Пошла музыка, и их родители начали свой танец. У них получалось хорошо, но это-то и было жутко. Они мастерски вертели бедрами. Они то бросались друг к другу в объятия, то ускользали из них. Это было сексуально до непристойности, а уж тем более на глазах людей преклонного возраста!
Через пять тягостных минут Роджер остановился у микрофона, а Барб все танцевала вокруг него, задирая юбку и соблазнительно притопывая. Алиса чувствовала, что вот-вот не выдержит и захихикает.
— Люди! — обратился Роджер к публике хорошо поставленным голосом диктора радио. На свету его желто-загорелый лоб сверкал каплями пота. — Вы, наверное, слышали, что мы с моей красавицей-женой собираемся давать уроки сальсы два раза в месяц по вторникам. Это великолепное упражнение, и потом, это очень прикольно! В наше время каждый может научиться сальсе. Чтобы доказать это, я прошу подняться на сцену двух человек, которые раньше никогда не пробовали танцевать сальсу. Давайте начнем прямо сейчас!
Луч начал шарить по аудитории. Алиса следила за ним и только надеялась, что у Роджера хватит такта не тащить на сцену людей, которые еле ходят.
Луч остановился на Алисе с Ником, и оба они подняли ладони, защищаясь от него.
— Барб, как тебе кажется — вот тут два человека моргают от света, точно кролики… — сказал Роджер. — По-моему, они годятся!
Оливия, Том и Мадисон повскакали с мест, как будто выиграли в лотерею, и принялись тянуть родителей за руки, вопя: «Мама, папа, станцуйте! Ну давайте же!»
— Нет, нет! — Алиса в панике замахала руками. — Пусть кто-нибудь другой!
Никогда, никогда в жизни она не вызывалась делать ничего подобного.
— Роджер, по-моему, у них должно получиться, — ответила Барб со сцены, улыбаясь широчайшей улыбкой ведущей телешоу.
— Убью, — сказал Ник тихо и прокричал: — Простите! Спину прихватило!
Со стариками этот номер не проходил. Их скрючивал артрит.
— Спину прихватило, придумал тоже! — выкрикнула пожилая женщина.
— Попробуй, парень!
— Не ломайся, не порть вечер!
— Папочка, не переживай, как только начнешь, тошнота пройдет, — милым голоском произнесла Оливия.
— На сцену, на сцену, на сцену! — начали скандировать пожилые люди, на удивление энергично притопывая ногами.
Ник со вздохом поднялся, посмотрел сверху вниз на Алису и произнес:
— Ладно, это надо просто пережить.
Они поднялись на сцену, и Алиса смущенно поправила юбку, волнуясь, как бы она не съехала на сторону. Фрэнни, сидя в первом ряду, пожала плечами и подняла руки, как бы показывая: «Я здесь ни при чем».
— Так, отлично… — начал Роджер. — Лицом друг к другу.
Роджер встал позади Ника, а Барб — за спиной Алисы. Родители установили их так, что рука Алисы легла на плечо Ника, а его рука — на ее талию.
— Ближе! — гремел Роджер. — Не стесняйтесь! Посмотрели в глаза!
Алиса жалобно посмотрела на Ника. Его лицо было сдержанно-вежливым, как будто они были совершенно незнакомы и их случайно выдернули из толпы. Это было мучительно.
— Начинай же, ты кто — мужчина или мышонок? Мужчина должен брать все на себя! Ты — ведущий! Она — ведомая!
У Ника дернулись ноздри, что было знаком крайнего раздражения.
Неожиданно он опустил руку на поясницу Алисы, притянул ее к себе, деспотично нахмурился и стал абсолютно точной копией своего отца.
Аудитория взорвалась.
— Люди, по-моему, перед нами самородок! — продолжил Роджер.
Он встретился глазами с Алисой и как будто послал ей сердечный теплый привет. Этот не слишком молодой и не слишком умный тип в общем не имел в виду ничего плохого.
— На носки! — сказала Барб, показывая движение Нику. — Шаг вперед правой ногой, назад левой, покачайся на правой, назад левой. Перенеси вес тела на левую ногу, назад правой. Вот так! Вот так!
— И про бедра не забывайте! — крикнул Роджер.
Алиса с Ником редко танцевали на публике. Алисе мешала застенчивость, а Ника это вообще не слишком увлекало, но иногда, дома, когда за ужином было вино, а в плеере — подходящий диск, они позволяли себе пуститься в пляс, загрузив посудомоечную машину, — дурацкий пляс с задиранием рук и ног. Алиса всегда начинала первой, потому что, честно говоря, танцевать она любила и получалось у нее совсем неплохо.
Она задвигала бедрами, подражая матери, и старалась не крутить верхней половиной тела. В публике одобрительно загудели, и девочка — ей показалось, Оливия — крикнула: «Давай, мама!» Ник рассмеялся. Он наступал ей на ноги. Барб с Роджером расплывались в улыбках. Она слышала, как в зале что-то выкрикивают их дети.
И все-таки между ними не все еще было кончено. Она чувствовала это по их рукам. Она видела это по его глазам. Даже если это и было только воспоминание. Что-то еще оставалось. У Алисы голова закружилась от предчувствия и надежды.
Музыка стихла. Ник отпустил ее и отвернулся.
— Вот видите! Каждый может научиться сальсе! — воскликнул Роджер.
По дороге на вечер семейных талантов мне вдруг страшно захотелось посмотреть телевизор.
