Что ж, с него и начнём.
Джон навалился локтями по обе стороны от дыры в плоти, чтобы хоть как-то стабилизировать трясущееся в конвульсиях существо.
Лоретта вернулась вместе с вазой и чашей. Маркони взял чашу с песком и поставил её рядом со мной — очень предусмотрительно, чтобы горящие снаряды не сожгли весь трейлер и не стали сорок шестой смертельно опасной проблемой, с которой нам пришлось бы иметь дело.
Я запустил щипцы в отверстие и личинка завизжала как экзотическая птица, которую проталкивали через узкую трубу с помощью зубочистки. Лоретта, наблюдавшая за действом из-за моего плеча, захлёбывалась в рыданиях. Я не хотел даже думать о том, что она сейчас слышала.
Я попытался расширить рану, чтобы вытащить снаряд, но это было невозможно; кожа личинки была очень плотной, и единственное, что я мог сделать — изменить форму отверстия. Затем, когда я сумел протолкнуть пинцет достаточно глубоко, я осознал, что не могу схватить шар — форма щипцов не позволяла удержать снаряд, он выскальзывал и личинка принималась вопить ещё громче.
Лоретта давала мне сбивчивые, нервные советы каждый раз, когда я делал хоть что-то. Спереди донёсся крик Чоу — мы уже почти догнали конвой и я мог слышать звуки сирен.
Наконец-то я достал шарик, осторожно держа его пинцетом, но внезапно ударился рукой и уронил его на диванчик. Он незамедлительно прожёг обивку, но я быстро вытащил его и уронил снаряд в чашу с песком. Джон быстро откатил личинку от огня. Маркони сбил пламя своим пиджаком.
Осталось три снаряда. Я дрожал. Пот застилал мои глаза. Личинка продолжала набухать и пульсировать.
Я сказал:
— Что, если уже слишк… — и остановился, потому что хотел спросить, что, если уже слишком поздно, но потом вспомнил, что Лоретта тоже стояла здесь и она определённо могла найти другой смысл в моих словах.
Я начал работать над доставанием следующего глубоко въевшегося в тело снаряда, но затем чуть не выбросил его, потому что трейлер резко свернул.
— Держитесь! — крикнула Чоу.
Лобовое стекло трейлера было озарено красно-синими вспышками огней, причудливо пляшущих с потоками проливного дождя. Я слышал сирены и рычание мотоциклов.
Мы заехали в эпицентр хаоса.
Они снова свернули и Эми пришлось прижаться к стене. Она врезалась в кабину водителя. Чоу объехала жуткую автомобильную аварию, возле которой разворачивалась битва.
Внедорожник детектива Баумэна лежал на боку, открывая взглядам механическое днище. Его сигнальные огни всё ещё горели красным, освещая мокрый асфальт вокруг. Автомобиль преследователей врезался точнёхонько между колёсами внедорожника, смяв капот в гармошку. Между полицейскими машинами оказался мотоцикл, на котором восседал разъярённый всадник, застрявший в этом аварийном сэндвиче. Заднее колесо харлея всё ещё вращалось, брызги воды летели на лобовое стекло полицейской машины.
В стоячей воде рядом с дорогой застрял один из грузовиков НОНа, потерявший управление. К переднему колесу был прицеплен крюк для подъема, из грузовика высыпали плащи, которые стреляли в нескольких байкеров, остановившихся, чтобы задержать их.
Трейлер проехал место аварии и теперь до Эми доносились лишь приглушённые звуки стрельбы — остальная часть конвоя была впереди.
Безумие принимало новые обороты. Прямо перед ними ехал камуфляжный пикап Теда. Фары трейлера осветили самого Теда, затаившегося в кабине наперевес с винтовкой. Светлые волосы облепили его череп, зелёная куртка трепыхалась на ветру. Прямо сейчас он перезаряжал пистолет, и несмотря на темноту, процесс перезарядки происходил как по маслу. Его руки знали, что делать. Пальцы не дрожали.
Перед пикапом сияли движущиеся огни, принадлежавшие трём байкера Возрождения Христова, которые всё ещё вели погоню, продолжая перестрелку с двумя грузовиками НОНА, мчащими бок о бок, один из грузовиков ехал по встречной полосе. Байкеры стреляли в грузовики, из их дробовиков вырывались маленькие сгустки огня. Задние окна грузовиков были усыпаны белыми отметинами от выстрелов, безуспешно пытающихся пробиться сквозь броню; эти грузовики были устроены так, чтобы отбивать подобные атаки. Немного впереди ехал школьный автобус, который был определённо не приспособлен для того, чтобы отрываться от подобного рода преследований.
Притом: вся процессия ехала в половодье.
Они двигались прямо к реке, и это значило, что погоня направляется к районам, которые уже были эвакуированы из-за непроходимости дорог. Здесь вода достигла уровня в несколько сантиметров, и любое неосторожное движение заставило бы транспортные средства скользить по воде в непредсказуемом направлении; не говоря уже про трейлер с маленькой больной девочкой с открытыми ранами внутри.
И не то, чтобы это заботило хоть кого-то из участников погони. Эми заметила, что один из грузовиков НОНа набрал скорость, намереваясь обогнать автобус. Когда они поравнялись, чёрный грузовик, пытаясь вытеснить автобус с дороги в переполненную канаву, врезался ему в бок. Автобус качнулся, задние колеса выбросили фонтан воды, но с дороги не ушёл. Эми подумала, что этот водитель ещё покажет, на что способен школьный автобус.
