– Не слушайте его, – сказала Эми Таскер. – Этого он и добивается.
– Ты же знаешь, что это я. – Я посмотрел на Джона. – И ты тоже. Чудовище просто хочет выбраться наружу. А я хочу, чтобы Эми была в безопасности. И убить нас обоих – явно самый безопасный способ это сделать. Ответ прост.
Я уставился на Нимфа, с лица которого не сходила дурацкая усмешка.
– Не знаю, кто или что ты на самом деле, прямо сейчас мне на это глубоко плевать. За какие бы струны души ты, по твоему мнению, ни дергал, играя на добросердечности людей, со мной твои трюки не прокатят, вот увидишь. Это мерзко, но покрытый дерьмом вантуз, который стоит у нас рядом с унитазом, тоже мерзкий. И когда унитаз забивается, покрытый дерьмом вантуз кажется самой прекрасной вещью в мире. И вот что я осознал с годами. Я как этот вантуз, такой же вонючий, но полезный. И вот ты стоишь тут с планами в башке и пушкой в руках, думаешь, что сможешь залезть к ним в головы и сыграть песенку на их чувствах. Но заперли тебя не с ними, а со мной, и ваш злобный коллективный разум забыл принять во внимание один нюанс – мне на все поебать.
Нимф кивнул, словно в восхищении. А затем положил дробовик на пол.
– А знаешь что? Ты прав.
Он повернулся к стоящим в коридоре и сказал:
– Поджарьте нас обоих. Это единственный способ разрешить ситуацию.
Он повернулся ко мне и смерил меня задумчивым взглядом.
– Я видел такое, во что ты даже не поверишь. Я видел, как съеденная птицей улитка прошла невредимой по пищеварительному тракту, а потом ее с высоты двухсот миль высрали на крышу Всемирного торгового центра, за пять минут до того, как упал первый самолет. Я видел, как поезд переехал мужчину, пытавшегося найти оброненный клочок бумаги, на котором женщина написала свой номер телефона, и не подозревающего, что номер фальшивый. Я видел, как погибла на корню генетическая линия, способная кардинально изменить вид, – когда какому-то представителю Homo erectus прищемило член, пока он трахал щель в дереве. Все эти мгновения растворились, как моча в бассейне. Пришло время умереть.
Я посмотрел в коридор, испытывая странное чувство облегчения и судорожно пытаясь собрать в кучу свои последние слова, которые хотел сказать Эми. Ничего особенно проникновенного не требовалось (да и поздновато для этого).
Я встретился с ней взглядом – и лишь мгновение спустя понял, что стекла между нами нет: она стояла в открытом дверном проеме камеры.
– НУ ВПЕРЕД! – крикнула она – появившийся в эту же секунду агент Гибсон попытался оттащить ее от двери.
Нимф ринулся к проходу, пытаясь проскочить первым. Я бросился на него всем весом, швырнул его на пол, не до конца понимая, прикасаюсь я к человеческому телу в деловом костюме или к мягкой, пульсирующей куче трахаканов. Наверное, и то и другое одновременно.
Дробовик проехался по полу, отскочил от стены и вновь оказался рядом со мной. Я переполз через Нимфа, схватил пушку и ткнул стволом ему в затылок.
Я нажал на спусковой крючок.
Щелк.
Я нажимал снова и снова, но безрезультатно.
Таскер все подстроила. Наверное, вытащила боек.
Вот ведь сука.
Нимф отшвырнул меня в сторону и пронесся мимо Эми в коридор. Я побежал за ним.
Верещала сигнализация. В коридор начали стекаться прятавшиеся где-то плащеносцы. Я позвал Джона, но не смог найти его в столпотворении. Плащеносцы нацелили свое странное оружие на меня и на Нимфа.
– Не повредите образец! – воскликнула Таскер.
– Вы только что говорили, что убьете его! – ответил я.
– Это была проверка!
– Погодите, – вклинился Нимф, – так кем мне теперь лучше быть, образцом или Дэвидом?
Эми отпихнула Гибсона и указала на меня.
– Человек – этот. К сожалению.
Черные плащи набросились на Нимфа – надо полагать, они ей поверили? Нимф поднял правую руку. Все от локтя до ладони распалось на рой из десяти трахаканов. Они полетели к ближайшему плащеносцу в резиновой маске с дряблым старушечьим лицом. Насекомые сели на него, кто куда, и спешно проникли внутрь плаща и бронежилета. Существо в плаще издало нечеловеческий вопль, а затем взорвалось, словно трахаканы разорвали его изнутри. На пол посыпались серовато-голубые куски мяса – выглядели они как ткани человека, воссозданные по какому-то вегетарианскому рецепту. Остальные плащеносцы отпрянули, но все равно не выстрелили – они ждали приказа. Ну, по крайней мере, теперь они знали, кто из нас настоящий.
Нимф бросил на меня самодовольный взгляд и сказал:
– Вы не в состоянии постичь предстоящих страданий, мистер Вонг. Вы сказали, что вам поебать – и я вам верю. Вы думаете, что все бессмысленно, что это все большая шутка. Но, уверяю вас, мистер Вонг, сейчас никто не смеется.
За спиной у Нимфа раздался шум, и я услышал вопль Джона:
– РАЗОЙДИСЬ, ВНОШУ ПЕРДОЧЛЕНЫ!
Раздался резкий механический шум, похожий на шипение пневмотормозов. Снаряд попал в Нимфа, коридор заполнили танцующие искры. Нимф рухнул на пол – в спине у него тлела дыра, в ране ярко горели куски металла. В коридоре повис запах серы.
