рикрытия, когда мы начнём процесс уничтожения или чего-то похожего. И затем будет проведена отдельная операция по срыву цикла размножения объекта B3333B.
— Привет, это снова я, — заговорила Эми, — я просто хочу прояснить, что мы тут обсуждаем план по похищению и убийству двенадцати детей в стране, новости которой буквально держатся на историях о пропавших ребятах? И идея заключается в том, чтобы провернуть это так, чтобы никому и в голову не пришло задумываться или волноваться по этому поводу. Хорошо, уяснила.
Из динамика вырвался длинный гул — Штаб заговорил. Все остальные затихли.
— Этого больше не повторится, мой Повелитель, — сказала Таскер. — Итак, подозрения 919B действительно верные, нам необходимо сосредоточиться на истории для прикрытия. Мир в самом деле поверит, что эти дети погибли.
— Плюс родители и другие любопытные типы, которые захотят встать у нас на пути, — добавила Эми.
— Мы постараемся минимизировать такие риски.
Из динамиков телефона впервые послышался голос пожилой женщины:
— Это Марта, и я хочу прямо сейчас отметить, что у меня есть возражения. Сегодня мне сказали — уверили — что первым на повестке дня будет вопрос о выделении средств на проект Майами. Мы ждём уже с января, а промедление — смерти подобно.
— Марта, мы собрались не для обсуждения бюджета, — сказала Таскер.
Эми добавила:
— В четверг. В два.
Таскер скривилась и потёрла виски:
— Основа истории для прикрытия должна включать инцидент, который, по очевидным причинам, сделал бы все тела невозможными для опознавания.
— Ага, — встрял Джон, — типа они упали в океан и их сожрали акулы.
— Что они будут делать у океана? — спросила Эми.
— Мы можем устроить для них конкурс или что-то такое? — сказал Джон. — О! Давайте они погибнут в авиакатастрофе. Скажете, мол, детишечки, вы выиграли путешествие. А самолёт упадёт прямиком в океан, туда в океан, где акул много водится.
— То есть, этим детям будет уготована участь испытать весь ужас от терпящего крушение самолёта?
— Они не дети, а ещё мы понятия не имеем, могут ли они испытывать ужас, — сказал я. — И вам совсем не обязательно устраивать это подобным образом. Надо просто сделать так, чтобы общественность восприняла происшествие как нечто неизбежное.
— И как ты себе это представляешь? — спросила Эми.
— Ты скажешь, что детишки инфицированы какой-то страшной болячкой. Эболой, неважно. Скажешь, мол, это учинил Нимф и детишек нужно будет поместить в карантин, дабы другие не заразились. Скажешь, что лечение уже подоспело. А затем, когда мы их в карантин запихнём, ты скажешь, что болезнь слишком быстро прогрессировала и было слишком поздно. Скажешь им, что Нимф умер и больше нет жертв. Вот тебе и вся история на блюдечке с голубой каёмочкой.
В помещении воцарилась тишина. В Штабе что-то гудело. Таскер выглядела очень взволнованной.
Эми перевела взгляд с меня на Таскер и сказала ей:
— И на этом плане вы остановитесь, не так ли? Я понятия не имею, что сейчас чувствовать.
— Не Эбола, — ответила Таскер. — Это вызовет моментальную панику. Отравление полониумом 210. Медленно действует и смертелен, а ещё не заразен. Но трупы будут радиоактивны и именно поэтому мы откажем в предоставлении тел родственникам, из-за соображенийя безопасности.
Джон кивнул.
— А потом вы запихнёте эти тела в самолёт и уроните его на шахту с чудо-юдом внутри. И радиоактивный материал внутри детских тел вызовет ядерный взрыв.
Таскер постаралась сделать вид, будто не слышала этого. С натужным спокойствием в голосе она сказала:
— Снова. Всё, что нам от вас необходимо — ваше заверение, что вы не будете вмешиваться.
— Стойте, вы просите нашего разрешения? — спросила Эми.
— Нам не нужно ваше разрешение. У нас будет договорённость.
— А если мы не договоримся, то вы что-то другое придумаете, да?
— Мы обсудим это позже.
— Но вы не можете причинить нам вред. Так что вам нужно наше разрешение.
— Я не думаю, что у нас могут возникнуть разногласия, — сказал я. — Вы видели, как меня атаковала личинка, так что все дебаты окончены. — Затем я обратился к Таскер. — А теперь, я думаю, мы пойдём. Мы уйдём отсюда, будучи уверенными в том, что десять детишек скоро объявятся и вы их вовремя возьмёте под контроль. Но если их найдут байкеры, что ж, могу пожелать вам удачи с попытками отобрать кровиночек в лапы вашим мрачным ебакам.
— В случае такого исхода у нас тоже есть план.
Эми вздохнула и скомкала пакет читос.
— Да ещё бы у вас его не было.
Таскер сказала в сторону телефона:
— Срочно приступить к уничтожению двух существующих образцов. Мики Пайтон под охраной и будет здесь через пятнадцать минут. Команда будет направлена к дому Лоретты Нолл немедленно.
— Я хочу пойти с ними, — сказала Эми.
— Вам запрещено вмешиваться.
— Я не хочу вмешиваться. Но я просто хочу побыть там. И если вы мне не позволите, тогда я вмешаюсь.
— Ещё вопросы? — сказала Таскер.
