отелось, чтобы её семья не приезжала в Идеал. Чтобы всего этого не происходило. Что если мама никогда не будет её любить? Что если папа исчез нарочно? Может, у него есть другая семья или он тоже не любит Вайолет и поэтому бросил? Может, Идеал тут вообще ни при чём. Она во всём винила Арчеров, но на самом деле сама виновата. Её сердце рвалось из груди. Все тяжёлые мысли, какие только могли прийти в голову, пожирали её, и наконец будущее представилось настолько безнадёжным, что выхода уже не было видно.
Она поискала взглядом Мальчика. Туман сгустился. И Мальчика с ней нет. Все, кто для неё что-то значил, её бросили. Нет никого. Она подтянула колени к груди и обвила их руками, защищаясь от окружающего мира. И вскоре туман укрыл её коконом. Она плакала. Плакала о маме с папой, о потерянных друзьях, о Мальчике, о том, что у него нет родителей. Плакала обо всём плохом, что слышала в школе, обо всех бездомных, о голодающих в Африке детях. И о себе она плакала. Такой и нашёл её Мальчик.
– Вайолет, – выдохнул он, садясь рядом, – я тебя обыскался.
Она не смотрела на него. Она злилась и не хотела, чтобы он видел её слёзы.
– Где ты был? – проговорила она. – Ты бросил меня.
– Прости, – произнёс он умоляюще. – Я не нарочно. Я пошёл на голоса. Думал, что там может быть Джордж Арчер.
– Ты оставил меня на кладбище.
– Прости, – ему было стыдно. – Я не подумал.
– Ты их нашёл? Те голоса?
– Нет, – Мальчик вздохнул. Его лицо всё ещё было белым как мел. – Не уверен, это было по-настоящему.
Двое друзей сидели плечом к плечу; Вайолет знобило. Воздух сгущался. Послышались далёкие раскаты грома.
– Вайолет, – зашептал Мальчик немного погодя, – пожалуйста, посмотри на меня. – Он стирал слёзы с покрасневших глаз. – Я знаю, каково тебе. Дело в этом месте. Оно притягивает все плохие мысли, которые у тебя бывали. Я и раньше об этом слышал, но до сих пор не верил рассказам.
– О чём ты?
– Я покажу тебе, – он поднялся с мягкой травы и потянул Вайолет за руку. – Только тихо, Вайолет. Тихо-тихо.
Мигающий уличный фонарь на вершине холма окрашивал туман в жёлтый цвет. Дети брели по траве вверх в сторону узкой тропы, протоптанной на склоне холма.
– Похоже, здесь и до нас ходили люди, – прошептала Вайолет.
Мальчик кивнул, но не произнёс ни слова. Вблизи вершины он потянул Вайолет за руку и показал, что она должна делать всё то же, что и он. Затем он тихо опустился на корточки, прополз в таком положении остаток пути до вершины и остановился перед фонарём.
Вайолет повторила его действия и очень скоро была рядом; её колени и локти намокли. С вершины холма открылся вид на маленькую долину.
Вдоль растрескавшейся бетонной дорожки цепочкой тянулись ржавые уличные фонари. Они освещали мутным светом ближайшие окрестности. С одной стороны дорожки разместилась горсть недостроенных домов из бетонных блоков; у нескольких на месте окон и дверей зияли пустые проёмы, а два и вовсе представляли собой коробки без крыш. Перед недостроенными зданиями раскинулись поросшие сорняками сады, и повсюду виднелись куски стальных ограждений и старых механизмов.
И всё же это место нисколько не походило на обжитые кварталы Идеала или Ничейной земли, оно было современным и напомнило Вайолет жилой район, где она жила до переезда в Идеал. Только здесь строительство так и не закончилось.
По другую сторону пешеходной дорожки лежала асфальтовая дорога. Она шла вокруг зелёной зоны для прогулок, расположенной между домами.
В зелёной зоне росли странные растения – рядов, наверное, пятьдесят. Цветочные головки с белыми лепестками поникли, как будто скрываясь от ливня, а толстые стебли имели густой кроваво-красный цвет. Высотой эти растения были примерно с подсолнух.
– Где мы? – прошептала Вайолет.
Мальчик показал на дальнюю сторону парка.
– Посмотри туда.
Вайолет посмотрела туда, куда указывал Мальчик, и увидела две обшарпанные колонны из бетонных блоков; по всей видимости, они обозначали место, где должен был находиться въезд. Рядом с колоннами было установлено выгоревшее изображение счастливой семьи. Улыбающиеся родители (у каждого на плечах по ребёнку) направлялись к дому, который выглядел точь-в-точь как настоящие дома в этом жилом массиве, но с единственным отличием: он был достроен. Сверху картину венчали огромные буквы: «Посели здесь семью навеки».
Вайолет кивнула.
– Пройдя между колоннами, попадёшь на дорогу, ведущую к мосту, о котором я тебе рассказывал. К единственному разрушенному мосту, соединяющему это место с Ничейной землёй. Значит, мы прошли под рекой.
– Но вот это место, Мальчик, что это?
– В Ничейной земле о нём только шепчутся.
Вайолет поёжилась:
– Так что же говорят?
– Что оно напоено несчастьем. Одни говорят, что Дозорные наказывают здесь людей в дни бунтов, другие рассказывают о ещё более мрачных делах, о кладбище и его кровавой истории. Для большинства это… это…
Страх Вайолет всё рос.
