И, разумеется, несколько в духе:
Погодите, это правда она?
Я выдохнул.
Пришла моя очередь садиться в кресло.
Четыре камеры уставились на меня электронными глазами. Маркони спросил, не нужно ли мне что, я ответил отказом – и, если честно, никогда в жизни я не врал так отчаянно. Он подвинул одну из камер – как он сказал, зрители хотели лучше видеть, что происходит на заднем плане, – и они с Джоном вышли из комнаты.
Эми, однако, осталась.
Она села перед столом и посмотрела мне в глаза.
– Некоторые фанаты Маркони просят твой номер телефона, – сказал я.
– Я выгляжу так, будто спала в ночлежке. Хорошо еще, что они меня не почуяли.
– Честно говоря, хотя эта затея придумана с большим умом, и я понимаю, чего Маркони хотел добиться, не знаю, с чего бы ей…
– ВОТ БЛЯ!
Кричали из соседней комнаты. Джон, не Маркони.
Эми вскочила на ноги, но к двери не побежала.
– Что? – спросил я.
– Минутку, пожалуйста, – откликнулся из комнаты отдыха Маркони.
– Я же не чудовищная личинка, – сказал я.
Джон, который, судя по голосу, подпирал дверь с той стороны, сказал:
– Он изменил настройки, и тут, э-э…
– Что вы там нашли?
– Прошу вас, сохраняйте спокойствие, – сказал Маркони.
– Что вы там нашли?
– В комнате один из них, – ответил Джон.
Я вскочил на ноги, опрокинув стул.
– Что? Где? Вы его видите?
Я уставился на Эми.
Не может быть.
– Пишут, что это тот снеговик.
– Кто? – спросил я.
Я обернулся, посмотрел на покрытое грязью уродливое бетонное чудовище с надписью МИСТЕР ФРОСТИ на груди и…
Где я его раньше видел?
…в память брызнули осколки треснувших воспоминаний, целая дюжина противоречивых историй создания этого тупого бетонного снеговика, укутанного в шаль из птичьего дерьма, – и ни в одном из этих воспоминаний не было ни малейшего смысла.
Бесформенный, размытый рот твари зашевелился, и изнутри послышались крики. Тонкие голоса, дикая паника – целый хор детей, жалобно зовущих маму, умоляющих пощадить, стонущих от боли.
Пасть становилась все шире, а звуки – все громче: они заполняли комнату, отдавались в черепе. И тут снеговик взвился вихрем напуганных разъяренных трахаканов. Эми закричала. Щелкнул дверной замок, и дверь открылась: внутрь, пойдя вразрез с целью всей этой затеи, вошел Джон.
Я отмахивался от тварей в отчаянных попытках найти саму личинку. Они все время зависали передо мной, прикидываясь предметами и людьми.
Рой образовал лицо – мое лицо, каким носил его Нимф. Я ударил по трахаканам, схватил одного – в форме моих собственных смеющихся губ – и раздавил его в руке. Им меня не одурачить. Не в этот раз.
Они разлетелись, потом вновь собрались вместе. На этот раз в образе моей матери, лицо которой я едва помнил. Я двинул по нему кулаком. Жужжащие насекомые визжали, плакали и смеялись голосами из моего прошлого, небрежно копаясь в моем мозгу в поисках чего-то еще, чего угодно. Я слышал Джима, Арни, ТиДжея, Хоуп, Дженнифер, Крисси, Тодда и Роберта. Слышал, как лает Молли. Слышал, как они подражают голосу Эми, плакали и умоляли им, говорили так, словно я ее избивал.
Я услышал, как Джон – думаю, что настоящий, – говорит: «За тобо…» – и в эту же секунду мне в спину врезалась личинка. Она сбила меня с ног, и трахаканы снова разлетелись в стороны.
Я перевернулся как раз в тот момент, когда личинка раскрыла рот со жвалами – горло внутри сжималось и разжималось, издавая звуки, похожие на звуки во время пьяного поцелуя на заднем сиденье такси. Я попытался отбиться, но она прижалась ртом к моей щеке, закрыв ухо. Жвалы сомкнулись, и…
Боль вспыхнула огнем.
И утихла.
Ее сменило неуловимое тепло, и я сейчас не о мерзком тепле, которое чувствуешь, когда сжимаешь в руке мешок с собачьим дерьмом. Это было тепло объятий, тепло постели, которую делишь с кем-то зимой.
А затем произошло самое странное.
Центр вселенной просто… сместился.
В тот момент я перестал быть главным героем своей истории. Важнее была прицепившаяся ко мне тварь. Она не испытывала ненависти ни ко мне и ни к кому другому. Ей было голодно, холодно и страшно. Я дарил ей пищу, тепло и безопасность. Она не только не желала мне зла, но отчаянно нуждалась в том, чтобы я оставался целым и невредимым и кормил ее. Больше всего на свете она хотела, чтобы мы оба выжили во Вселенной, которая с той же готовностью будет смотреть, как мы умираем, одинокие и всеми забытые. В это мгновение тварь перестала бояться, потому что рядом был я – камень, за который она могла уцепиться. Думаю, в тот раз я, впервые за всю свою жизнь, по-настоящему собой гордился.
А потом существо отпрянуло, словно его ударили кулаком или током. Оно отцепилось и, извиваясь, свалилось на пол рядом со мной. Я подумал, что на него напали Джон или Маркони, но оно отпрянуло само. Поняв, что я ему не отец, что я отравлен, что мне нечего ему предложить.
Оно закричало от отчаяния.
Нет, погодите. Закричал я.
Я потянулся к нему, но меня уже тащили прочь из комнаты.
