— Ох, да, прежде, чем она пропала, — спросил я, — вы не видели поблизости странного вида парня? Незнакомца, имею в виду.
— Ничего в таком духе. Он призрак?
— Почему вы спрашиваете? — заинтересовался Джон.
— Кто бы не украл Мики, это был либо призрак, либо ниндзя, да и то ниндзя бы так не смог. Я спала здесь, на диване, похититель не смог бы пробраться мимо меня незамеченным. Дважды. А я очень чутко сплю. И даже если этот сумасброд и мастер подкрадываться, то вы думаете, Мики бы не издал и звука, покуда он пытался её вытащить? Он был парнишкой, который проделал дыру в стене трейлера, потому что увидел кошмар и стал брыкаться. Вы нашли ту светловолосую девчушку неподалёку от жуткой шахты, верно? Вы осмотрели всё вокруг очень хорошо, вдруг какой-нибудь малыш затерялся неподалеку?
Мы не делали этого, но Джон ответил:
— Копы прошерстили всё вокруг, но они не нашли и зацепки. Там не так уж и много местечек, где можно было спрятаться, парочка необитаемых домов, только и всего.
— Необитаемых, потому что люди считают, что в шахте поселился дьявол. Конечно, это только россказни. Я им всегда говорю: хочешь узнать, где живет демон — загляни в своё сердце. Мог ли он посадить их внутрь шахты?
— О, нет, шахта завалена тоннами камней, — ответил я, — это было бы немыслимой затеей. Пареньку понадобился бы экскаватор или что-то в таком духе. Вы не замечали ничего необычного? Я не имею виду именно той ночью, а вообще, даже несколько месяцев назад. Мики никогда не рассказывал вам о чем-нибудь странном, о необычных снах?
— Нет.
— Учителя не жаловались на необычное поведение?
— Он учится на дому. Я не позволю правительству оболванить моего ребенка.
По лицу Джона было заметно, что этот факт он запомнит. И, прежде чем я решился спросить, почему, Чейстити сказала:
— Но, естественно, здесь летают всякие Богомыши.
— Чего? — спросила Эми.
— Ну, летающие монстры, которые облюбовали это местечко несколько месяцев назад? Вы же из тех, кто должен был слышать о таком.
— Может, где-то в недрах моей почты и лежит мейл с жалобой, — пробурчал Джон.
— Хотите взглянуть? — предложила Чейстити.
Я подавился несчастным вздохом и произнёс:
— Конечно, а чего и нет.
Оказалось, что Чейстити просто предложила посмотреть нам видео с монстром, у неё не было связанного чудища в шкафу или чего-то в этом роде. Она прошла в спальню и достала ноутбук, которому было по меньшей мере, четыре года, но он не был изляпан следами от пальцев — она хранила его в оригинальной коробке, куда, судя по всему, аккуратно укладывала его после каждого сеанса.
Она нашла видео на Ютубе, у которого было всего 165 просмотров. Видео разгонялось медленно — какой-то парень использовал свой телефон, чтобы снимать свои попытки научить померанского шпица ловить фрисби. После того как пластиковая тарелочка в третий раз отскочила от смущенной собачьей морды, кто-то на заднем плане поднял крик, и оператор поднял камеру к небу.
Существо хлопало крыльями довольно невысоко, из чего можно было сделать точный вывод, что перед зрителем была не птичка. Судя по силуэту, это существо состояло из двух кожаных, как у летучей мыши, крыльев, соединённых с телом, напоминающим богомола, который попал в страшную аварию.
Но через секунду после того, как его заметили, существо сложило крылья и направилось прямиком к оператору, но этот дурак продолжал снимать до тех пор, покуда не произошло столкновение. Картинка размылась, послышался крик, и чудовище вознеслось к небу, держа в задних лапах собачку оператора. В заголовке видео значилось:
БОГОМЫШЬ???
Чейстити отмотала видео и поставила на паузу момент, где существо хватает собачку. Оно было белоснежным. Крылья словно были взяты от другого тела. Одна из передних лап была намного меньше остальных. Средняя часть тела была шире других и выглядела как пивное пузо. Также мы разглядели пару огромных тёмных глаз, но присутствие бровей придавало существу выражение неловкости перед миром, в котором ему угораздило родиться.
— Когда-нибудь видели что-то похожее?
Джон промолчал. Эми выглядела бледной. Я сказал:
— Ох, этого нет в наших… базах данных.
— Погодьте, здесь ещё кое-что.
Она нажала кнопку воспроизведения, и видео переключилось на следующую локацию — свалку на юге города. Была ночь, луч фонаря метался между ржавыми остовами автомобилей. Оператор был уже не одинок; его окружали двое с охотничьими ружьями.
Оператор произнёс громким шёпотом:
— Оно здесь! Здесь!
БОГОМЫШЬ??? сидела на груде из шести сплющенных автомобилей, оборудовав под гнездо верхний старый кабриолет. Чудище моргнуло и в следующую секунду воздух наполнился громом выстрелов. Но существо взлетело в воздух, в считанные секунды превратившись в светлое пятнышко на небе.
