Температура воздуха начала повышаться. Вайолет подёргала комбинезон на груди, чтобы было не так жарко. Она не сводила глаз с чайных листьев, которые проходили теперь под громадным нагревателем и выходили из-под него уже просушенными до коричневого цвета и утратившими зеркальный блеск.
Уильям Арчер предполагал, что на каком-то этапе процесса листья опрыскиваются концентратом, изобретённым его братьями, но пока Вайолет не замечала ничего похожего. Она надеялась, что Мальчику повезёт больше.
Снова завизжала сирена. Жара мешала девочке сосредоточиться, а это сейчас было так необходимо! Пот заливал глаза. Вайолет промокала лицо рукавом комбинезона, стараясь вдыхать побольше воздуха. Ощутив лёгкое головокружение, она остановилась, чтобы отдышаться.
– Ты в порядке? – спросил мужской голос сзади.
– А… м-м… Да, – торопливо ответила она и захватила с ленты горсть чайных листьев. – Я только хотела проверить кон… конс… консистенцию, – выговорила она слово, которое употребляла её мама, когда говорила о приготовлении пирожных.
Мужчина кивнул и отошёл. Вайолет подождала, пока он окончательно растворится в облаках пара, и поспешила вперёд, следуя за лентой, которая изогнулась вправо.
Здесь она остановилась.
Впереди листья проходили под огромным пульверизатором, который опрыскивал их какой-то жидкостью. Этот аппарат соединялся с громадным баком конической формы, подвешенным под потолком. Наверняка об этом баке и говорил Уильям.
Мысли Вайолет помчались вскачь. Нужно было разыскать Мальчика.
Внезапно кто-то схватил её и зажал ладонью рот.
– Тсс! – зашипел ей в ухо Мальчик. – Давай за мной!
Вайолет вздохнула с облегчением, с усилием взяла себя в руки и двинулась за другом к показавшейся впереди двери. Мальчик распахнул дверь, и Вайолет шагнула внутрь.
В комнате было темно. Понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли. Справа Вайолет увидела длинное окно, сквозь которое было отлично видно заводской цех. Стена слева была увешана многочисленными изображениями Джорджа и Эдварда в блестящих золотых рамках.
На одной фотографии близнецы гордо позировали на фоне фабрики, на другой все рабочие с сияющими улыбками выстроились за их спинами, словно игроки огромной футбольной команды. Над снимками красовалась табличка с надписями: «Плечом к плечу в жизни и в труде», «Работа у Арчеров – идеальная работа».
Полированный деревянный стол в центре помещения был уставлен кружками и синими пакетиками «Чая Арчеров». К противоположной стене была прикреплена рабочая доска с текущей информацией.
– Ты видела бак? – спросил Мальчик.
Вайолет кивнула.
– В нём наверняка снадобье Арчеров. Наверх ведёт металлическая лестница, – продолжал Мальчик. – Похоже, ею никто не пользуется. Если попробуем подняться, нас, я думаю, заметят.
– Нужно как-то отвлечь внимание, – предложила Вайолет; она почувствовала себя более уверенно.
– Вайолет, это не так-то просто. Здесь повсюду рабочие, к тому же, я заметил нескольких Дозорных, шныряющих вокруг. Если они узнают, что мы здесь побывали, нашему плану конец!
– А ящики с чаем? – прошептала Вайолет, указывая на окно. – Смотри!
После опрыскивания чайные листья попадали под второй нагреватель, где просушивались и поступали на более низкий конвейер, который перевозил ящики. Измельчённые листья чая ссыпались с верхнего конвейера в ящики нижнего. Когда ящик наполнялся, он передвигался дальше, и на его месте оказывался пустой ящик. Система работала отлаженно, и малейший сбой привёл бы к остановке всего процесса.
– Может, если мы застопорим механизм в том месте, откуда ящики подаются на конвейер, весь процесс остановится, – предположила Вайолет. – Здесь всё взаимосвязано. Листья рассыплются по полу, поднимется паника. Дозорным придётся прийти на помощь. Уверена, рабочие будут в растерянности, они не способны думать самостоятельно.
– Молодец, Вайолет, это должно сработать, – Мальчик улыбнулся. – Ты слишком много времени провела в Ничейной земле. Теперь тебя не пустят в Идеал!
– Будем надеяться, что когда мы закончим, Идеала уже не будет.
Вайолет и Мальчик разработали план действий, осталось выбрать подходящий момент. Ошибиться было нельзя.
Мальчик взял на себя диверсию в хранилище ящиков: он должен заблокировать конвейерную линию, подающую ящики. Когда движение ящиков прекратится, листья чая рассыплются по полу. Среди рабочих начнётся паника.
В поднявшейся неразберихе Вайолет заберётся по лестнице и выльет противоядие Уильяма в бак. С этого момента все листья на конвейере будут опрыскиваться им, в результате примерно через сутки к жителям Идеала вернётся зрение. Всё просто.
– Не забудь: дождись моего сигнала, – напутствовал подругу Мальчик и скрылся при звуке сирены.
Вайолет расхаживала по комнате, портреты Арчеров смотрели на неё со стены. Обстановка в цехе казалась спокойной. Движение ящиков не прерывалось. Чем дольше Вайолет ждала, тем сильнее волновалась.
После ухода Мальчика отгудела уже вторая сирена, а ящики двигались всё так же равномерно. Сирена включилась в третий раз, потом утихла. Никаких изменений. Сердце Вайолет прыгало в груди, в руке она сжимала склянку Уильяма.
