– Всё хорошо, – вежливо ответила девочка, стараясь собраться с мыслями. – Я дожидаюсь своего класса. У нас школьная экскурсия на фабрику.
Женщина заулыбалась:
– Так это замечательно! Тебе обязательно понравится. Может быть, и ты, когда вырастешь, будешь работать тут, и Идеал станет тобой гордиться! Да, милая, что-то на тебе очков нет.
– А-а… – Вайолет отчаянно старалась не удариться в панику. Про очки она забыла. – Они… сломались. Мама их сегодня отнесёт в ремонт.
– Ну вот и прекрасно, моя милая.
Женщина погладила Вайолет по голове и пошла к воротам.
– Хорошо, что в Идеале не принято сомневаться, – рассмеялся Мальчик.
– Чуть не попалась, – Вайолет вздохнула и огляделась. – Послушай, Мальчик, нам надо заходить, пока меня ещё кто-нибудь не увидел.
– Так идём, – отозвался Мальчик.
Напротив входа располагалось огромное складское здание из гофрированного железа. Мальчик прошёл через ворота, пересёк залитый бетоном двор и направился к складу. Он прошёл внутрь через большой, рассчитанный на грузовики въезд. Вайолет, убедившись, что её никто не видит, пробежала за ним.
Они оказались в гигантском зале. В одном его конце стояли деревянные ящики с логотипом «Чая Арчеров», в другом громоздились загадочного вида тюки, сотни тюков. Вайолет приходилось видеть тюки с соломой и сеном на ферме кузенов, но эти выглядели совсем по-другому.
Она подошла ближе и вытянула из одного тюка горсть непонятной травы. Она была серебристой и отражала всё вокруг, включая и саму Вайолет. Вайолет помахала травой в воздухе.
– Это, наверное, и есть растение «хамелеон», о котором говорил Уильям, – прошептала она. – Оно приобретает не только любой вкус, какой захочешь, но и любой облик.
– Видимо, они собирают его где-то за городом, а потом привозят сюда, – сказал Мальчик и указал на трактор с прицепом.
– Да, а где же сама фабрика? Здесь только склад.
Дети заметили большую дверь напротив ящиков с чаем, подкрались к ней и заглянули внутрь.
На другой стороне двора располагалось длинное прямоугольное сооружение из красного кирпича. Размерами оно значительно превосходило склад и напоминало скорее отель, чем фабрику. Ступеньки перед главным входом вели на крыльцо с белыми колоннами; по бокам стояли две огромные бронзовые статуи братьев Арчеров в их фирменных шляпах-котелках. Вайолет ахнула от удивления.
Окна фабрики были закрашены изнутри. Из шести труб, расставленных по всей длине крыши, поднимался дым. В самом центре фасада, как раз над входом, сверкающие золотые буквы возвещали: «Чайная фабрика Арчеров».
– Мальчик, смотри, – прошептала Вайолет.
Из главного входа, смеясь и обмениваясь шутками, вышли двое Дозорных и встали навытяжку возле статуй.
– Что это они? – спросила Вайолет.
– Наверное, будут караулить, – сказал Мальчик. – Я не думал, что на фабрике тоже Дозорные дежурят.
– Как же мы мимо них пройдём?
Внезапно раздался громкий писк. Из-за угла фабрики с грохотом выехал жёлтый грузоподъёмник и направился к складу.
– Вайолет, прячься, – прошипел Мальчик.
Они кинулись к тюкам с «хамелеоном» и спрятались за прицепом трактора. Грузоподъёмник въехал в зал и остановился на том месте, где Вайолет с Мальчиком стояли несколько мгновений назад. Водитель опустил вилы и направил машину к ящикам с чаем.
Вайолет наблюдала за тем, как вилы скользнули под один из нижних ящиков и подняли с пола сразу несколько ящиков, стоящих друг на друге. Снова раздался писк, грузоподъёмник развернулся и выехал наружу.
Мальчик и Вайолет опять подбежали к двери, чтобы посмотреть, как грузоподъёмник скрывается в фабричном корпусе.
– Завозят ящики внутрь, – прокомментировал Мальчик. – Наверное, там их наполняют чайным листом. Если мы влезем в два ящика, то попадём на фабрику, и никто нас не заметит.
– Мальчик, я в этом не уверена. Они могут по весу заметить неладное.
– Вайолет, это же машина-подъёмник! Всё просто, вперёд!
Он забрался на следующий столб ящиков, готовый к отправке, и снял крышку с верхнего ящика.
– Здесь полно места, каждый из нас отлично устроится, если свернётся клубком.
Вайолет осторожно влезла на соседний столб ящиков и заглянула внутрь верхнего. Ящик показался ей маленьким и чересчур тесным. Она тут же вообразила, что останется в ящике навсегда – как в гробу, пожалуй. Её охватили сомнения.
– Влезай же, Вайолет, скорее, – поторопил её Мальчик, оглядываясь на въезд. – Надо спешить.
Она неохотно забралась в ящик, подтянув колени к подбородку, взглянула на Мальчика, и мир окутала тьма. Мальчик плотно закрыл крышку, не оставив щелей.
– Дождись там меня, – приказал он.
Она лежала неподвижно и слушала, как Мальчик возится с крышкой своего ящика.
Прошла, кажется, вечность. Наконец снова раздался писк, делаясь всё громче по мере того как грузоподъёмник приближался к складу. Раздался щелчок, означавший, что вилы начали опускаться, после чего они с лязгом коснулись пола.
