Ответом ему был глубокий, утробный гул, выразивший нетерпение толпы. Вайолет сквозь слёзы посмотрела на Мальчика.
– Тебя приветствуют, – шепнула она.
– Нет. Их, – он оглядел лица своих маленьких друзей, сжимавших разноцветные банки. – Они слишком долго жили вдали от родных.
Вайолет оглянулась на Уильяма; стоя на крыльце, тот возвышался над толпой. Она улыбнулась:
– Привет всем нам.
Мальчик сжал её руку в своей и зажмурил глаза. Когда он их открыл, его лицо стало другим: уверенным, волевым.
Уильям повернулся к открытой двери, ведущей в Идеал, поднял руку и издал боевой клич. Опустив голову, он первым ринулся в проход. За ним бросились мужчины и женщины Ничейной земли с топорами, лопатами, тесаками и вилами.
Дозорные, шедшие им навстречу с противоположной стороны улицы, замешкались и стали первыми жертвами начавшегося боя.
Вайолет повернулась к своей команде сирот, оставшихся последними на Забытой дороге. У каждого в руках была банка, и Мэдлен судорожно старалась придать их ватаге хоть какое-то сходство с организованным отрядом.
– Вы – первая группа! – объявила она, жестом указав на передний ряд детей. – Хозяева содержимого этих банок живут вблизи друг от друга в самом конце Эдвард-стрит, так что мы будем далеко от поля боя, когда будем изменять горожан, и нас никто не увидит.
Мальчик вбежал через ворота со стороны Идеала и прервал её речь:
– Надо идти. Сейчас же!
Он подбежал к Джеку, чтобы помочь ему поднять Рефантазиатор, и они вдвоём понесли прибор к проспекту Арчеров.
События сменялись молниеносно. Пострадавшие Дозорные стонали, лёжа на краю Брусчатого переулка, и Вайолет пришлось, морщась, обходить их.
Мальчик остановился в верхней части проспекта Арчеров и выглянул из-за угла на Эдвард-стрит.
– Что там? – поинтересовалась Вайолет, как только она и сироты нагнали Мальчика.
– Похоже, что-то затевается у ратуши. Ничейники и Дозорные выстроились напротив друг друга, – шёпотом ответил он через плечо.
– Дай-ка и мне посмотреть, – попросила Вайолет и втиснулась между мальчиком и углом дома.
Она сразу же увидела голову Эдварда Арчера над толпой. Он стоял на скамейке возле здания ратуши лицом к армии Уильяма. Джордж находился позади него, а ещё дальше сомкнулась шеренга Дозорных.
– Много воды утекло с момента нашей последней встречи, Уильям! – выкрикнул Эдвард. – Мы как раз собирались отправиться на встречу с тобой и твоими друзьями. Какое забавное совпадение – после стольких-то лет!
– Не сомневаюсь, ты скучал по мне, Эд, – ответил, улыбаясь, Уильям.
– Не особенно, – возразил Эдвард. – И ты, братец, и твоя жалкая армия пожалеете о своём решении. Хотя, должен сказать, я даже восхищён твоим мужеством.
Все взоры были устремлены на братьев, и никто не заметил ватагу детей, высыпавших на противоположный конец Эдвард-стрит с проспекта Арчеров.
Сироты сгрудились возле книжного магазина, и Вайолет без промедления вылила восемь сгустков воображения в стеклянную ёмкость в центре Рефантазиатора.
– Вы держите Макулу под замком! – угрожающе рявкнул Уильям, обращаясь к брату.
Эдвард глянул на Джорджа. Высокий близнец недобро осклабился.
– Да-да, Джордж, – обратился уже к нему Уильям. – Я о ней знаю. И всё это время вы заставляли меня думать, что она умерла. Вы всех нас заставили считать себя умершими.
– Вы вполне могли умереть, – фыркнул Джордж.
За спиной Уильяма послышались неодобрительные возгласы, толпа двинулась вперёд. В соседних домах начали открываться входные двери – кого-то из идеальных привлекли звуки голоса Эдварда.
– У нас прибавляется слушателей, – улыбнулся Уильям.
Эдвард хохотнул:
– О, это сила!
– Нельзя недооценивать своих горожан, брат, – осадил его Джордж.
– Эти сделают то, что я им скажу! – огрызнулся Эдвард. – Ну, и по какому поводу бунтуем? Больше еды хотите? Или час-другой дневного света?
– Больше еды нам точно понадобится, – Уильям подал знак своей армии.
Первые ряды ничейников расступились, и вперёд выступили пятеро преображённых жителей Идеала. Они сняли очки с розовым напылением, бросили их на землю и растоптали.
– Вы украли у нас годы жизни и разбили наши семьи! – прогремел Билли. – Больше вы от меня ничего не получите. Если придётся, я умру, сражаясь за эти улицы!
Эдвард вдруг помрачнел и оглянулся на Джорджа. Высокий брат сжал кулаки и шагнул навстречу ничейникам. Дозорные тоже стали переглядываться, по их рядам прокатился ропот.
– Билли Боббинс, – выкрикнул Эдвард, заставляя толпу умолкнуть, – сдаётся мне, мы ещё не растолкли твои мозги в кашу, хоть их и было-то кот наплакал. Я думал, это легко будет сделать.
– Ты…
Один из изменённых идеальных схватил Билли за руку, удерживая его.
– Твой бунт выходит из-под контроля, – нарочито сдержанно заметил Эдвард, обращаясь к младшему брату. – Выходит, ты похитил нескольких горожан и заставил их выучить эти слова. И ты думаешь меня этим напугать? Возвращайся домой, забирай с собой этих шутов, и мы забудем, чтó ты тут устроил.
