— Лучше бы их сразу убить, — сказал Витя.
Вовка почему-то рассердился.
— Еще чего? — закричал он. — Пускай лошадей не кусают. И коров. Вот погоди, начнется сенокос, поедем с тобой в луга, посмотришь, что эти оводы с лошадями делают. А теперь полезли в погреб.
Вовка поднял деревянную крышку. Из погреба веяло холодом и сыростью. Витя за Вовкой спустился по крутой лестнице вниз. Глаза постепенно привыкли, и он увидел кучу картошки с длинными белыми корнями; прямо на земле на деревянной доске стояли крынки с молоком.
— А где же лед? — спросил Витя.
— Под землей. — И Вовка объяснил: — Еще зимой, когда на Птахе лед крепкий, каляный, мы его рубим на куски. Знаешь, получаются такие голубые глыбы, в них, как в зеркало, можно смотреться. Здесь, — Вовка топнул, — вырываем яму, кладем туда лед, сверху газеты, а на газеты — землю. Там и сейчас лед, все лето будет лежать, до следующей зимы. Чем не холодильник?
Витя вспомнил белый большой холодильник на кухне своей городской квартиры.
Витя передернул плечами — он совсем замерз. Мальчики выбрались из погреба в избу.
Вовка поставил на стол крынку с молоком. Крынка сразу запотела. А в желтых, даже розовых сливках, которые покрывали молоко сверху, плавали черными точками мушки. Вовка выловил их кончиком ножа, и мальчики стали пить холодное густое молоко с толстыми ломтями черного хлеба, посыпая его крупной солью. Было очень вкусно.
В это время в сенях затопали; загремело ведро.
— Мамка, — сказал Вовка. — Не в духе вроде.
В комнату вошла маленькая женщина с такими же, как у Вовки, широко поставленными глазами — взгляд ее был озабоченным; волосы выбились из-под косынки; она была в резиновых сапогах; от нее пахло куриным пометом. Женщина стала в дверях, смотрела на Вовку, а Витю вроде не замечала.
— Ну что мне с тобой делать? — закричала женщина. — Немытый, нечесаный. И опять рубаху порвал!
— Мам, я... — начал было Вовка, но женщина закричала еще громче:
— На погибель мою растешь! Почему теленок непоенный?
— Мама, я...
Тут маленькая женщина заметила Витю, вернее, стала рассматривать его, и глаза ее сделались любопытными.
— А это кто же такой чистенький? — недоуменно спросила она.
— Витька, — сказал Вовка. — Дачник. У бабы Нюры они стоят.
— Понятно, — задумчиво сказала Вовкина мать. — Ну, давай знакомиться. Меня тетей Ниной звать.— Рука у нее была сильная, холодная, с потрескавшейся кожей. — Вон как люди ходят. Брал бы пример, бесстыжие твои глаза. — Вдруг она подошла к Вовке, ласково потрепала его по голове. — Есть хочешь?
— Нет, — ответил Вовка и счастливо улыбнулся. — Мы вот с Витькой молока с хлебцем поели.
— Поели? Ну и молодцы. — Тетя Нина опять задумалась. — Устала — сил нет. Все косточки болят. Посплю часа два. А вы, ребятки, идите бегайте.
— Мам, так я сейчас теленка напою.
— Ладно, ладно, я сама, — уже за перегородкой, где была кровать, сказала тетя Нина, шурша одеждой. — Бегите!
— Айда на речку! — весело крикнул Вовка.
И мальчики помчались.
На речке купалось и загорало много народу. Солнце, дробясь в брызгах воды, слепило глаза; где-то стучали по мячу. Долговязый парень в полосатых плавках и темных очках в пол-лица важно ходил по берегу, выбрасывая далеко вперед ноги; на его тощем животе болтался транзистор и передавал репортаж о велогонке мира на дистанции Варшава — Краков. По тому, как смотрели на парня, было ясно, что он нездешний. Может быть, первый раз пришел купаться. Наверно, новый дачник.
Парень присел около Вити и Вовки на корточки, спросил:
— Хлопцы, а когда в вашем магазине перерыв? Курево кончилось, понимаешь.
— Магазин второй день закрыт, — сказал Вовка. — Тетка Маня заболела. В сердце у нее хруст.
— Ай-ай-ай! — заволновался парень. — Не повезло. Бедная тетка Маня. Сердце хрустит. Надо же! Ну, бывайте, хлопцы.
И парень зашагал к зарослям лозняка, которые начинались сразу за песчаным пляжем и тянулись далеко, до самого леса, замыкавшего горизонт.
Мальчики рыли в песке норы, ходы, делали замок, засыпали друг друга. Вовка больше молчал, хмурился. Наконец он сказал, сердито посмотрев на Витю:
— Ты мою маму не осуждай, что сердится.
— Я и не осуждаю.
— Это она с горя. — Вовка поперхнулся.
— С какого горя, Вовка?
— «С какого, с какого»... — Вовка сел, стал из пригоршни сыпать песок тоненькой струйкой. — Когда мне три года было, у нас отец потоп. Весной шел через Птаху, а лед тонкий. Провалился... А потом Илья...
— Это кто Илья?
— Брат мой старший. В город ушел, там в компанию попал. А летом, через год, приехал с дружком... Ну, драки, скандалы. Потом надумали... Спьяну, конечно. В склад залезли, решили — там спирт. Матвей Иваныч его взял с участковым. Дружок-то сбежать успел.
— А кто такой Матвей Иванович? — спросил Витя.
