Внезапно лицо Мальчика переменилось. Оно стало злым. Вайолет закусила губу. Наверное, не стоило ей этого говорить. Должно быть, он страдает без родителей, хотя и хорохорился – мол, лучше вовсе без них. Отец всегда советовал ей сначала думать, а потом говорить, чтобы не сделать другому больно. А она, похоже, только что причинила боль Мальчику.
– Пожалуйста, прости. Я не хотела, – прошептала она. – Мне без родителей было бы так плохо…
Мальчик смотрел не на неё, а вниз, на свои ботинки. Наступило неловкое молчание.
– Ты сама знаешь, я не боюсь Дозорных, – наконец заговорил Мальчик. – Я выдержу все, что бы они со мной ни делали.
Он неосознанно дотронулся до синяка на руке.
– Я это знаю.
– Но, Вайолет, мы должны быть осторожны. Пообещай, что будешь меня слушаться. Теперь я прошу очень серьёзно.
– Буду. Я клянусь, – сказала она и уверенно кивнула.
Они прождали в темноте ещё некоторое время. Из дальнего помещения никто так и не появился, и тогда Мальчик прокрался на прежнее место у двери. Вайолет присоединилась к нему. Из-за двери не доносилось ни звука. Мальчик повернул ручку и навалился на дверь всем своим весом. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы Мальчик и Вайолет смогли проскользнуть внутрь. Потом Мальчик осторожно затворил дверь.
Вайолет остановилась у самого входа. Комната была длинной и узкой. Во всю длину обеих стен тянулись двухметровые ряды полок, по три ряда в высоту. Стальные полки контрастировали с роскошной деревянной обшивкой стен в других помещениях бутика. Полки были уставлены стеклянными банками, множеством банок. Каждую наполнял газ странного цвета; он светился в темноте, и вся комната мерцала от этого призрачного свечения.
– Это ещё что? – шёпотом спросила Вайолет и взяла с полки одну банку.
В банке за стеклом еле заметно шевелился тусклый, тёмный сине-зелёный газ. Мальчик взял другую банку; цвет её содержимого был чуть ярче: тёмный сине-зелёный смешивался с жёлтым, и даже была одна-единственная ярко-красная прожилка.
– Смотри, – шепнул Мальчик.
На крышке его банки имелась истёртая наклейка с надписью: М-р Джон Бамсбери. Оконч. 9 дек. 05. Посл. пополн. 9 дек. 16.
Вайолет подняла взгляд на друга.
– Понятия не имею, что это значит.
Он пожал плечами.
Вайолет придвинула к его банке свою, чтобы света стало чуть больше, и тогда увидела, что на крышке её банки тоже есть надпись: М-с Шарлотта Коттс. Оконч. 24 мар. 06. Посл. пополн. 24 мар. 17.
Вайолет ахнула.
– Я уже слышала это имя, – прошептала она. – Шарлотта Коттс в Идеале. Она из маминого книжного клуба.
– Дальше, – скомандовал Мальчик.
Он поставил свою банку и двинулся к дальнему концу комнаты. Остановился у отдельной секции полок; банки на ней отличались от других. Они были наполнены лишь частично, цветной газ ярко светился и двигался внутри банок, пожалуй, даже быстро. Сочетания цветов можно было назвать красивыми. Мальчик взял в руки одну банку и прочитал надпись: М-р Джим Джойнерс. Не оконч. Посл. сеанс 14 июня 06. НДКЗ.
– Знаю его, – проговорил Мальчик дрожащим голосом. – Он живёт в Ничейной земле.
Он торопливо поставил банку и взял другую. М-р Реймонд Сплинтерс. Не оконч. Посл. сеанс 1 авг. 06. НДКЗ.
– Этого тоже знаю.
Вайолет уже тянулась к следующей банке, но её испугал новый звук. Шаги в библиотеке. И они приближались.
Вайолет и Мальчик бросились в укрытие. На нижней полке у ног Вайолет банок было не так много, поэтому она присела, заползла на полку и прижалась спиной к стене. Она чуть не перевернула одну из банок, но успела удержать её. И тут открылась дверь и зажёгся свет. Вайолет затаила дыхание, неловко опёршись на дрожащую руку.
Шаги приближались и затихли перед её убежищем. В считанных миллиметрах от места, где она сидела, скорчившись на коленках, остановилась пара больших коричневых лакированных ботинок.
– А, Вайолет Браун, – неожиданно проговорил Джордж Арчер. – Я надеюсь, ты хорошо себя вела.
Её сердце остановилось. Она в ужасе ждала, чтó будет дальше, но Джорджа Арчера, по-видимому, заинтересовало что-то на полке у неё над головой.
– Проклятый Дозорный! – выкрикнул Джордж. – По-прежнему недостаточно. Я что, всё сам должен делать?
Зазвенело стекло, затем Джордж развернулся на каблуках и зашагал в противоположный конец комнаты, откуда он появился чуть раньше. Свет погас, и комнату вновь поглотил мрак.
– Он смотрел на эту банку! – крикнул Мальчик, выскакивая из своего укрытия.
Он подбежал к тому месту, где только что стоял Арчер. Вайолет, дрожа, выбралась наружу и встала рядом с Мальчиком. Тот взял с полки банку, примерно на четверть наполненную ярким газом, который носился за стеклом со скоростью молнии. Не говоря ни слова, Мальчик протянул банку Вайолет. Она уставилась на новенький блестящий ярлык на крышке. Мисс Вайолет Браун. В обр.
