Джон огляделся в поисках оружия и нашел неподалеку огнемет. Подняв его, он выпустил струю пламени, которое охватило и паразита, и его хозяина, – избавленный от страданий человек благодарно завопил. Вскоре вокруг начали вылупливаться и другие паразиты: пораженные болезнью жертвы рождали нечестивых отпрысков одна за другой. Джон взмахнул огнеметом, описав дугу, и все вокруг загорелось.
Топливо кончилось быстро. Джон отбросил огнемет в сторону и поднял съежившуюся Пуссинадо с искусственного газона.
– Готов ли я сделать, что должно? – спросил он, глядя на нее с насмешкой. – А сами как думаете? А теперь давайте убираться отсюда к чертовой матери. Думаю, в этом году «Патриоты» в плей-офф не выйдут.
Джон заметил в конце ряда коек портал. Подхватив женщину на руки, он потащил ее к двери, унося от следовавшей по пятам орды паразитов размером с собаку. Джон выкинул агента в открытый портал и развернулся лицом к волне нападавших. Он выхватил складной нож из ножен на лодыжке и ударил бьющегося паразита, когда тот бросился ему в лицо. Рубашку с него сорвало целиком.
– Просто пройдите сквозь портал и закройте дверь! – крикнула Пуссинадо с другой стороны. – Всех их вам не убить! Это бессмысленно!
Джон полоснул еще одного паразита, потом еще одного. Обернулся на женщину через плечо и произнес:
– Смысл есть всегда.
Я снова оказался на парковке, рядом с Джоном и Эми, лицом к лицу с двумя агентами и в сомнениях о том, правда ли что-то сейчас произошло. Мы будто и с места не двигались. Дюжина закутанных в плащи фигур, окруживших нас, держали наготове свое странное оружие. Интересно, а если мы в нужный момент пригнемся, они друг друга перестреляют?
Джон растерянно огляделся и спросил:
– Так мы, э-э, прошли?
Женщина-агент, известная мне под именем Таскер, сказала:
– Что вы будете делать, если мы позволим вам уйти?
– Ничего, – ответил я. – Абсолютно. Эми поедет на работу, я поеду домой мастурбировать, Джон поедет к себе, покормит собаку и, наверное, тоже будет мастурбировать. Больше вы о нас не услышите.
– Лжец из вас опытный, но неумелый. Ваше вмешательство в дело продолжится. А этого мы вам позволить не можем.
– Но вы же говорили, у вас нет разрешения на наше убийство.
– Наше начальство считает, что вы окружены куполом отдачи, – ответил мужчина, Гибсон.
– Последние два слова мне ни о чем не говорят.
– Они думают, что любая попытка убить вас неожиданно – и каким-то сверхъестественным образом – ударит по нам и нашей организации. Я считаю, все это чушь собачья, но это выше наших полномочий.
«На самом деле, – подумал я, – тех, кто относится к нам хорошо, тоже постигают ужасные несчастья. Видимо, все дело в близости».
– В смысле, нас будто что-то защищает? Как ангел-хранитель или силовое поле какое? – спросил Джон.
– Уверяю вас, – сказала Таскер, – защищают вас отнюдь не ангелы. Если вас кто-то охраняет, то лишь для того, чтобы вы смогли выполнить Его волю. Куда бы вы ни пошли, кто-то дергает за нити, расчищая вам путь, – вы наверняка это чувствовали.
– Черт возьми, не хотел бы я увидеть, во что превратилась бы моя жизнь еще и без этой помощи, – сказал я.
– Вот именно, – отозвалась Таскер. – Но хоть вам и нельзя причинить вред, есть и альтернативные методы. – Она кивнула на одного из плащеносцев. – Вы знаете, для чего им это оружие?
– Нет, но мне всегда было любопытно.
– Сейчас на нем выставлен режим, в котором оно сделает вас совершенно другим человеком. И я говорю не о силе убеждения – оно действительно сделает вас другим. Создаст в мозгу новые, в некоторой степени случайные связи. Это не принесет абсолютно никакого вреда здоровью, но одновременно с этим вы забудете о том, кто вы, как сюда попали и за что боретесь. Вы не вспомните своего имени, не узнаете друг друга. Ваш разум опустошат, а затем вас разделят, наделят каждого новой личностью и доставят к будущему месту жительства. Вы начнете жизнь заново, как совершенно другие люди. У вас больше не возникнет желания вмешиваться в нынешний инцидент, но в остальном вы будете физически и ментально здоровы, а потому не сможете активировать предполагаемый зловещий купол отдачи, который вас окружает. И волки сыты, и овцы целы.
– Но так нельзя, – сказала Эми.
– Эй, девочка, это лучше, чем словить пулю, – ответил Гибсон.
– Поселите нас рядом. Больше ни о чем не прошу. Если вы нас обнулите, поселите нас в одном доме или в одном городе. Позвольте нам снова встретиться.
– По очевидным причинам так мы поступить не можем, – сказала Таскер. – Суть не в том, чтобы вы потратили полгода, реконструируя свои жизни, и снова примчались сюда. Суть в том, чтобы вы начали все заново и не чувствовали больше такого соблазна. Не волнуйтесь, вы не будете тосковать по Дэвиду. Вы вообще не вспомните, что когда-то его знали. Будет не из-за чего тосковать. Представьте оперирование младенцев: врачи не используют анестезию, прежде чем резать ребенку грудь, потому что боли он все равно не запомнит.