Ящик покачнулся. Сердце едва не выпрыгнуло из груди Вайолет, и она изо всех сил упёрлась локтями в деревянные стенки.
Все мыслимые ужасы пронеслись в её мозгу, когда ящик пришёл в движение. Она постаралась подавить панику, но стенки ящика как будто сдвигались внутрь. Внезапно ей стало невыносимо жарко. Струйки пота потекли по лбу и по спине.
Вайолет стало дурно, но она не позволила себе расслабиться. Она сосредоточилась на мысли об отце. Она не подведёт его. У девочки отчаянно закружилась голова, но тут движение прекратилось, и она почувствовала, что ящик опускается. Короткий толчок – вилы ударили о пол, затем тишина. Вайолет в темноте дожидалась Мальчика, но он всё не появлялся.
Она уже была готова выскочить наружу, но в этот момент с ящика слетела крышка. Перед Вайолет возник Мальчик.
– Идём, – шепнул он, – они ушли.
Его лицо явственно позеленело и было усыпано предательскими каплями пота, как и у неё самой.
– Как себя чувствуешь? – спросила она, выбираясь из ящика.
– Отлично, – нетерпеливо бросил он.
– Просто ты…
– Вайолет, я сказал, у меня всё отлично!
– Да я поняла! Значит, не одна я боюсь тесных пространств, – насмешливо сказала она. Неожиданно Вайолет почувствовала себя намного лучше.
Мальчик не стал ей отвечать, и она с трудом сдержала смех, спускаясь на пол.
Теперь они стояли в белом помещении возле ящиков «Чая Арчеров», сложенных в три столба. Перед ними лежала лента конвейера, похожая на те, что бывают в аэропорту. На ней в ряд выстроились ящики, которые должны были уехать через отверстие в стене слева от ребят.
Жёлтые полосы на бетонном полу образовывали подобие дорожек. Вайолет прошла по одной из них к белой двери в стене. Большие красные буквы над дверью складывались в слова: «Заводской цех».
– Вот, надевай.
Мальчик протянул подруге тёмно-синий комбинезон и берет – такие же, как те, что были на женщине у ворот фабрики.
– Где ты взял эти вещи?
– На крючке висели, вон там, – он указал на стену за ящиками. – Великоваты, но так тебе удастся смешаться с рабочими.
– Похоже, с этим проблем не возникнет, – заметила Вайолет, глядя, как через дверные щели в помещение просачиваются клубы пара. – Сквозь этот ужас нас никто не разглядит!
Вайолет уже закатывала рукава куртки, когда раздался оглушительный звук сирены. Она схватила Мальчика за руку и указала вперёд.
Лента конвейера пришла в движение, и чайные ящики стали по очереди исчезать в отверстии, ведущем в помещение цеха. Комната наполнилась шумом – гудками, шипением, свистками. Вайолет уже не слышала, что говорил ей Мальчик.
Он указал на дверь.
– НАДО ВЫБИРАТЬСЯ ОТСЮДА! – прокричал он во всю силу своих лёгких.
В ту же секунду шум прекратился, и только эхо крика Мальчика ещё звенело в воздухе. Мальчик и Вайолет окаменели, ожидая появления гостей.
Глава 27. Снадобье Уильяма
Вайолет содрогнулась. «Кто-то прошёл по твоей могиле», – сказал бы её отец. Она избавилась от этой мысли. Взглянула на дверь, на Мальчика, потом ещё раз на дверь. Никакого движения. Прошло несколько минут, и Вайолет облегчённо вздохнула.
– Кажется, тебя никто не услышал, – прошептала она другу.
Мальчик выдохнул с облегчением; румянец частично вернулся на его щёки. Он собирался заговорить, но тут вновь раздалась сирена, и движение ящиков возобновилось.
– Конвейер работает в цикле, – зашептал Мальчик, когда снова наступила тишина. – Когда он запустится в следующий раз, мы откроем дверь и проберёмся в цех. В таком шуме нас никто не услышит. Потом найдём бак, о котором говорил Уильям, нальём туда противоядие и будем выбираться отсюда!
– Мы справимся быстрее, если разделимся, – предложила Вайолет.
– Отлично. Я направо, ты налево. Встречаемся на этом месте через десять минут.
Вайолет кивнула. Обоим не терпелось снова услышать сирену. Как только она зазвучала, Мальчик открыл дверь.
Комната наполнилась горячим паром. Обжигающий воздух ослеплял, щипал глаза. Мальчик уже исчез в клубах пара справа от Вайолет, и она опасливо вышла из комнаты с ящиками. За дверью она свернула влево и зашагала по заводскому цеху.
Сквозь завесу пара рабочие казались не более чем смутными тенями. Они проходили мимо Вайолет, занятые своими делами. Все они были в одинаковых синих комбинезонах и беретах. Вайолет натянула свой берет поглубже, чтобы как можно меньше выделяться.
Справа от себя она разглядела ещё одну конвейерную ленту. Прямо над лентой проходила длинная металлическая труба, снабжённая рукоятками и датчиками. Время от времени труба грохотала, и из неё вырывался, словно освобождаясь от мощного давления, клуб пара.
На ленте лежали кучи растения «хамелеон» – такого же, как то, что Вайолет с Мальчиком видели на складе. Трава двигалась под вращающиеся над лентой ножи, которые измельчали её в мелкие частицы, похожие на зеркальные чаинки. Вайолет зашагала вдоль ленты.