У Вайолет подогнулись колени. Она вернула банку Мальчику и осела на пол.
– Что это? – её била дрожь. – Почему на бирке моё имя?
– Не знаю, Вайолет, – прошептал Мальчик и опустился с ней рядом. – Но мы узнаем. Я тебе обещаю.
Глава 16. Предупреждение
– Мальчик, что происходит? – не то проговорила, не то прошептала Вайолет.
Они сидели рядышком в темноте, слишком потрясённые, чтобы разговаривать. Мальчик не ответил.
– Я имею в виду – что это такое в банках? – пробормотала Вайолет, обращаясь скорее к себе самой.
– Вайолет, я не знаю, – сказал Мальчик, качая головой. – Ты вроде говорила, что Бунгало брал твои очки?
– Он положил их в устройство, и раздался хлюпающий звук, – Вайолет слабо кивнула. – Такой же звук, как тот, что мы слышали здесь несколько минут назад.
– Значит, всё как-то связано: Дозорные, очки и эти банки… И Арчеры, – добавил Мальчик почти шёпотом.
Вайолет не ответила, погрузившись в раздумья. Зловещее свечение в банках было под стать её мрачному настроению.
– Вайолет, но им все верят! – взорвался Мальчик. – Здесь Арчеров любят, даже улицы их именами назвали. Я никогда их всерьёз не подозревал. От них, конечно, веяло какой-то жутью, но я всё равно винил только Дозорных. Может быть, они действуют заодно?
– Я уверена, Арчеры захватили моего отца, – Вайолет повела плечами.
– Идём, – предложил Мальчик после паузы. – Мы ничего не добьёмся, сидя здесь.
Вайолет заколебалась. У неё убавилось энтузиазма после того, как она увидела на банке своё имя.
– А может, ты прав, соваться в это дело слишком опасно?
– Но нельзя же оставлять всё как есть, – возразил Мальчик. – Нужно проследить за Джорджем. Возможно, он приведёт нас к твоему отцу. Тогда вы снова будете вместе и сможете бежать из Идеала.
– А как же ты? Куда отправишься ты?
– Со мной всё будет хорошо.
Мальчик улыбался, но глаза его оставались серьёзными.
Вайолет кивнула. Она верила ему. Он успел стать едва ли не лучшим её другом, и она нуждалась в его поддержке, поскольку сама уже не ощущала прежней решимости.
Джордж скрылся за дверью в дальнем конце комнаты, но теперь Вайолет и Мальчик в недоумении стояли перед кирпичной стеной.
– Тупик, – констатировал изумлённый Мальчик.
– Я определённо слышала, когда он уходил, как дверь захлопнулась, – заявила Вайолет.
– Я тоже, – подтвердил Мальчик.
Он немного постоял, таращась на ровную стену, потом задумался на мгновение, выпрямился и с размаху ударил в стену плечом. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать от боли после удара о твёрдый кирпич.
– Нечего сказать, блестящая идея, – усмехнулась Вайолет.
– Есть идеи получше? – огрызнулся Мальчик, растирая плечо.
– Вообще-то есть, – Вайолет принялась водить ладонями по стене. – Спорю, дверь спрятана, как и та, что ведёт из торгового зала в библиотеку…
Её пальцы нащупали неплотно вмонтированный в кладку кирпич. Вайолет нажала на него, и он выдвинулся, превратившись в подобие ручки. Девочка посмотрела на Мальчика с улыбкой, повернула ручку, и стена разошлась, открывая проход. Они быстро вошли и аккуратно закрыли за собой дверь.
Друзья оказались в чём-то вроде старинной галереи: круглый туннель, выложенный квадратными каменными плитами. Каменная винтовая лестница, освещённая пляшущим светом вмонтированного в стену факела, уводила куда-то влево. Мальчик решительно выдернул факел из гнезда и начал спускаться по лестнице.
– Путь только вниз, – сообщил он шёпотом.
Вайолет кивнула и последовала за ним, не отставая. Именно сейчас подвергалась испытанию её былая храбрость.
– Мы как будто попали в компьютерную игру, – заметила она, стараясь скрыть тревогу.
– Во что?
– В компьютерную игру! Ты же наверняка играл, когда жил в Идеале?
Мальчик не ответил. Что она на этот раз ляпнула? Как можно задеть человека, упомянув о компьютерной игре?
– Я что-нибудь не то сказала? – смущённо спросила она. – Ты не любишь компьютерные игры?
– Я не знаю, что это такое.
– А, только-то и всего? – Вайолет улыбнулась. – Они в Идеале под запретом?
– Я никогда не жил в Идеале, – ответил Мальчик таким тихим шёпотом, что она едва его расслышала.
– А как же ты попал в Ничейную землю?
– Не знаю. Должно быть, я там родился. Никакого другого места я не помню.
– А, а я думала… – смущённая Вайолет не знала, что сказать.
– У всех ребят моего возраста в Идеале остались семьи. Они все отсюда, – серьёзно уточнил он. – А я – нет. Почему – не знаю.
– Значит, ты родился в приюте для сирот? – решила уточнить Вайолет.
– Нет, – Мальчик тряхнул головой. – Меня там оставили. Не знаю, кто.
Вайолет решила его подбодрить:
– Так может, это и к лучшему? Ты ведь сам говорил, что тебе и без родителей отлично живётся. Возьми хоть моих – как тяжко с ними.
– Ну, наверное, – он вздохнул. – Что хорошего, когда тебе вечно указывают, чтó делать?