– Говори.
– Нечистое место, – ответил Мальчик шёпотом. – Люди называют это место Предместьем Призраков.
Глава 18. Предместье призраков
– Призраков?
Мальчик кивнул.
– Я слышал, что застройщику не дали довести дело до конца, его убили из-за того, что здесь нельзя строить. Здесь рядом кладбище, и с ним связано много тёмных историй. Ходят слухи, что застройщик начал строительство на старых, забытых могилах, и духи восстали, чтобы его наказать. С тех пор считается, что если строить здесь, к добру это не приведёт.
Вайолет содрогнулась.
– И поэтому мне стало так грустно на кладбище, а ты услышал голоса, да, Мальчик? Это всё призраки?
Мальчик пожал плечами.
– Вайолет, я просто пересказываю, чтó слышал. Может, это и призраки, если ты веришь в такие вещи.
– Когда я пугаюсь, папа мне всегда говорит, что ничего подобного не бывает. Он верит в науку и говорит, что всё нужно доказывать, а доказать существование привидений невозможно, – отчеканила Вайолет со всей убедительностью, на какую только была способна.
– Раз так, то я уверен, что всё это неправда. Наверное, просто сказки, – заверил её Мальчик. – Да вон, смотри, – он показал на протоптанную тропу, ведущую в предместье. Люди явно ходят туда.
Ветер вдруг усилился, и послышался раскат грома. Вайолет вздрогнула.
– Ничего, Вайолет. Ты сама сказала: призраков не бывает, а Джордж наверняка ушёл из города этим путём. Ты хочешь найти отца? – Мальчик пристально посмотрел ей в глаза. – Идём.
В полном молчании Мальчик и Вайолет спустились с холма. Едва они ступили на бетонную дорожку, как услышали оглушительный грохот, эхом отдавшийся в пустом предместье.
Мальчик потянул Вайолет за руку, и они побежали, чтобы укрыться в саду, примыкающем к ближайшему дому.
– Это одно из заграждений, только и всего. Заграждение снесло ветром, а сталь сильно грохочет.
Мальчик запыхался и теперь старался восстановить дыхание.
Они уже были готовы двигаться дальше, как Вайолет вдруг присела и потянула Мальчика вниз.
– В доме что-то есть, – прошептала она. – Там что-то двигалось, я клянусь.
Она перебежала через сад и спряталась под центральным окном.
– Ты что делаешь? – шёпотом поинтересовался Мальчик.
– Хочу посмотреть. У меня какое-то странное ощущение…
Ухватившись за подоконник, она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть в окно.
В центре комнаты с потолка свисала красная лампочка. Её свет окрашивал стены в кроваво-красный. Бетонный пол покрывали ряды цветочных горшков, множество рядов. И в них росли такие же растения, как те, что она видела в зелёной зоне, только меньше размером.
Мальчик дёрнул Вайолет за ногу.
– Чего тебе?
– Ты что-нибудь видишь?
– Не знаю… – прошептала она, чувствуя, что не в силах отвести взгляд.
Растения в горшках все повернулись головками к красной лампе, словно пили её тепло. Красные пульсирующие стебли были похожи на вены, воткнутые в тёмные глиняные горшки. Они несли на себе цветочные головки с прозрачными лепестками. В горшках пузырилась густая красная жидкость, вытекая на пол. Можно было подумать, что в этой комнате убили миллион человек. Из каждого горшка сбоку торчала небольшая пластиковая трубка, соединявшаяся с большой бочкой в углу помещения. Похоже, оттуда поступало питание для цветов.
Вайолет вглядывалась в комнату, стараясь понять, чтó означает открывшееся перед ней зрелище. Неожиданно все растения начали очень медленно поворачиваться к окну, как будто желая посмотреть на незваную гостью.
Она отпрянула, не в силах унять сердцебиение.
– Что там, Вайолет? Ты белая, как простыня!
– Там… Там…
– Что там?
– Глаза. Множество глаз, они таращились на меня! Горшки, а в них глаза! Мальчик, тут выращивают глаза!
Её уже била дрожь.
Как это понимать? Мальчик сам приподнялся, чтобы заглянуть.
– Это глаза! – выдохнул он, опускаясь рядом с Вайолет. – Ничего не понимаю. Я думал, это растения. Глаза? Выращивать глаза? Как это?
Они уселись под окном, лихорадочно ища объяснения. В мозгу Вайолет начинало формироваться некое представление, но ей не удавалось сложить воедино все части головоломки: Арчеры, Идеал, очки, папа…
– Мой папа… – произнесла она и вдруг резко выпрямилась: к ней вернулось мужество. – Мальчик, там мой папа. Он у них в руках, я это знаю.
Мальчик шикнул и огляделся, чтобы убедиться, что рядом никого нет.
– С чего ты взяла?
– Глаза. Арчеры добились, чтобы он приехал и стал работать здесь, потому что он получил премию. Я об этом прочитала в журнале «Око шпиона». По-моему, замысел омерзительный, но там что-то говорилось о выращивании глаз для пересадки.
– Да зачем Арчерам пересаживать искусственные глаза?.. И в таком количестве?
– Я только знаю, что папа здесь. Иначе не может быть. И мы должны его выручить. Пожалуйста, Мальчик, помоги мне осмотреть предместье, а? Давай искать – ты с той стороны, я с этой.