– Что там? – окликнул меня Чалерм.
Я вздрогнула и чуть не съехала по скользкой траве в воду. Сказать ему про талисман? Но я разве могу уже распознавать такие?
– Что-то нарисовано на камне, – аккуратно поделилась я.
Чалерм подошёл и тоже посмотрел, но на мой вопросительный взгляд только пожал плечами. И правда, ему-то откуда знать?
Тем временем на озере началось какое-то движение. Я заметила нескольких человек на лодках, скучившихся недалеко от берега. Кто-то выкрикивал команды. Мы с Чалермом переглянулись и поспешили дальше.
Когда мы вышли на небольшую площадь, одним краем открывавшуюся на воду, там всё бурлило. Вачиравит стоял на крыльце углового дома, возвышаясь над столпившимися рыбачками и детьми, и покрикивал на лодочников. Те выстроились в кольцо на воде и кружили. Присмотревшись, я поняла, что между всеми лодками растянута большая сеть, и теперь они закручивали её горловину. Мы с Чалермом протолкнулись к крыльцу и присоединились к Вачиравиту.
– Что тут? – спросила я, одновременно хлопая его по руке.
Он удивлённо обернулся, но, завидев нас, тут же ощерился.
– Вам чего?!
Я вздохнула, а Чалерм улыбнулся.
– Опасно ходить на охоту в расстроенных чувствах, – сказал он. – Я тебе много раз это говорил.
– Вот и не расстраивай меня, – буркнул Вачиравит и снова отвернулся к озеру. Воняло тут ничуть не меньше. Страшно подумать, что за рыба водится в этой воде. Впрочем, сушильни у домов стояли пустые.
Я перегнулась через перила и заметила мальчишку, забравшегося на сваю под крыльцом, чтобы лучше видеть поверх голов. Надо сказать, вода изрядно ушла, раз сваи стояли на берегу. А год выдался не засушливый.
– Эй, – окликнула я паренька и поманила мелкой монетой. – Расскажи-ка, как тут с рыбой.
– Да нет рыбы, – поделился он охотно, выхватив монету. Я достала ещё одну, но подняла повыше, чтобы не дотянулся пока, и это заставило его залезть на помост, уцепившись за перила снаружи. – Уж пару лет как нет! Гад этот подводный травит нас, хочет, чтоб все перемёрли! Вот и воду в ручьях потравил.
– Что ж он на вас так обозлился?
– А он такой с самого начала был! – уверенно поведал мальчишка. – Ещё дед мой мальчишкой от своего деда слышал, появился тут в озере канат-призрак!
– Канат? – удивился Чалерм.
– Ну да! Такой, знаете, каким большие лодки швартуют! – закивал паренёк. – Вроде как лодка у кого-то затонула посреди озера, вот дух её и обозлился, что не вытащили. И вот пойдёшь в озеро на ночную рыбалку, а тут смерч налетает и давай тебя лупить! Канат, то есть! В смерче он, внутри! Представляете?
Я кивнула. Духи чего-нибудь утоплого часто вызывали смерчи или шторм на море. На озёрах мне не попадалось, но мало ли, при каких обстоятельствах лодка затонула, в ней мог и человек быть…
– Неприятно, – согласился Чалерм.
– Во-от! – торжествующе поднял палец мальчишка и выразительно покосился на монету у меня в руке. Я уронила её ему в ладонь и тут же достала следующую.
– И что стало с канатом?
– Ну тогда кого-то позвали, бродягу какого-то или провидца… В общем, он сказал, подношения надо делать. И стали делать. Вроде на какое-то время утихло всё, мой дед вот сам каната не видел. А потом – это уж при мне было, я помню! – с гордостью сообщил парень и вытянулся выше, чтобы поделиться секретом страшным шёпотом: – Девок кто-то портить стал!
Я задрала брови. Неожиданно.
– А как узнали? – уточнил Чалерм.
– А они с ума сходить начали, – воодушевлённо поведал мальчишка. – Из дому не выходили, только слова какие-то повторяли или ревели. Вот тогда послали за махарьятами настоящими.
– Саинкаеу? – переспросила я.
– Ну этими, – парень кивнул на Вачиравита, который всё ещё руководил тралением дна. Похоже, в первый раз сеть пришла пустая, так что они повторяли манёвр.
– И пришёл высокий старик, так? – предположил Чалерм.
– Ага, седой такой! И с ним ещё несколько молодых, но они больше под ногами мешались. Он расспросил всех, всё обошёл и говорит, вы вот, говорит, духу этому озёрному подачки делаете, он силы набрался и теперь девок ваших портит! Его, говорит, надо силы лишить! Вот, велел подношения прекратить, а вместо этого в озеро сливать нечистоты! – Тут он хихикнул, явно находя всю историю забавной.
– И что, помогло? – изумилась я. Злить мстительного духа, который только-только угомонился – это же рецепт беды, да ещё и очень странно, чтобы такая тварь интересовалась деревенскими девками. Никогда прежде не слышала, чтобы кто-то был и по девкам, и по смерчам. Тут что-то одно…
– Ну мы со всей деревни собрали да вылили, – довольный проделанной работой отчитался мальчишка. – А махарьят тот сидел шептал что-то. И вот только он дошептал, девки заголосили, мол, мужа моего убивают! Все разом, хоть и сидели каждая в своём доме, представляете? И выполз у одной из них из-под кровати крокодил! Старый такой, замшелый уже весь. И в озеро уполз! Вот с тех пор всё в озеро сливаем, чтобы больше не возвращался!