Грохочущий горный голос вновь заговорил, но теперь он не замолкал. Я чувствовал этот голос всем нутром, ощущая обувью вибрацию под ногами. Таскер и Гибсон слушали внимательно, как судья слушает присяжных. Голос судьбы объявлял окончательное решение.
Он говорил некоторое время, быть может, около двух минут, но это были самые длинные две минуты в моей жизни. Я старался распознать эмоции в этом голосе, попытаться определить, вещал ли он о плохих или хороших новостях, был ли он зол или умилостивлен. Но это оставалось где-то за гранью моего понимания и, скорее всего, любого человеческого понимания.
Наконец, голос прогрохотал финальные аккорды своей речи и стих, пол перестал вибрировать. В комнате повисло ощутимое облегчение.
Таскер кивнула, сглотнула и сказала:
— Да, мой Повелитель. Четверг в два.
Глава 23: План, который должен сработать
Они сидели в машине Джона, припаркованной рядом с Тако Билл, скрытые под стеной льющейся с неба воды. Казалось, будто их райончик принарядился Венецией на костюмированную вечеринку, но с утра проснулся среди мусорных мешков. Эми до сих пор не очень понимала, зачем решилась прийти, может быть, она просто хотела проститься с Мэгги, пытаясь разглядеть в ней чудовище, ощутить это щекочущее чувство.
Эми была вынуждена признать, что НОН могли играть тонко, когда того требовали обстоятельства. Вместо того, чтобы пригнать с армией угрожающего вида фургонов и толпой людей в скафандрах (зрелище, слишком знакомое жителям этого городишки), они просто подъехали к дому Лоретты Нолл в неприметного вида седане, следующим за машиной скорой помощи. (Неужели они угнали её?) Эми видела, как они постучали в дверь и объясняли ситуацию Лоретте, схватившей невероятный приступ паники, поэтому потом они старались привести её в чувства. Они должны были сообщить ей, что другие похищенные получили положительный результат теста на опасные токсины и им следует протестировать и Мэгги тоже, бла-бла-бла, важна каждая минута. Когда они вошли внутрь, Эми поняла, что их шансы на то, чтобы уберечь ребенка от насилия уменьшаются с каждой секундой. Она почувствовала, как засосало под ложечкой, прямо как тогда, с Заячьим Хлебом.
Но тут НОН вышел из дома вместе с Мэгги. И её мать шла позади них.
Лоретту вам тоже придётся убить.
Дэвид оглянулся, взял Эми за руку и сказал:
— Ты всё сделала правильно, малышка. Но мы должны быть тобой, чтобы говорить всё, что ты говоришь, быть в твоей шкуре. Твои слова основывались на том, что ты видела. И ты не должна позволить чувствам разорвать тебя — это именно то, чего хотят Они. Но как только ты решишь, что именно для тебя правильно — ты не должна смотреть назад и не должна оправдываться. Я знаю, что с твоей стороны эта ситуация выглядит совсем другой, но ты должна довериться нам.
— То есть, сейчас мы просто следуем указаниям НОНа и ты с этим смирился, — сказала Эми.
— Я никогда ни с чем не смирюсь. Но всё, что я могу сказать тебе сейчас — НОН хочет держать ситуацию под контролем, чтобы люди не впали в панику. И хотеть этого совсем не плохо.
Эми сказала:
— Нет. То, чего хочет НОН — да и не только они, другие, похожие на них, тоже — чтобы мы не паниковали, но были достаточно напуганы. Помнишь ту сцену в Чужих Среди Нас, когда он надевает солнечные очки и видит всю скрытую пропаганду вокруг? А в настоящем мире, надень ты такие очки, ты увидишь повсюду слоганы: ТРЕВОЖЬСЯ. Купи эту штуку, иначе твои друзья будут насмехаться над тобой, ешь это, иначе ты будешь толстым, и никто тебя не полюбит, смотри новости и узнай, кто на этот раз пришёл по твою душеньку.
— Да, но сейчас-то всё реально! Мы в самом деле должны бояться!
— Твоя проблема, Дэвид, в том, что твой цинизм работает только в одну сторону. Если кто-то по телевизору говорит о том, что всё замечательно и здорово, ты не веришь этому, а говоришь, что тебе снова лапшу на уши вешают. Но если спустя несколько секунд к нам врывается какой-то парень и сообщает, что мир рушится, ты безапелляционно веришь ему, не задавая лишних вопросов. И если те люди скажу тебе, что монстр в шахте — не такая уж и большая беда, а нам стоит пойти по домам, ты им и ни на секунду не поверишь. Но стоит им сказать, что у нас на носу апокалипсис класса G, ты уже тут как тут. Ведь им незачем сгущать краски перед тобой, у них совсем нет такой цели. И ведь ты же знаешь, что это ложь! Страх — лучший способ контролировать людей.
— Мы трогаемся, — сказал Джон.
Они поехали вслед за седаном обратно к лечебно-оздоровительный центр. По дороге к процессии неслышно присоединилось несколько матово-чёрных фургонов, окружившие автомобиль сзади и по бокам, полностью готовые к тому, что, если «Мэгги» неожиданно трансформируется и выйдет из-под контроля.
Впрочем, происшествий не было, и три грузовика развернули обратно, чтобы они присоединились к команде НОНа, которая сопровождала Мэгги через офисные помещения к бетонной стене с огромной железной дверью. Огромные слоганы были заклеены постерами, напоминающими о важности мытья рук и сохранения рабочего места в чистоте, дабы предотвратить размножение термитов.