— Матвей Иваныча не знаешь? — Вовка был очень удивлен. — Да это председатель нашего колхоза. Его все кругом знают.
— А что дальше?
— Дальше... Дальше суд был. Показательный. Матвей Иваныч говорил: верю, мол, в Илью, поумнеет, вернется, мы ему дорогу в настоящую жизнь не закрываем... Дали Илье два года. Нет чтоб покаяться. Все кричал: «Ладно! Отсижу! Все одно вернусь, встретимся с председателем на узенькой дорожке». Не дурак, скажи? А ведь когда в колхозе работал — и на тракторе первый, и на косьбе. — Вовка замолчал, сдвинул темные брови. — Уж давно выпустили его, четвертый год пошел, а где шастает, не знаем. Каково матери? Вообще-то она знаешь какая хорошая, добрая. А злость — это так. Покричит — и легче ей. И работает — слава на весь район. Она птичница. Управляется! Аж кругом ветер. Пошли к ней, она уже у курей своих. Сам посмотришь. Пошли, пошли!
Птичник был на отлете, у овражка. Длинный, приземистый дом под белой шиферной крышей. Подходя к нему, мальчики услышали разноголосицу петушиной переклички. «Какой он некрасивый, этот курятник», — подумал Витя.
Открыли скрипучую дверь, вошли в полумрак и густой запах птичьего помета, и Витя остолбенел. Несметное количество кур и петухов было кругом. Все они бегали, завивались спиралями, кудахтали; пела, наверно, сразу тысяча петухов. Многие петухи отчаянно дрались и были в крови.
Как только мальчики вошли в птичник, с шестов, с подоконников на них полетели петухи.
— Закрой лицо! — крикнул Вовка.
— А чего они? — спросил Витя, закрываясь от петухов.
— Как чего? Не видишь? Драться летят.
«Вот черти!» — весело подумал Витя.
А посреди этого куриного столпотворения быстро ходила тетя Нина, и куры белыми ручьями мчались за ней. Она растаскивала дерущихся петухов, легонько шлепала их, приговаривала:
— Вот вам, озорники! Без обеда оставлю. А тебя в каталажку посажу, — говорила она петуху с пышным окровавленным гребнем.
И петух послушался тетю Нину, перестал драться и обиженно ушел в угол.
— Я сейчас! — крикнула она Вовке. — Только корма им задам.
Тетя Нина кормила кур, отталкивала самых прожорливых, слабых и нерешительных пропихивала к кормушкам. И добро улыбалась:
— Лопайте, куриное племя. Век ваш короткий.
Потом она пошла к дверям, распахнула их, крикнула:
— А теперь на прогулку шагом арш!
И куры белым потоком ринулись к двери — на солнце, в большой вольер.
Тетя Нина подталкивала кур ногами, смеялась, и весело сверкали ее белые зубы.
— Любит она их, — сказал Вовка. — С четырех утра до вечера здесь. Одна на пять тыщ кур и петухов, представляешь?
А Вите, даже непонятно почему, вспомнился большой гастроном внизу их дома. Там, в диетическом отделе, чистые яички со штампом на каждом аккуратно разложены в специальные картонные формы. Сколько раз он их сам покупал. И никогда не думал, откуда они... Знал, что яйца несут куры. И все. Но ведь это совсем не все! Вон за пятью тысячами кур ухаживает одна худенькая женщина, тетя Нина, мама его нового товарища Вовки Зубкова. Это ведь очень трудно — один человек и пять тысяч кур и петухов, которые постоянно дерутся.
Тетя Нина подошла к мальчикам, вытерла потный лоб тыльной стороной руки, застенчиво улыбнулась, и Вите стало неловко от этой улыбки. Она обняла Вовку за плечи, потеребила спутанные волосы.
— Обед-то я там сготовила, — сказала она. — Пойди поешь. Вот вместе с дружком и поешьте. В чугунке, в печке. Ну, ладно, — вдруг заспешила тетя Нина, — заговорилась я с вами. А мне в правление надо, корма на завтра выписать.
Начинался вечер, небо было высоким, бледно-лиловым; от деревни пахло дымком и коровами; лаяли собаки, где-то пело радио; все становилось лиловым, неясным, и опять Вите показалось, что он прожил сегодня очень длинный день, и беспокойство поселилось в Вите, только он не мог понять, откуда и почему пришло оно. И казалась очень далекой, даже чужой жизнь в городе, где есть просторная квартира, двор, замкнутый в каменный четырехугольник, Репа, его тайник на чердаке.
«Как там Репа? — подумал Витя. — Куда он пропал? И не поговорили перед моим отъездом...»
Дома мама строго сказала:
— Всегда говори, куда уходишь.
— Угу, — сказал Витя.
— Иди поешь. И у тебя на раскладушке письмо от Зои. Оно пришло уже без нас. Соседка, Тина Арнольдовна, переслала.
Витя быстро расправился с ужином и стал читать письмо Зои.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, самая короткая в нашей повести
Первые же строки Зоиного письма ошеломили Витю:
Витя! Мне страшно! Мне никогда в жизни не было так страшно...
Мальчик воровато оглянулся по сторонам, будто кто-то мог подглядывать за ним, будто никто не имел права узнать содержание этого письма. Странно, но в Вите вдруг поселилось чувство, похожее на то, которое он испытал на толчке, — начинается вторжение в область запретного.
Дальше Зоя писала:
Сегодня ночью я проснулась от папиного крика. Он угрожал кому-то: «Вон! Не имеете права! Это клевета!» И еще что-то. Мы с Надей брос