Эми повернулась ко мне и сказала:
– Я тебя отыщу. Как-нибудь.
– Нет, не отыщете, – ответила Таскер.
– Что за идиотский план, – сказал Джон. – Нас все равно будет преследовать всякая сверхъестественная муть, мы полезем читать о ней в Сети, и знаете, что мы там найдем? Рассказы о нас. Воспоминания хлынут волной.
– Поиски в Сети ничего не дадут. Вы отправитесь туда, где этих статей не существует, ведь ничего из этого там не происходило.
– О, – влез я. – Так, говоря о переселении, вы имели в виду не Арканзас. Вы имели в виду, что отправите нас за дверь.
– По одному. И всех в разные миры.
Джон закурил сигарету и сказал:
– Не-а. Придется вам нас убить.
– Нет, не придется. Вы словно очнетесь от глубокого сна: не почувствуете ни желания отомстить, ни даже легкой грусти из-за того, что потеряли. Разумеется, эта потеря памяти вас заинтересует, но вы не обнаружите ровным счетом ничего, если начнете искать сведения о прежней своей личности.
Эми меня обняла.
– Они этого не сделают, Дэвид. Так нельзя.
Она будет счастливее.
Джон, уже явно встревоженный, спросил:
– Хорошо, вы нас стираете, тварь в шахте пробивает себе путь наружу и начинает насаживать человечество на миллионы шипастых пенисов. И что тогда? Ваши люди в отчаянии побегут выслеживать нас и молить о помощи? Перепрограммируете нам мозги, как надо?
– Стереть вас – единственный способ удержать эту сущность в шахте, говнюк, – ответил Гибсон.
– Ну оно и видно, – заметил я.
Таскер посмотрела на Джона.
– Вы планируете сбежать, возможно попытавшись взять меня в заложники. Но не забывайте: это мы выбираем, куда ведет та дверь. Решите усложнить нам работу – проснетесь в мире под черным небом, а по дневной порции вашего мяса будут ползать черви. Будете вести себя спокойно, и я отправлю вас в место наподобие этого.
– А есть такое, где жив Тупак? – спросил Джон.
– Дайте нам минуту, чтобы попрощаться, – попросила Эми.
«И подумать», – добавил я.
– И какой смысл прощаться, если этого никто не запомнит? – откликнулась Таскер.
– А какой смысл что-то объяснять, если этого никто не запомнит? Почему сразу не выстрелить в нас этими вашими мозговыми лучами? – спросила Эми.
– Разве непонятно? Я хотела удостовериться, что эта незримая рука, которая вас якобы защищает, не вмешается и не остановит нас в момент принятия решения. И этого не произошло. Что ж, ночь предстоит нелегкая, так что…
Таскер кивнула ближайшему плащеносцу – его обвисшее лицо украшали седые резиновые усы, – и тот навел на меня штуку, похожую на съемный слоновий робохер.
Я отшатнулся. Эми выскочила передо мной, а Джон закричал:
– СТОЙТЕ!
Раздался хлопок, словно кто-то вдалеке выстрелил из пистолета. Никаких изменений я не ощутил. Тут плащеносец со слоновьим хером в руках упал на колени, и из места, где должен был находиться его лоб, хлынула черная кровь. Уже падая, он начал палить во все стороны – вырвавшийся из оружия невероятно яркий синий свет ударил агента Гибсона прямо в лицо.
Взгляд Гибсона неуловимо изменился. Он моргнул и огляделся: сперва посмотрел на нас троих – мы выглядели достаточно безобидно, – а затем на стоявших кругом зловещих черных плащеносцев с инопланетными пушками. Один из них шагнул вперед и поднял на нас оружие с мыслью завершить начатое коллегой дело. Глаза Гибсона распахнулись, и он поддался инстинктам. Вытащив пистолет из наплечной кобуры, он одним рефлекторным движением уложил закутанную в плащ тварь выстрелом в голову.
– БРОСАЙ ОРУЖИЕ! – закричала Таскер и сама навела пушку на вышедшего из-под контроля напарника. Но агент Гибсон, в ярости оттого, что не может вспомнить, кто он, на хрен, такой, перешел в режим «Бей или беги». Он обернулся, увидел направленный на него пистолет и выстрелил своей коллеге в грудь.
С выкаченными от ужаса глазами он повернулся и побежал, стреляя перед собой, чтобы расчистить путь сквозь толпу плащеносцев. Джон, Эми и я рванули следом. Я уже хотел крикнуть, чтобы кто-нибудь угнал один из грузовиков, но, когда мы выбежали со стоянки и выскочили на дорогу, Гибсон обернулся и увидел у себя на хвосте нашу троицу. Расценив это как погоню, он поднял пистолет и нажал на курок…
Его снес в сторону «Рендж-Ровер». Авто затормозило прямо перед нами – за рулем сидела Честити Пейтон.
– А НУ БЛЯДЬ ЖИВО В МАШИНУ!
Мы втиснулись на заднее сиденье, и она умчала нас в ночь. На переднем сиденье рядом с ней лежало охотничье ружье с оптическим прицелом.
Честити повернула голову и спросила:
– Догоняют?
– Фар не видно, но не думаю, что они их включают, – ответил я. – Это вы тех двоих убили?
– Да обретут они мир на том свете, но туда их привел их собственный выбор. Если ваши союзники в таких одеждах ходят, значит, вы не туда воюете.
– Спасибо, – сказала Эми.