Мужчины приблизились ко «гнезду», и оператор взобрался по машинам наверх, скорее всего, его вела слабая надежда найти своего питомца живым. Он посветил фонариком в открывшееся пространство…
Луч осветил шаровидную конструкцию, похожую на огромное птичье гнездо, заполнявшую пространство, бывшее когда-то двумя передними сиденьями. «Гнездо» было сооружено из косточек, большинство были ещё розовыми из-за крови и остатков мяса. Среди костей были заметны яркие кусочки верёвок и кожаные ремни, блестящие кусочки металла — тут и там.
Собачьи ошейники и поводки. Сотни их.
Оператор закричал и видео прервалось. Комментарии на Ютубе были ожидаемы:
ПОДДЕЛКА
Я услышал удаляющиеся шаги, обернулся и увидел, что Эми пропала. Чуть дальше, там, где, судя по всему, была ванная, я мог слышать, как её тошнило.
— Мне кажется, я должна была вас предупредить о содержании видео, — сказала Чейстити. — В первый раз я тоже отреагировала так себе.
— Это странно, но когда херня случается с собакой, то чувствуешь себя хуже, — сказал Джон.
— Не странно ни капли. Человек, он может быть хорошим или плохим в зависимости от дня или расположения планет на небе. А хороший песик, он всегда хочет сделать тебя счастливее. Маленькая девочка разговаривает? Она видела, что её похитило?
Джон начал было отвечать, но быстро сменил тему.
— Она почти ничего не видела, но тоже обратила внимание на гигантскую белую летучую штукомышь, да. Что ж, такое даже ребёнок не пропустит мимо себя.
— То есть, если я правильно поняла, — сказала она, — появление монстра и пропажа Мики не связаны между собой?
— В этом городе? — сказал Джон. — Очень может быть.
Он посмотрел на меня.
— Мы должны дать этой штуке имя.
— У неё уже есть имя. Что касается Мики, то мы не исключаем ничего. Но факт того, что мы нашли Мегги нетронутой, должно придать нам оптимизма, если ничто больше не может.
Эми вернулась, и она и Чейстити стали одновременно извиняться друг перед дружкой, так как обычно делают это женщины.
— Вы не сказали мне, сколько стоят ваши услуги, — сказала Чейстити.
— Нет, не стоит, — ответила Эми.
— Ну, вообще-то стоит. Неважно, возьмёте вы эту работу или нет — я не хочу, чтобы вы вели себя так, будто сделали мне одолжение и потратили только половину усилий. Мне нужно, чтобы эта работа была сделана, поэтому, если вы её возьмёте, я хочу, чтобы вы относились к ней именно так. Как к работе.
Я подумал немного и сказал:
— Наш гонорар составляет двести семьдесят пять долларов. Заплатите, если мы найдём его.
Эми и Джон посмотрели на меня, пытаясь угадать, как именно я пришёл к таким конкретным цифрам.
— Сколько весит Мики? — спросил Джон.
— Около тридцати килограмм.
Он покивал.
— Да, именно двести семьдесят пять.
— Заплатите после того, как мы вернём его вам, — сказала Эми.
Мы встали, сообщили Чейстити, что будем на связи, и уже мгновение спустя мы мчали под дождём.
Я поинтересовался у Эми, хорошо ли она себя чувствует. Она сказала да, соврав.
Мы некоторое время ехали в тишине.
Затем Эми посмотрела прямо на меня и сказала:
— Мы справимся со всем этим. Я знаю, что мы сможем. Мы победим Нифма, и мы найдём детишек, и станем настоящими героями. Копы рассыпятся в извинениях, Тед поймёт, что был неправ, и всё, всё будет в порядке. — Она покивала, соглашаясь со словами, только что слетевшими с её языка. — Да. Всё однозначно будет хорошо.
— Эми, насколько нам известно, — сказал я, — пропало куда больше детей, чем мы думали. И потому что ты нашла Мэгги вовремя… ты знаешь, что это обычно заканчивается не так славно. Обычно там, где скрывался плохой парень, обнаруживают только детские башмачки.
Эми молча смотрела в залитое дождем окно, сидя на заднем сидении, а затем разрыдалась.
— Что? — спросил я.
Глава 10: Флэшбек Эми к травматичному эпизоду с вафлями
Девятью часами ранее Шон подбросил Эми до «Венериной Мухоловки», она начала подниматься наверх, и по дороге заметила Дейва, залипшего в стену. Но практически сразу же он сдвинулся с места, и Эми не придала этому особого значения.
Просто потому, что дальше начались совсем уж странные вещи:
Дэвид, первый раз за столько зим, выглядел довольным жизнью.
Она спросила:
— Вы вопрос с девочкой разрешили?
— Да, мы разобрались. — Дэвид сосредоточенно намешивал что-то в миске для теста. — Она дома, целая и невредимая. Выяснилось, что ничего, кроме клоунохера, за этим не стояло — просто какой-то смертный здешний педофил. Копы сделали почти всю работу, отследили его по номеру телефона и номеру грузовика. Парень надолго засядет, гарантирую.
Они взяли небольшой перерыв на тихое празднование победы — Эми, конечно, понятия не имела о том, что в данный момент Джон и реальный Дэвид всё ещё находились в гуще событий, а Мэгги не была найдена.
Затем Эми подметила, что крыша больше не течёт, и поразилась до глубины души самостоятельному решению Дейва устранить надоевшую неполадку.