Внезапно Мальчик застыл и прижал Вайолет к холодной каменной стене. Приблизив факел к лицу, он приложил палец к губам и указал вниз.
От подножия лестницы донёсся пронзительный крик, отдаваясь эхом от стен. От него кровь стыла в жилах.
– Сэр, я обещаю, в следующий раз я добуду её, – прохныкал кто-то.
– Тогда выполняй своё обещание, иначе сам знаешь, куда я тебя отправлю.
Вайолет узнала голос Джорджа.
– Мне больше не нужны новички в Ничейной земле, там уже и так чересчур много народа. Дочь Брауна должна остаться в Идеале. Он и так тянет резину. Я не хочу, чтобы ещё что-то помешало ему работать!
Вайолет ахнула. Она не ошиблась. Её отец у них.
– Я понимаю, сэр, – произнёс хныкающий голос. – Знаете, эта Вайолет – она крепкий орешек. Слишком у неё много. Я делаю всё то же, что и с остальными, но прошёл уже почти месяц, и даже с таблетками, сэр, ничего не выходит.
– Мне плевать, сколько у неё. Никаких отговорок. Реши эту проблему!
– Я понимаю, мистер Арчер, сэр, – голос задрожал. – Я всё сделаю.
– ЭТО ТВОЯ РАБОТА!
Внизу прогрохотали шаги. После нескольких секунд тишины раздался смех, и третий голос насмешливо передразнил:
– Всё, что в моих силах, мистер Арчер, сэр!
– А что я должен был сказать? Если я не сделаю всё как надо, меня выкинут из опустошительного отряда, и придётся мне в поле выращивать их поганые растения.
– Я люблю вас, мистер Арчер, сэр! – хихикнул ещё один голос.
Мальчик шёпотом велел Вайолет стоять на месте, ногой потушил пламя факела и спустился по лестнице до самого низа. Вайолет оставалось ждать, прислушиваясь к перебранке.
Через несколько секунд Мальчик опять оказался рядом.
– Там трое Дозорных, – прошептал он. – Бунгало и ещё два. Там у них что-то вроде спальни. Похоже, они готовятся отсыпаться после ночной смены. Скоро они выйдут из игры. Тогда мы сможем двинуться дальше.
– А Джордж Арчер? Куда он делся?
– С другой стороны комнаты есть проход. Скорее всего, Арчер ушёл туда. Мы тоже туда проберёмся, как только Дозорные уснут, и отправимся вслед за ним.
Вайолет била дрожь, одолевали кошмарные мысли. О чём толковал Дозорный? Чего у неё слишком много? И какой помощи ждут Арчеры от её отца? Иногда воображение бывало её злейшим врагом, зато порой оно становилось её лучшим оружием; по крайней мере, так говорила мама.
Как бы то ни было, сейчас ей нельзя думать о родителях. Она должна быть сильной, если хочет их спасти. Её мать потеряла себя в Идеале, а отец… отец… просто исчез…
Мальчик придвинулся к ней, и она нащупала его руку на холодном камне. Когда её рука на его руке, она в безопасности.
– Ты знаешь, – прошептала Вайолет, – мои родители могли бы стать и твоими. Когда станут собой, я хочу сказать.
Некоторое время он не отвечал, и в темноте Вайолет не могла понять, не расстроила ли она его в очередной раз. А потом он сжал её руку и шепнул:
– Идём. Похоже, они заснули.
Глава 17. Смертный холод
Вайолет поднялась и, придерживаясь левой рукой за стену, двинулась на цыпочках вниз следом за другом. Когда они добрались до подножия лестницы, то увидели неяркий свет, струящийся из дверного проёма. Вайолет задержала дыхание: любой звук мог разбудить спящих Дозорных.
Мальчик вошёл в прохладное помещение первым. Вайолет шагнула за ним, хотя ноги хотели унести её в противоположном направлении.
Комната оказалась огромной, освещал её только карманный фонарик, подвешенный на верёвке к потолку. Он создавал круг света в середине комнаты. На вбитых в камень ржавых крюках висели гамаки, штук двадцать; все они пустовали, кроме трёх, в которых спали Дозорные.
Вайолет тихо прошла мимо гамаков, мимо перевёрнутого деревянного ящика; он стоял прямо перед фонарём, и на нём были разложены для игры карты. Очень осторожно она переступила через грязную униформу и огромные вонючие ботинки, разбросанные на полу. От зловония ей даже пришлось зажать нос.
– Сюда, – шепнул Мальчик и нырнул в проход в дальней части комнаты.
Там оказалось темно, но Мальчик не решился зажечь факел, который по-прежнему сжимал в руке. Они торопливо двинулись вперёд по туннелю, для спокойствия держась ближе к стене. Через какое-то время пальцы Вайолет заскользили по холодной слизи. Стены сделались влажными. По камню стекали струйки воды, образуя лужи на плитах пола. В туннеле стоял страшный холод. Вайолет обхватила себя руками в тщетной попытке согреться.
Мальчик внезапно остановился перед ней.
– Слушай! Ты слышишь?
– Что? – не поняла Вайолет.
– Шум. Как будто вода течёт. Должно быть, мы под рекой, – шёпотом пояснил он.
– Какой рекой?
– Эта река обозначает самую дальнюю границу Ничейной земли. У нас стены с трёх сторон, а с четвёртой стороны – река. Похоже, мы как раз под ней.
– Под рекой?! Так она над нами? А если камни не выдержат? Если стены рухнут, и мы утонем?
Паника буквально душила Вайолет.
