо, в котором по-прежнему жили своей жизнью облака.
«Хорошо ехать, хорошо путешествовать, — думал Витя. И радость запела в нем, огромная, стремительная радость. — Если бы можно было всю жизнь ехать, ехать, видеть новые места, встречать разных людей, узнавать всякие интересные истории». И Витя понял, что в него, неизвестно как, проникли микробы странствий. Может быть, они приехали в конверте, вместе с письмом Зои?
Неожиданно зеленый полумрак окружил телегу; остро запахло смолой, и Витя увидел над головой сосновые ветки.
— Это наш Лиховский бор, — сказал Федя.
С двух сторон зачастили желтые стволы; телега прыгала по корням. Стало прохладно; смолой пахло так крепко, что казалось, будто она разлита кругом.
— Вот это воздух! — сказала мама. — Витя, дыши глубже.
Витя стал громко, с присвистом дышать, а папа произнес:
— М-мы! — Он, оказывается, задремал и думал, что мама обращается к нему.
— Я совсем не жалею, что мы взяли отпуск в июне, — продолжала мама. — Отличный месяц. И хорошо, что мы едем в деревню.
Все ясно: к маме вернулось хорошее настроение — в таких случаях она всегда много разговаривает.
— Да-да, — вяло сказал папа.
Кончился сосновый бор, и по песчаной дороге, из которой торчали корни, похожие на кости, телега стала спускаться к узкой речушке.
— Это Птаха? — спросил Витя. Речка ему не понравилась — уж больно маленькая.
— Нет, — сказал Федя. — Стланка. Так, ручеек. Зато раков здесь — пропасть. А Птаха — река настоящая. Катера по ней до плотины ходят.
Пепел понюхал воду, шумно попил немного, и с его мягких серых губ стали падать звонкие капли.
— Осторожно, — сказал ему Федя. — Шагом.
Пепел медленно переходил речку, и Витя в это время успел разглядеть под прозрачной водой дно в круглых камнях и с желтым песком клиньями между ними. Камни были в темных лохматых водорослях, и водоросли шевелились, будто живые. Вдруг Витя увидел, как из-под большого камня стремительно метнулись, будто выстрельнули, серые обрубленные стрелки. Метнулись и исчезли. Это были рыбы. Настоящие живые рыбы!
Пепел с трудом вытащил телегу на берег, который довольно круто поднимался вверх.
Сзади засигналила машина. Витя оглянулся. На больной скорости в Стланку ворвался «Москвич» старой марки, веером разлетелись брызги, и в них возникла мгновенная радуга. «Москвич» въехал на берег, проскочил мимо и свернул на слабо накатанную дорогу, которая шла по берегу речки. Видно было, как машину кидает на ухабах.
Смутное беспокойство испытал Витя. Что-то знакомое мелькнуло сейчас мимо него. Только что? «Москвич»? Но он его раньше никогда не видел. Люди, которые в нем сидели? Но Витя не успел их разглядеть.
— Ну и несутся, — сказала мама. — Пьяные, что ли?
— Наверно, рыбаки, — предположил Федя. — К нам их много приезжает на субботу и воскресенье.