Шел «Доктор Хаус». Мне нужно было видеть злого, саркастичного доктора, когда он диагностировал самые страшные недуги. Что бы этот доктор сказал обо мне? Джереми, мне хотелось бы, чтобы ты больше походил на доктора Хауса. Ты такой вежливый, такой воспитанный. Даже противно. Воспитанность больше не лечит. Почему бы тебе не высказать мне прямо в лицо простейшие, очевидные истины?
«Ты бесплодна. Смирись», — фыркнул бы Хаус, помахивая тросточкой, и я испытала бы шок и прилив сил.
— Может, вернемся? — спросила я Бена.
Он не стал меня отговаривать. Он теперь очень предупредительный, очень осторожный. Бланки заявлений на усыновление исчезли из кухни. Он куда-то убрал их. Пока что… Я замечаю, что он еще не отказался от этой идеи. Он надеется. И в этом-то все дело. Надежды я больше не могу себе позволить.
Получив результаты анализа крови, я тут же позвонила ему, но не могла выбрать нужных слов, и он тоже молчал. Я знала, что он еле удерживается от слез. Когда он старается не плакать, это всегда заметно; он как будто стряхивает что-то невидимое с головы.
— Все у нас будет хорошо, — в конце концов сказал он.
«Не будет у нас ничего хорошо», — подумала я, а вслух сказала:
— Да, конечно.
Я почти сказала ему правду.
После «Хауса» я посмотрела «Медиума», потом «Юристов Бостона», а еще потом — «Обманщиков»! Это такое шоу, где следят за настоящими людьми, которые изменяют мужу или жене, а потом им предъявляют доказательства, снятые на камеру. Это очень жалко, мерзко и нечистоплотно. Мы, Джереми, живем в жалком, мерзком, нечистоплотном мире.
По-моему, в последнее время у меня расшатались нервы.
Шоу подошло к концу, взрослые стоя пили чай и кофе из бумажных стаканчиков вприкуску с булочками, аккуратно завернутыми в салфетки.
Внуки и правнуки с воплями носились в инвалидных колясках перед залом.
— Ну разве можно так играть? — спросила Алиса Фрэнни, стараясь говорить серьезно, как взрослый человек.
Потому что она увидела, как Мадисон толкает инвалидное кресло, в которое втиснулись Оливия и Том, вытянув перед собой ноги.
— Да нет, конечно, — вздохнула Фрэнни. — Но, по-моему, эту гонку организовал один из наших.
И она показала на седоволосого старика, с которым спорила, обладателя сияющего жилета в горошек. Он стремительно катил в инвалидной коляске, крутил колеса руками и кричал: «Догоняйте, догоняйте!»
— Восемьдесят пять, а бесится, как пятилетний… — Фрэнни скривила губы. — Надо сделать фотографии для информационного бюллетеня, — помолчав, добавила она и поспешно удалилась, оставив Ника, Алису и Эллу.
— А хороший получился вечер! — Элла держала Билли, который засунул палец в рот и уронил голову ей на плечо. Она смотрела поверх его головы на Ника и Алису так, словно они были экспонатами научного музея. — Просто не ожидала.
— Мне было любопытно посмотреть, как отец выступает, — сказал Ник, взял двумя пальцами булочку и отправил ее в рот.
— Есть хочешь? — спросила Алиса и внимательно осмотрела столы. — Может быть, сэндвич? У них тут есть яйца под соусом карри.
Это было одно из любимых блюд Ника.
— Нет, ничего не нужно, спасибо. — Он смущенно кашлянул и бросил взгляд на Эллу.
Элла теперь смотрела на него во все глаза.
— Элла, а как же получилось, что ты сегодня одна, без сестер? — осведомилась Алиса.
Обычно «чекушки» прибывали полным составом.
— Честно говоря, они отказались находиться с тобой в одном зале.
— Как это? — Алиса даже дернулась от неожиданности.
Она не привыкла вызывать в людях такие яростные реакции, хотя, положа руку на сердце, не возражала бы иметь власть, чтобы держать «чекушек» на расстоянии. В определенном смысле это было восхитительно.
— Элла! — с укором оборвал ее Ник.
— Что есть, то и говорю, — отрезала Элла. — Я стараюсь соблюдать нейтралитет. Конечно, было бы неплохо, Алиса, если бы ты вернула кольцо бабушки Лав.
— О, хорошо, что напомнила! — Алиса расстегнула сумку и вынула коробочку. — Я как раз и хотела тебе его отдать. Вот!
Ник медленно протянул руку, сказал: «Спасибо», подержал коробочку в руке, как будто не зная, что с ней делать, и в конце концов положил в карман брюк.
— Что ж, если все так просто, — продолжила Элла, — то, я считаю, можно обсудить и кое-какие другие вопросы, хотя бы… не знаю, финансы.
— Элла, тебя это не касается, — сказал Ник.
— А почему ты в вопросе об опекунстве ведешь себя как послушная овечка?
— Элла, это чересчур, — ответил Ник.
— Бе-э! — вдруг произнесла Алиса.
Элла с Ником недоуменно посмотрели на нее.
— Кто говорит «бе-э»? Овечка говорит «бе-э»! — сказала Алиса с улыбкой — Извини. Мне это пришло в голову, когда ты сказала «овечка».
Билли поднял голову с плеча Эллы, вынул изо рта палец и повторил: «Бе-э». Сделав это, он благодарно улыбнулся Алисе, а потом снова сунул палец в рот и положил голову на плечо матери. Элла с Ником просто лишились дара речи.