– Нимф! – завопил Джон.
Тед описывал Нимфа как щеголеватого извращенца, Джон – как неряшливого биржевого брокера. На мой взгляд, он походил… на меня.
Не в точности: подтянутый, загорелый, пышущий здоровьем я с дорогой стрижкой. У этого меня жизнь не шла под откос. Он был одет в красивую рубашку и брюки вместо испачканной футболки и мешковатых штанов. И все же на меня смотрели мои же глаза, на щеке белел мой шрам.
– Мое почтение, овцеебы! – произнес он.
– Где малышка? – спросил Джон. – И где Эми?
Нимф ухмыльнулся:
– Повелителю нужно есть.
– Срать мне, как ты там свой член зовешь, с этим дерьмом пора заканчивать.
– Несомненно! – согласился Нимф. – Разумеется, само поглощение их плоти займет всего шестьдесят шесть дней. Однако их души, оказавшись в животе, останутся в сознании навечно, ибо Повелитель питается страданиями. Но не волнуйтесь – я отпущу одну из них по вашему выбору. В данный момент мать и отец маленькой Маргарет столкнулись с той же дилеммой, что и вы. Все вы проголосуете. Девчонка, набравшая три голоса, сможет уйти, а крики второй эхом отдадутся в вечности. Если голоса разделятся, поглотят обеих. Кому-то придется пожертвовать любимым человеком ради незнакомки. Что же вы выберете? У вас одна минута на раздумья.
– Стоп! – сказал я. – А что, если мы откажемся голосовать? Что, если все четверо откажутся…
– Тогда Повелитель попирует обеими. Ты голосуешь за свою Эми? Значит, своим выбором обрекаешь на вечные мучения ребенка. Интересно, как с таким выбором будет жить твоя Эми?
– Возьми лучше меня, – предложил я. – Отпусти обеих и возьми меня.
Он ухмыльнулся и склонил голову набок – все кретины так делают.
– Да ладно, ты и сам знаешь, что твое мясо с душком.
– Я голосую за то, чтобы освободить обеих! – сказал Джон.
– Да, я тоже!
– Такого варианта я не предлагал. – Нимф посмотрел на запястье. На нем не было часов. – Сорок пять секунд! Разумеется, неизвестно, как долго будут голосовать родители Мэгги. Возможно, предположив, что вы поведете себя как сраные эгоисты и проголосуете за свою Эми, они тоже отдадут голоса ей, зная, что тогда спасут хотя бы ее.
– Подожди! Я голосую за то, чтобы монстр съел тебя, – сказал Джон.
– А я голосую за то, чтобы чудовище съело само себя! – добавил я.
– ТАКИХ ВАРИАНТОВ Я ВАМ, БЛЯДЬ, НЕ ПРЕДЛАГАЛ. Тридцать секунд.
– Хорошо, я голосую за Эми, – сказал я.
– Нет, – возразил Джон, – монстр прав: даже если родители Мэгги проголосуют так же, Эми просто не сможет жить с мыслью, что она жива, потому что какую-то малышку будут до скончания лет переваривать.
– Жить она не сможет, если умрет. И ты удивишься, сколько всего может пережить человек, если дать ему время, чтобы все для себя объяснить.
– Нет, не удивлюсь.
– Десять! Девять! Восемь!
– Голосуй, Джон! Погоди, а у Собака право голоса есть? – спросил я.
– Я голосую за… – начал Джон.
У меня зазвонил телефон.
На экране высветилось имя. Эми. Я взял трубку.
– Эми! Это ты?!
Нимф, не успев досчитать, с громким щелчком захлопнул пасть. Этого он никак не ожидал.
– Эй, со мной тут маленькая девочка, – сказала Эми. – Она в порядке, но вам придется нас подбросить.
– Эми! Послушай меня! За тобой охотятся! И за тобой, и за девочкой! Вам нужно…
– Я обо всем позаботилась, все хорошо. Мы в церкви у старой угольной шахты. Да, еще мне нужно, чтобы ты заехал в аптеку и забрал мои лекарства, они говорят, что все готово. Ой, и прихвати мне еще шоколадных крендельков, раз уж поедешь?
Джон услышал, как Дэйв сказал: «Эми, это ты?» – и почувствовал, как мир повернулся вокруг своей оси. Нимф, с зачесанными назад волосами, похожий в своем костюмчике на Гордона Гекко, ухмыльнулся и повернулся к Дэйву. Звонок явно не входил в его планы. Джон этим шансом воспользовался.
Он бросился к бензопилам, висевшим над камином. Они были не только украшением (а если бы и так, Джон думал, что круты они до невозможности) – они всегда были смазаны маслом, заправлены и готовы к бою. Видите ли, много лет подряд борясь с разнообразными тварями, Джон уяснил, что почти никому из них не нравилось, когда его пилили пополам металлические зубья. Так, простая биология.
Джон схватил бензопилу и сделал выпад, отработанный часами практики. Одним слитным движением он завел мотор, развернулся и вонзил лезвие в живот Нимфу.
Тот не слишком-то сопротивлялся. Ревущая пила прошила Нимфа поперек туловища… и верхняя половина тела исчезла. Все, что было выше пупка, просто растаяло в воздухе. Туловище превратилось в рой жужжащих существ размером с кулак, и те засновали по комнате.
Джон оглянулся на Нимфа и увидел, что вторая половина все еще на месте: все, от талии и ниже, включая дорогие брюки и лакированные туфли, так и осталось стоять. Ноги сами по себе пошли к Джону, одна из них оторвалась от пола и выбила из руки Джона бензопилу.