Трахаканы собирались с силами: приземлялись на личинку, прикрывали ее собой, перевоплощались в какую-то новую форму. Затем меня вытащили за дверь, Джон захлопнул и запер ее. Надо мной склонилась Эми, она спрашивала, все ли со мной в порядке, всматривалась в мое лицо.
За дверью раздался знакомый визг личинки. У Маркони так вытянулось лицо, что я не мог не спросить:
– Кого вы слышите?
– Мальчика…
– Оно снова стало Майки, – сказала Эми. – Он умоляет нас его выпустить.
Я вдруг увидел, как разгорается в глазах Маркони недоверие – трахаканье вуду начало брать над ним верх. Мы торопливо вывели его из фургона, захлопнули дверь и отошли от машины подальше. Мы молча стояли на парковке Уолмарта, слушая, как дождь выстукивает по головам боевой марш. Мы пытались отдышаться.
– Ну, теперь это автобус Майки, – сказал Джон. – Значит, настала его очередь ваше шоу вести?
– Мы получили весьма ценные данные, – ответил Маркони. – В частности, узнали, что ваш «Соевый соус» не всегда рассеивает маскировку. И, что еще важнее, что рабочие способны имитировать неодушевленные предметы.
– Вообще мы и так об этом знали, – сказал Джон. – Когда мы впервые поймали трахакана, он сразу же попытался притвориться мобильным телефоном. Извините, я, кажется, забыл об этом упомянуть.
– Да, было бы полезно знать, что эти создания могут принять форму не только людей и животных, но и буквально любых окружающих нас предметов. Всего, что только существует во Вселенной. Я едва могу осмыслить то, во что это может вылиться.
– Эй, а помните, мы думали, что это обычное дело о пропаже человека? – спросила Эми.
Я почувствовал, что на лице, в тех местах, куда укусила меня личинка, вздулись шишки. Они чесались, но боли не было. Привязанность, которую я на краткий миг ощутил… от одной только мысли о ней я чувствовал себя грязным. И не до конца понимал, почему.
– Просто из любопытства, Маркони, – сказал я, – откуда, по вашему мнению, у вас взялся бетонный снеговик?
– Предполагалось, что это проклятый артефакт из причудливого кафе-мороженого в Вермонте, построенного после Второй мировой войны. Я хорошо помню тот случай, этим заведением владела дерзкая старая шотландка по имени… – Он замолчал. – Даже пока я пытаюсь вспомнить ее лицо, оно плывет в памяти. Потрясающе.
– Это как посмотреть, – ответил я. – Ну, пиздец, что дальше?
Джон оглянулся.
– А вот и ННО, – сказал он.
На парковке заброшенного Уолмарта остановился черный седан агентов. Женщина, известная мне под фамилией Таскер, вышла, посмотрела на прихваченные Маркони телефургоны и сказала:
– То есть когда я велела вам возвращаться домой и не болтать о деле…
Компанию ей составлял ее недавно скончавшийся напарник Гибсон – он опирался на трость и, кажется, был не вполне здоров.
– Я так смотрю, вы уже на ногах, – сказал ему Джон.
– Пошел ты, – проворчал тот.
Раздался глухой удар, и Эми подскочила: за окном в задней части фургона показалось лицо Майки. Он плакал и царапал стекло.
– Помогите! Этот старик заманил меня в свой фургон и заставил смотреть, как он надевает кукол на пипиську и разыгрывает шоу марионеток!
– А мы поймали вам образец личинки, – сказал я. – Еще что-нибудь подогнать?
– За ним уже едет транспорт, – сказала Таскер.
– Правда? Как вы?..
– Вам придется пройти с нами. Скоро состоится собрание.
– А меня пригласят? – спросил Маркони.
– Нет, этого в вашем реалити-шоу не будет, доктор. – Она снова повернулась ко мне. – Мы разработаем план действий. Вы с ним согласитесь и перестанете препятствовать каждому нашему шагу. У нас с вами одна цель. И ни одной причины, по которой мы не можем работать вместе.
– Кроме той, что вы буквально убили бы нас на месте, если бы могли, – напомнил Джон.
– Общество – это не что иное, как люди, которые сотрудничают с другими людьми, которых предпочли бы убить. Выслушайте нас, и поймете, что мы на стороне добра.
22. Герои соглашаются убить дюжину детишек
Я надеялся, что мы поедем в одном из авто ННО – мне было любопытно посмотреть, что у них внутри, – но, очевидно, это было запрещено для тех, кто не работал в ННО, а потому нам просто велели ехать к месту встречи следом. Увидев, что мы направляемся к бывшему магазину фермерского оборудования, который теперь именовался НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИМ И ОЗДОРОВИТЕЛЬНЫМ ЦЕНТРОМ IAEEAI, я не удивился.
Я не знал точно, что за всратое подобие таинственного храма внутри здания, по-видимому служившего ННО полевой штаб-квартирой, но его вид меня в каком-то смысле разочаровал. Внутри оказался недавно отремонтированный офис открытого типа, который легко мог сойти за колл-центр для клиентов страховой компании. За пустой стойкой регистрации располагались кабинеты и застекленные конференц-залы. Справа вдоль стены стояли ряд торговых автоматов и тот черный гроб, который агенты пару дней назад выкатили на стоянку – переносной проход в… куда угодно. Подошедший к нему мужчина в оранжевом комбинезоне открыл дверь. Я мельком увидел за ней нечто похожее на зеленый луг в солнечный денек. Парень сделал последний глоток из пластикового стакана для кофе, швырнул его внутрь и закрыл дверь.