– Вайолет! – Мальчик повысил голос до громкого шёпота. – Ты же мелешь чепуху! По-твоему, этот туннель новый?
Вайолет помотала головой, одновременно стараясь удержать помчавшиеся вскачь мысли.
– То-то и оно, – сказал Мальчик. – Ему не одна сотня лет. Если стены так долго удерживали воду, то и сейчас не обрушатся на нас.
Его слова прозвучали здраво, и Вайолет приказала себе расслабиться. Они двинулись дальше. Куда улетучилась храбрость Вайолет? Ещё недавно она была полна решимости искать Бунгало, сейчас же – отчаянно боялась, что они забрались чересчур глубоко. Она надеялась, что им удастся быстро найти отца и унести ноги.
– Ты когда-нибудь выбирался из Ничейной земли через реку? – спросила она, чтобы отвлечься от жутких мыслей.
– Нет. Это почти невозможно. Через реку есть только один пешеходный мост, и он потихоньку разваливается. К тому же, другую сторону тоже патрулируют Дозорные. Я слышал, что какие-то люди пытались бежать по мосту.
– И что было?
– Дозорные поймали их. И больше их никто не видел.
Вайолет не стала расспрашивать дальше, и они шагали в молчании. Вскоре пол туннеля пошёл слегка вверх, как будто они приближались к поверхности земли.
Лёгкий ветерок щипал щиколотки Вайолет, а туман, наполнивший туннель, лизал её кожу ледяным языком. Она нащупала в темноте руку Мальчика. Его бил озноб.
– Ты в порядке? – шёпотом спросила она.
Он не ответил.
– Мальчик, ты меня пугаешь. Где мы?
– Вайолет, ты их слышишь? – спросил он слабым голосом.
– Кого?
Вайолет придвинулась к нему, взяла под руку. У неё появилось ощущение, будто за ними кто-то наблюдает. Она оглянулась, но в густой тьме ничего было не разглядеть.
– Вайолет, ты слышишь голоса?
В этих словах ей почудилось отчаяние.
– Какие голоса? – не поняла она. – Это только ветер. Мальчик, пожалуйста, ты меня пугаешь.
– Они кричат. По-моему, они кричат, Вайолет.
– Кто кричит? Я прошу тебя, прекрати!
У неё за спиной что-то зашуршало. Вайолет охватила паника. Она отпустила руку Мальчика и помчалась по туннелю. Впереди показался свет, он выхватил из темноты каменные ступеньки.
Вайолет взлетела по этим ступенькам, её голова вдруг прошла через отверстие и оказалась на свободе, в ночном воздухе. Вайолет просунула в отверстие руки, подтянулась и, извиваясь, выбралась на мокрую траву. Через несколько секунд и Мальчик оказался рядом с ней на траве.
– Где мы? – спросила она шёпотом.
Он не ответил. Его лицо было белым, как накрахмаленные простыни матери Вайолет, и она ещё сильнее перепугалась. Не стала больше говорить с ним, а вместо этого решила поглядеть по сторонам, чтобы успокоиться. А когда обернулась, Мальчика рядом не было.
– Нет! Не уходи! Мальчик! Не надо! Это… Это к-кладбище! – с трудом вымолвила она, поднимаясь на ноги.
Высокие кресты и надгробия как будто плыли в тумане по обе стороны от прямой каменной дорожки, прорезавшей кладбище неподалёку от Вайолет. Она различила в тумане серый силуэт Мальчика и пошла за ним. Выбора у неё не было. Вайолет робко пробралась мимо могил на потрескавшуюся и заросшую сорняками дорожку. Чтобы успокоиться, она считала про себя дикие цветы: «Один одуванчик, две маргаритки, два одуванчика… Ой!»
Что-то острое разрезало кожу на руке. Из старого деревянного кола торчал ржавый гвоздь. Вайолет взглянула вверх и вскрикнула. На верхушку кола был насажен человеческий череп, а под ним прибита железка с грубо нацарапанной надписью:
ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ, НЕ ТО БУДЕТ ПЛОХО!
– Мальчик, пожалуйста! Давай уйдём отсюда! – закричала Вайолет.
Наверное, ужас в её голосе вывел Мальчика из транса, и уже через пару секунд он возник из тумана рядом с ней.
– Вайолет, ты в порядке? Что случилось?
Она указала на надпись. Впереди послышался какой-то стук. Мальчик подхватил Вайолет под руку и усадил на землю за разбитым каменным крестом.
– Жди здесь, – прошептал он.
Голос у неё вдруг пропал, она только кивнула. Мальчик сделал шаг в сторону, и Вайолет схватила его за рукав.
– Нужно проверить, что это за голоса, – объяснил он и осторожно разжал её пальцы. – Если тут кто-то есть, среди них может оказаться Джордж! Я вернусь через минуту. Обещаю.
И вот его нет. Она одна.
– Всё будет хорошо. Всё будет хорошо, – повторила она.
Шорох за спиной.
Она закрыла глаза. Все её мышцы застыли. Она не могла пошевелиться. Что-то пощекотало её ногу, она закричала и отшатнулась.
У основания креста большая крыса вгрызалась в кость.
Потеряв голову, Вайолет вскочила и слепо бросилась бежать.
Из тумана выросла стена кладбищенской ограды, и Вайолет заковыляла между могилами к ней. Забравшись на стену, она перевалилась через верх и спустилась на мягкую траву.
Она сидела, прислонившись к каменной стене, и слёзы душили её. Наверное, Мальчик был всё-таки прав, ей не следовало ни во что лезть. Больше чем когда-либо ей х