– Шутов! – рявкнул Билли. – Допустим, Эдвард, я много лет был твоим шутом, только я перестал им быть. Больше тебе не управлять мной и моей семьёй, я об этом позабочусь.
– О как! Он умеет думать сам! – продолжал Эдвард. – Подозреваю, наш Опустошитель не сработал как следует. Ладно, мы его отладим, как только разберёмся с вашим глупым бунтом. Спасибо, Билли, что указал нам на проблему.
Уильям снова улыбнулся:
– Эдвард, у тебя больше проблем, чем ты думаешь. Вы давно проверяли ваш склад с воображением? Полагаю, ваши запасы слегка истощились.
Эдвард, красный от ярости, снова повернулся к Джорджу.
– А ты, Уильям, совсем не изменился, всё считаешь себя умником. Собрал своих друзей и бросаешь нам вызов, популярный ты наш, правила нарушать тебе раз плюнуть. Ничего, больше тебе это с рук не сойдёт. Это наш мир, и ты будешь играть по нашим правилам. Не знаю, как ты заставил идеальных говорить такие вещи, да и знать не хочу. Скоро в этом городе никому не понадобятся очки, мы приведём в порядок глаза навсегда и окончательно, и ни ты нам не помешаешь, ни кто-либо другой.
Пока на одном конце Эдвард-стрит шла перепалка Уильяма с братьями, на другом конце улицы идеальные горожане тут и там забывались сном.
Мэдлен подбежала к очередному дому, значившемуся в её списке, и постучала в дверь. Хозяин дома открыл ей, и она быстро сорвала с него очки.
– Ларри Дойл, – крикнула она через плечо и метнулась к следующему дому.
Мальчик, дожидавшийся рядом, нажал кнопку на Рефантазиаторе, и в нос ничего не подозревавшему мужчине ударила струя фиолетового газа. Жертва тут же погрузилась в сон и рухнула на землю. Вдоль по улице возле каждого из домов кто-то спал.
Мальчик перешагнул через спящего Ларри и поспешил за Мэдлен к следующей цели.
– Эллен Смоулдс, – провозгласила Мэдлен и торопливо стащила с женщины очки.
Эллен растерянно огляделась, увидела многочисленных спящих посреди улицы людей и закричала:
– Убивают! Нас убивают!
Все, в том числе Эдвард и Джордж, повернулись в направлении душераздирающего вопля. Вайолет замерла.
– Что там происходит? – заорал Эдвард.
– А вы не так уж умны, братишки, – усмехнулся Уильям. – Если вы сегодня пробовали свой чай, то должны были заметить, что у него немного изменился вкус.
– Мистер Арчер, нас убивают, здесь в конце улицы! – надрывалась Эллен Смоулдс, отчаянно прокладывая себе дорогу в толпе.
Эдвард осмотрелся по сторонам, ничего не понимая. Джордж выскочил из-за его спины и бросился на ничейников; Дозорные – толпой за ним.
– В атаку! – громко выкрикнул Уильям и рванулся вперёд.
Армия потрёпанных ничейников вняла призыву бесстрашного вождя и бросилась за ним. Годы заточения пылали в их глазах, наливали силой мускулы.
Бой начался.
На улице раздавались крики и шум. Бойцы Уильяма швыряли в Дозорных всё, что у них было. Вилы, лопаты, даже доски – всё для них превратилось в оружие. Тем временем Вайолет, Мальчик, Джек, Мэдлен и сироты из приюта, обходя движущиеся препятствия, продвигались по полю боя, продолжая изменять идеальных горожан.
Тех, кто ещё не преобразился, было нетрудно отличить. Только они стояли посреди хаоса неподвижно, с раскрытым ртом. Вайолет помчалась к даме, чьё имя Мэдлен назвала ей несколько секунд назад.
– Шинейд Крибитс! – выкрикнула она, указывая на названную горожанку.
– У меня! У меня!
Один из сирот метнулся к Рефантазиатору и выпустил в резервуар мутный газ из своей банки. Через секунду Мальчик нажал на кнопку, и Шинейд спящей опустилась на землю посреди развернувшейся битвы.
Вайолет прорвалась сквозь хаос сражения к очередному горожанину. Запас банок с воображением иссякал. План действовал.
Один за другим спящие горожане просыпались и поднимались с земли. Поняв, что происходит, они присоединялись к ничейникам и вступали в битву.
Вайолет указала на очередного ошеломлённого зеваку, как вдруг Мальчик охнул и рухнул на землю. Над ним склонился Джордж Арчер.
– Думали взять Идеал штурмом? – на его лице появилась жуткая ухмылка. Вайолет заметила, что у него на боку болтается клюшка для гольфа. – Без этой глупой машины у вас ничего не выйдет!
Долговязый близнец занёс своё оружие над Рефантазиатором, и осколки стекла брызнули во все стороны.
Мальчик в гневе взлетел на ноги, запрыгнул на спину Джорджа и стал молотить его кулаками. Слишком поздно. Аппарат Уильяма Арчера был разбит вдребезги.
Джордж Арчер перебросил Мальчика через плечо и швырнул его на дорогу.
– Ты! – прошипел он. – С самого начала ты был проклятьем этого города!
Он занёс клюшку над головой Мальчика, но тот уже поднялся на ноги. Металл со свистом рассёк воздух, и клюшка ударила Мальчика в плечо. Друг Вайолет взвыл и повалился на асфальт.
– Нет! – завопила Вайолет и, ничего не видя перед собой, помчалась к великану.