Вдруг раздался резкий скрежет и отразился от стен, полоснув слух Вайолет, словно ножом. Она выглянула в окно и увидела, что в цехе начался хаос. Заложив склянку за пояс брюк, Вайолет набрала побольше воздуха и проскользнула в цех.
Рабочие неслись сквозь клубы пара к конвейерной ленте. Что бы там ни сделал Мальчик, цель была достигнута: весь пол был засыпан чайными листьями. Люди бегали с вёдрами во всех направлениях. Вайолет поняла, что выбивается из общей массы, спокойно идя по цеху. Она ускорила шаги. Лестница, ведущая к баку, возникла прямо перед ней. Она бросилась вперёд, придерживая склянку рукой. Едва она поставила ногу на нижнюю ступеньку, чья-то рука схватила её.
– Мы теряем чай, теряем чай! – прокричал охваченный страхом мужчина и всучил ей ведро.
Она взяла ведро, выпустив склянку, та выпала из-за пояса и скользнула вниз под штаниной. Вайолет тут же бросила ведро и в последний момент подхватила склянку, не дав ей удариться об пол.
– Мы теряем чай, теряем чай! Это катастрофа, настоящая катастрофа! – продолжал кричать мужчина. Он подтянул Вайолет ближе к конвейеру, где собрались рабочие, глядя, как чайные листья падают на пол.
Внезапно в помещении появились двое Дозорных. Вайолет отвернулась, боясь, что они заметили её и поняли, что она их видела. Ей постоянно приходилось напоминать себе, что для всех обитателей Идеала Дозорные невидимы.
Когда она снова устраивала склянку за поясом, её пальцы дрожали. Вайолет опустила берет на лоб, чтобы Дозорные не заметили отсутствие очков.
– Какие они всё-таки тупые временами, – заметил один из Дозорных, выхватывая ведро у кого-то из рабочих, чтобы собрать падающие чайные листья.
Рабочий, лишившийся ведра, растерянно глядел на свои пустые ладони.
– Эй, ты видел? – обратился он к соседу. – Моё ведро ушло само по себе.
– Они автоматические, – объяснил ему второй мужчина. – Их Арчеры изобрели. Если мы здесь постоим подольше, вёдра поймут, чтó надо делать!
Вайолет не поверила своим ушам. Как же прав был Уильям: люди без воображения ни на что не годятся.
Ей нужно было идти дальше, добраться до лестницы, но Дозорные заметили бы её. Она огляделась в поисках Мальчика, но его нигде не было.
– Дай сюда, бестолочь, – громыхнул Дозорный и вырвал ведро ещё у одного ничего не подозревающего рабочего.
– Ты собираешься устранять затор или как? – крикнул он другому Дозорному, который праздно стоял рядом. – Хорош мух ловить! Такой же раззява, как и эти безмозглые рабочие!
– Сам устраняй! – огрызнулся второй Дозорный. – Мне поперёк горла твои приказы!
– Что ты вякнул?
Первый Дозорный отбросил ведро и сжал кулаки.
Рабочие перепугались, потому что листья опять стали рассыпаться по полу.
– Что-то не так с вёдрами, что-то не так с вёдрами, – заголосила какая-то женщина и принялась бегать кругами.
Вайолет решила воспользоваться шансом. Она взлетела по лестнице к баку, пока переполох внизу нарастал, и тут же оглянулась, опасаясь, что кто-то её заметил.
Двое Дозорных, сцепившись в драке, катались по полу, другие Дозорные вбежали в цех и кинулись их растаскивать. Вокруг потасовки с разинутыми ртами застыли рабочие: на их глазах невидимая сила швырялась вёдрами и разбрасывала листья во всех направлениях.
Вайолет, добравшись до последней ступеньки, извлекла из-за пояса склянку. Бак со всех сторон опоясывала стальная площадка. Вайолет пробежала по ней вокруг бака, но не увидела отверстия, в которое можно было бы вылить содержимое склянки.
Сбоку к баку крепилась лестница, ведущая к верхней части стального цилиндра. Если бы внизу кто-нибудь поднял голову, он увидел бы, как Вайолет взбирается на бак. К счастью, всё внимание Дозорных было обращено на драку.
Вайолет зажала склянку в зубах, ухватилась за боковины лестницы и быстро поднялась по металлическим ступеням. Не удержавшись, взглянула вниз. Казалось, от пола её отделяет много миль. У Вайолет закружилась голова, затряслись руки. Чтобы успокоиться, она замерла на несколько секунд.
Сверху на баке обнаружилась небольшая круглая ручка, похожая на рулевое колесо. Сердце Вайолет колотилось, снизу доносились крики. Она подползла к ручке и изо всех сил крутанула её. Сначала колесо показалось ей тугим, но вскоре стало поддаваться, и в баке приоткрылась миниатюрная дверца.
Вайолет отвинтила крышку склянки, чмокнула тёмное стекло и вылила содержимое в наполненный жидкостью бак. Затем закрыла дверцу и спустилась по ступенькам.
Когда Вайолет оказалась на полу цеха, драка всё ещё продолжалась. Она проскользнула в кабинет Арчеров, где её ждал Мальчик.
Коротко кивнув, она стала пробираться следом за ним сквозь пар к выходу. Все Дозорные теперь были заняты в цехе, поэтому Мальчику и Вайолет удалось незамеченными миновать бронзовые статуи братьев Арчер. Они бегом пересекли двор, и Вайолет сбросила комбинезон в помещении склада.