Что-то привлекло внимание Чоу в зеркалах заднего вида и она выругалась.
Разрезав фарами темноту, из ниоткуда появился чёрный седан агентши НОНа.
Машина обогнала трейлер, а затем пронеслась мимо пикапа Теда, прежде, чем он сумел заметить её.
Трое байкеров, пытающихся отрезать грузовики НОНа от автобуса, полного их драгоценных детишек, не ожидали нападения с тыла. Седан выкатился на их полосу и врезался в два мотоцикла, снеся их с дороги и оставив плескаться в стоячей воде.
Тед целился своей винтовкой, стараясь попасть в седан. Он выстрелил в заднее окно. Седан перевернулся, врезался в пикап и чуть не вышвырнул Теда из кузова. Тормоза завизжали, пикап врезался в третий мотоцикл, выбив байкера из сиденья на дорогу.
Чоу схватилась за руль и трейлер вильнул в сторону, стараясь избежать столкновения с кувыркающимся байкером. Когда она вырулила обратно, то снесла два оранжевых предупреждающих знака, стоявших поперёк дороги. На них обоих было написано большими буквами:
МОСТА НЕТ.
Сейчас личинка Мэгги была чуть ли не в два раза больше изначального размера. Я чувствовал волны страха, которые сочились из ран. Это было уникальное ощущение; пожалуй, лучшим сравнением будет — как если бы вы открыли холодильник, пытаясь выяснить источник плохого запаха, но когда вы заглянули в отделение для овощей, вы нашли фотографию вашей матери, совокупляющейся с далматином.
Увеличение размеров личинки в каком-то смысле сыграло мне на руку — отверстия от снарядов стали больше, но одновременно с этим сами снаряды погружались глубже в плоть. Моя идея достать сперва самый глубокий снаряд оказалась совершенно идиотской — за то время, которое я потратил на его извлечение, остальные снаряды погрузились на ту же глубину.
Тем не менее, щипцы держали уже второй снаряд в тот момент, когда трейлер резко затормозил. Нас всех качнуло вперёд, как команду «Энтерпрайза», когда в их корабль врезалась торпеда. Я чуть было не разжал руку и тогда гранула бы упала обратно в рану. В кабине водителя раздавались крики.
— Что случилось? — завопил Джон.
— Моста нет! — завопила Чоу.
Эми истерично закричала:
— Они в воде! Их сносит течением!
— Кто в воде?
— Все! Плащи их догнали!
Я услышал, как дверь трейлера открылась. Джон обернулся и крикнул:
— Эми! Подожди!
Но Эми уже бежала через бурю, бог знает, зачем.
Джон поднялся и рванул за ней. Не сдерживаемая никем личинка вновь начала извиваться подо мной. Я закричал им вслед. Но никто не вернулся.
Два снаряда продолжали прожигать плоть личинки. Существо визжало, хлюпало и верещало. Лоретта прибежала и обхватила личинку, держа её за неправильные места, и начала причитать, что всё будет хорошо, обязательно будет хорошо.
Казалось, что я слышал голоса, зовущие меня из темноты в ранах.
Я сморгнул пот и вернулся к работе.
Автобус тонул. Дети кричали.
Мост, который унесло течением, к слову, был тем же самым мостом, на котором они скрывались от преследователей пару недель назад, но в другом направлении. Она выбросила контейнер с Соевым Соусом именно с этой ржавой рухляди, которую должны были заменить десятки лет назад. Но теперь река захлестнула мост и утянула его за собой, и Эми могла разглядеть только ржавые балки, торчащие из бурлящей воды. Прямо перед ней торчал красно-белый бампер и задний выход автобуса, нос которого под углом в 45 градусов был погружен в тёмный поток. Задние колёса всё ещё беспомощно вращались в воздухе.
Эми наблюдала за тем, как автобус Христова Возрождения старался остановиться, но это громоздкое, неуклюжее существо лишь буксовало на месте в стоячей воде. Автобус окунулся носом в бушующую реку, и вскоре за ним должен был последовать пикап Теда. Товарищ Теда попытался свернуть на другую полосу, стараясь избежать столкновения с автобусом, но вместо этого увидел, как дорога исчезает у него под колёсами.
Итак, теперь Тед, немного выше по течению от Эми, разбивал прикладом винтовки заднее окно пикапа, чтобы водитель мог выбраться из кабины. Не выходило. Эми подумала о том, что водитель уже мог утонуть. Тем временем крошечные ручки стучали изнутри автобуса, паникующие дети плакали и звали мам на помощь.
Чёрные грузовики НОНа, тем временем, успели остановиться вовремя и припарковались с обеих сторон от Эми. Грузовики изрыгнули чёрных плащей, заполонивших всё пространство вокруг Эми, собирающихся закончить свою работу. Позади неё стоял фургон, фары бросали тени на хаос в реке. Она могла слышать, как Джон что-то кричит ей издалека.
Вскоре пространство осветила ещё пара фар — прибыл седан неубиваемой агентши НОНа.
Со стороны автобуса послышался скрипяще-стонущий звук, и транспортное средство накренилось в сторону Эми. Течение обволакивало его, намереваясь затащить в реку, проглотить и утопить всех, кто был внутри.