В руках у Джона было самодельное оружие. Ствол из поливинилхлоридной трубы, соединенной со сложным механизмом, похожим на барабан револьвера. Только вместо пуль в патронниках были секс-игрушки. На спине у Джона висел баллон со сжатым газом.
Джон выстрелил снова. Розовый снаряд просвистел в воздухе, попал в Нимфа и, взорвавшись, окатил его ливнем едкого огня.
Трахаканы бросились врассыпную. Черные плащи пустили в бой против жуков свое странное оружие: оранжевые лучи, выделявшие безбожное количество тепла, испаряли насекомых в воздухе. Интересно, путали ли они когда-нибудь режимы пушек при стрельбе.
И вот осталась только личинка: она сбросила маскировку и корчилась от боли на полу. Горящие куски термита и серы разъедали ее кожу.
Казалось, она пульсирует, разбухает.
Джон вскинул свою пушку-хуюшку и выстрелил снова. Личинка завизжала, забилась, но так и не умерла. Ее кожицу прожигали тлеющие угольки серы… и все же казалось, что она только больше растет.
– Черт, откуда у тебя эта штуковина? – спросил я.
– Лежала на заднем сиденье джипа! Наверное, мы ее под Соусом соорудили. Вспомнил вдруг ни с того ни с сего. Хочешь, я еще раз выстрелю?
– Смотрите! – крикнула Эми.
Сера наконец проела брешь в толстой внешней оболочке, и та треснула. Личинка была уже почти вдвое больше прежнего, ее кожа растягивалась и тянулась, как у сосиски на гриле.
Казалось, из раны течет сама тьма, напоминавшая пар. И хотя в этом не было никакого смысла, я ощутил шедший от нее безграничный холод.
Мы опоздали.
– Она умирает? – спросил Джон.
Эми покачала головой.
– Нет. Она вылупляется.
25. Ну, они явно просрали все полимеры, да?
– И как нам ее остановить?! – спросил я.
– Уберите ее из тюремного блока! Ко входу! – сообразила Таскер.
Я схватил личинку – пугающе теплую – и попытался ее тащить. Кожа была скользкой, но жесткой, и ухватиться за нее получалось с трудом. Я сжал ее в кулаках и потянул. Все равно что тащить мешок с мокрым цементом.
Я крикнул Джону. Он отбросил в сторону пушку-хуюшку и тоже попытался ухватиться. Мы позвали на помощь одного из воинов в плащах, но тот, кажется, не понял, чего от него хотят. Темная, в фут длиной трещина в шкуре личинки становилась все шире. Изнутри донесся приглушенный грохот, такой низкий, что затрясся пол. А может быть, мне только показалось. К нам на помощь подоспел хромающий агент Гибсон.
– Катим ее! Как бочку! – крикнул Джон.
И мы трое медленно покатили: по коридору, через двери тюремного блока, к открытой стальной двери в офисы. Мы неминуемо должны были прокатить ее мимо камеры Мэгги, и я ожидал услышать крик заметившей нас Лоретты, но, видимо, кто-то снова заманил ее в зону ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА, чтобы она не путалась у нас под ногами.
Мы прошли мимо камеры Мэгги – увидев нас, личинка внутри начала визжать и биться – и добрались до толстой стальной двери. Я вспотел от натуги – казалось, тварь набирала массу с каждым нашим шагом. После нас оставался липкий след.
Таскер ждала по левую руку от нас, у черного гроба, служившего порталом в другие миры. Она махнула нам, подзывая к себе, и нам снова пришлось неуклюже поворачивать пульсирующую личинку на девяносто градусов.
Таскер распахнула дверь, и за ней показался огромный зеленый луг, который я видел раньше. По ту сторону валялся разный мусор: кофейные чашки, пакеты из-под чипсов, как минимум один грязный подгузник.
Личинка была слишком длинной и не пролезала в дверь; всем пятерым, включая Эми, пришлось пропихивать ее боком. Она с глухим стуком ударилась о землю за порогом двери, и Таскер крикнула нам протолкнуть ее вглубь, подальше от портала, чтобы потомок Мультизадки не мог выпрыгнуть обратно, если вылупится в самый неподходящий момент.
– Дамы вперед, дорогая! – отозвался я. – Мы не хотим, чтобы вы закрыли за нами дверь, когда мы окажемся по ту сторону.
К ее чести, она не колебалась. Она запрыгнула в портал и начала тянуть личинку, пока мы толкали сзади, через поле и вниз с покрытого травой холма, стоявшего, видимо, в каком-то другом времени, месте и вселенной.
Стоило нам оторвать от личинки руки, как кокон раскололся вдоль, кожа отстала от тела. На миг показалась беспросветная тьма, и мы впятером ошеломленно на нее уставились. Таскер, с широко раскрытыми от изумления глазами, вытащила телефон, чтобы снять ее на видео. Такие сведения два раза за жизнь не встретишь. Я заметил, что в другой руке она держала пистолет – пока не взглянула на него и не осознала, что, попади в вылупившееся существо ее пуля, оно даже не расстроится.
Темнота ширилась.
Эми попятилась к порталу.
– Этот мир необитаем, так ведь? – спросила она. – Это создание будет сеять хаос в пустой Вселенной?
Таскер не ответила. Я повернулся обратно к порталу… и замер.
Дверь стояла на месте, а за ней я увидел людей в добротной одежде – судя по всему, семью туристов: отец и два сына ели какой-то бирюзовый десерт в форме луковицы, которого я никогда раньше не видел. Отец смотрел на нас с недоумением. В жилете и высоких блестящих сапогах, с золотой цепью через все плечо, он был похож на адвоката из мира стимпанка. Обильно смазанные маслом черные волосы с белой полоской были зачесаны назад. Его опрятные сыновья, кажется, не слишком нами заинтересовались.