Обезоруженный, тот бросился вперед и схватил остатки Нимфа за шлёвки брюк, намереваясь поднять ноги и швырнуть их к дальней стене. Но тут они тоже начали растворяться, снизу вверх – ступни Нимфа разлетелись летающими насекомыми, казалось все еще сделанными из черной полированной кожи. Следом полетели лодыжки.
Джон проследил за полетом и понял, что рой-оборотень кружится в дальнем углу комнаты. Они судорожно сливались в кого-то нового.
В того, кто сможет сражаться.
Джон различил зубы, когти и шипастую броню.
– ДЭЙВ! – крикнул он. – ХВАТАЙ…
Но Дэйв, как обычно, мыслил на пять секунд вперед. В руках у него была пушка для стрельбы футболками, и он уже целился в быстро воплощавшееся существо в углу. Дэйв тщательно прицелился.
Одна попытка, Дэйв.
На самом деле заряжена пушка была не футболкой. В ней лежала Туринская плащаница – легендарный кусок ткани, в который завернули тело распятого Христа. Эксперты разделились во мнениях относительно того, была ли это та самая ткань или подделка, сделанная в Средние века – в эпоху, когда в моде была продажа «святых» реликвий. Наверное, именно поэтому она и досталась Джону на eBay всего за 150 долларов – вполне справедливую, по его мнению, цену независимо от подлинности товара (описание на сайте: $$$ НАСТОЯЩАЯ ТУРИНСКАЯ ПЛАЩАНИЦА-ПРИСУТСТВУЮТ ПЯТНА ПОТА ИИСУСА-ХОРОШЕЕ СОСТОЯНИЕ-БЕСПЛАТНАЯ ДОСТАВКА-ОГО! $$$).
Джон все еще без толку сжимал бедра быстро распадающегося на части Нимфа – его ноги исчезли почти полностью – и смотрел, как Дэйв стреляет плащаницей. Вышло идеально: снаряд развернулся в воздухе, и белая ткань с образом заколотого Христа накрыла монстра.
Тварь взвыла – священный артефакт жег и сковывал ее. Все еще державший в руках оставшийся кусок Нимфа, Джон подскочил ближе и с яростным криком безжалостно избил Нимфа его собственной задницей.
Рой распался. Насекомые полетели к открытой задней двери.
Джон рванул к медному выключателю на стене. Щелкнул…
Дверной проем со всех сторон объяло пламя. Жуки пролетали сквозь него, горели и падали на лужайку, съеживаясь, как зажженные салфетки.
Джон смотрел, как они горят, и радостно вопил…
– Вот ни хрена не правдоподобно!
Эми недоверчиво фыркнула.
– Просто… смирись. Примерно так и было. Мы сами мало что поняли.
– Ты меня так сжал, что мне дышать трудно, – пожаловалась Эми.
Я ослабил хватку процентов на двадцать, но рук не опустил.
Мы подъехали к церкви у «Моего Глаза» и увидели Эми: она сидела под портиком у входа вместе с Мэгги Нолл. Обе выглядели так, словно только что вынырнули из океана. Мэгги смотрела куда-то вдаль и казалась вялой, будто ее накачали наркотиками. Она дрожала и, видимо, понимала только, что ей холодно, мокро и что она хочет домой.
Эми отстранилась.
– Она была внизу, у входа в шахту. Ее держали под водой.
– Правда? – удивился я. – И как она, ну, знаешь, дышала?
– К ней подключили какой-то аппарат.
– Теперь я понял, – сказал Джон. – Она рисовала не место, в котором ее спрячут. Она рисовала то, на что будет оттуда смотреть – церковь, которую увидит из-под воды. Может быть, будущее во сне увидела или что-то в этом духе.
Мы говорили о Мэгги так, будто ее здесь не было, но сама она пролить свет на ситуацию не пыталась. Ее взгляд был таким пустым, что у меня мелькнула тревожная мысль: не повредилась ли она умом – от недостатка кислорода или того, что он (она, оно) с ней сотворил.
– Я был так близко. Прямо на этом же месте стоял, – сказал Джон.
– Если честно, – заметил я, – то кому вообще придет в голову искать логово нечестивого создания ночи в старой про́клятой угольной шахте?
– Я бы точно догадался! Просто этот Нимф под ногами путался. Наверное, именно этого он и хотел – увести меня прочь от Мэгги.
А Эми уже уводила прочь девочку.
– Давайте отвезем ее домой. Ее родители, наверное, жутко переволновались. Дэвид, сможешь вести «импалу»?
– Что вести?
Я увидел, что она идет к вишнево-красной зверюге Теда Нолла, припаркованной за церковью, – машине, об угоне которой он сообщил сегодня утром. Эми забралась на заднее сиденье, чтобы быть рядом с Мэгги во время поездки, обняла ее и попыталась согреть. Девочка положила голову ей на грудь и закрыла глаза.
Я сел в «импалу», Джон направился к джипу. Эми сзади закрыла глаза, будто хотела подремать. Словно у меня в голове не вертелась до сих пор тысяча разных вопросов о произошедшем.
– Так ты, получается, в одиночку все это распутала? Как ты вообще сюда попала? Кто вел машину?
Она меня слышала, я уверен, что слышала, но очень долго молчала, прежде чем ответить. Как если бы она, скажем, судорожно пыталась что-нибудь сочинить.
– Я вернулась с работы, а дома… кто-то был. Он притворялся тобой.
– Стоп, что? Срань господня, Эми.
– Я сразу его раскусила, все было не так. Я попыталась сбежать, но он посадил меня в машину и привез сюда. Наверное, собирался запихнуть меня под воду вместе с ней и другими предметами своей коллекции, кем бы они ни были.