Крокодил. И дух потопшей лодки. Бред. Я уж не знаю, что там шептал Рангсан, но если обольститель от его заклинания оставил в покое своих жертв и сбежал, значит, вынужден был принять истинную форму. Но у потопшей лодки истинная форма будет – удивитесь, потопшая лодка! Ну или какая-то её часть. Или человек, что в ней погиб. Но никак не крокодил! Крокодил – он и есть крокодил, старые звери за жизнь иногда развивают способность временно обращаться в людей и пользуются этим для всяких каверз. Но призрачный канат никак не мог оказаться крокодилом, это всё равно что пытаться запихать лук в ножны от меча!
– И рыбу там же ловите? – поинтересовался Чалерм. С озера подул ветерок, и на нас снова пахнуло тошнотворным смрадом.
– Да нет там теперь рыбы, – вздохнул мальчишка, подскочил и вырвал у меня из руки монету. – Гад этот мстит нам, вот и рыбу зажал. А теперь ещё ручьи травить начал, ну куда это годится!
– И вы снова позвали того старика? – спросила я, доставая последний медяк. Серебрушку я ему не дам, и не разжалобит.
– Ну а то! Ручьи он очистил, да только с тех пор половина обратно замутилась. Отец уж думал снова посыльного отправлять, да денег-то нет ни у кого, откуда ж, раз рыбы нет? И тут этот пришёл, – он кивнул на Вачиравита. – Сказал, надо демона водяного выловить да убить, вот и решится всё.
Ну в целом Вачиравит даже был прав. Если убить демона озера, он больше не будет травить воду в ручьях. Да и необходимость загаживать озеро отпадёт. Вот крокодил, скорее всего, останется, если не перебрался куда-то, когда его изгнали. И всё бы ничего, но только демон озера, получается, незаслуженно пострадает. Это точно не он девок портил, Рангсан его оговорил ради своей поживы. А вот убить такого демона… Вачиравит, может, и справится. А может, и нет. И если нет, то вся деревня может уже сейчас начинать рубить дрова на погребальный костёр, потому что не выживет тут никто. Знать бы мне точно, на что Вачиравит способен в бою…
Я отдала мальчишке последнюю монету и поблагодарила за рассказ. Чалерм поймал мой взгляд и приподнял бровь.
– Наш знакомый под домашним арестом, вероятно, не разобрался с демоном, поскольку был не прочь возвращаться сюда каждые пару месяцев и подновлять талисманы.
Я собиралась что-то ответить, но тут на озере загомонили: похоже, рыбаки поймали что-то в сеть. Они со всех сил гребли к берегу, а в середине круга гнал волну узел из сети и чего-то ещё. Вачиравит победно гикнул и вытащил меч. Я напряглась. Если он не справится, мне придётся ему помочь. Как это сделать, чтобы не выдать себя? Рыбаки наверняка начнут бить демона вёслами, но если он окажется сильнее, разбросает и их, и Вачиравита. Хорошо бы подготовить ловушку или хоть связывающий талисман, но…
Рыбаки догребли до мелководья и попрыгали из лодок, чтобы дотащить добычу на берег. Кулёк оказался намного больше, чем я думала. Похоже, над водой виднелась только голова твари, а теперь стало видать и всё тело, и оно было…
Сеть с треском порвалась, и из смрадной прибрежной воды воздвиглась фигура в три человеческих роста, поросшая длинными, в пару локтей, чёрными волосами. На месте лица сквозь мокрые космы угадывались блюдцеобразные белые глаза и широченный рот с толстыми белыми губами. Существо стояло, набычившись и сжав кулаки, готовое драться насмерть.
– Это не демон, – вырвалось у меня.
Вачиравит тем временем перемахнул через перила и помчался к твари.
– НЕТ!!! – заорала я, но, зараза такая, он же не слышал!
Я кинулась следом, настигнув его только у самой воды, вцепилась в локоть.
– Не нападай! – заорала я мужу в ошеломлённое лицо. – Нельзя!!!
Он скривил губы и рывком стряхнул меня, так что я чуть не упала в зловонную воду.
– Вачиравит, это не демон! – снова закричала я, стараясь попасть в поле его зрения, но он уже разгребал сапогами озеро, занеся меч. Рыбаки похватали вёсла, но не спешили нападать, то ли насторожённые моими криками, то ли предоставляя махарьяту разбираться самому. Вачиравит плевать на меня хотел. Мне ничего не оставалось, как достать меч и встать у него на пути, спиной к твари, которая могла в любой момент меня порвать.
– Рехнулась? – рыкнул махарьят. Рыбаки загомонили по новой.
– Его нельзя убивать! – прокричала я. – Это хозяин озера! Если его убить, это нарушит вселенский закон, и тогда всех вокруг постигнут великие несчастья на три цикла перерождений!
– Убирайся, – сплюнул Вачиравит, даже не дослушав.
– Уходи, женщина! – крикнул кто-то из рыбаков. – Не видишь, он махарьят, он лучше знает!
– Вот именно, не лезь со своими суевериями!
– Это не суеверия! – надрывалась я, чуть не плача. – Это правда! Водяных хозяев нельзя убивать!
Мои слова потонули в криках и обвинениях со всех сторон. Вачиравит замахнулся мечом, и я отразила его удар. Он явно не ожидал – отшатнулся и чуть не сел в воду, но тут же кинулся на меня с новой яростью. Я увернулась и пнула его в бок, чтобы его удар не обрушился на водяного. Вачиравит успел перегруппироваться и развернулся ко мне, но теперь мы стояли на равном расстоянии от твари. Пришлось идти в наступление, чтобы его отвлечь. Мы схлестнулись – раз, другой.