И вдруг сквозь ельник просочился желтый теплый свет, и открылась яркая и сочная поляна с белыми бабочками, зеленой травой и синими, белыми и желтыми цветами.
— Смотри! — жарко выдохнул Волчонок.
Через поляну медленно шла длинноносая бурая и седая кабаниха. А за ней, едва видные в траве, — рыжие, с коричневыми полосками вдоль тела, кабанята.
— Ой, какие! — ахнул Чуча. Он не мог отвести глаз. — Послушай, Скальный, а потом они тоже будут серыми?
Чуча сидел на задних лапах, а передними ухватился за веничек травы-перловника.
— Конечно, — кивнул Волчонок, — И я тоже буду серым.
Поляна была уже пуста, а они все сидели, с раздувающимися ноздрями, прерывисто дыша. Потом Волчонок вытянул толстые желтые лапы, положил на них морду. Глаза его стали узкими — две темных щелочки.
— Слушай Песню Леса, — сказал он, — Ляг в траву, так лучше, и слушай.
Чуча лег, запрокинул голову к далеким переливающимся верхушкам сосен, ясеней, берез…
«Ша-а-а», — летело сверху.
«Уи-чок-чок», — из кустов.
«Цк-цк-цк», — рядом из травы.
И все это смешалось, и Чуча услышал:
У меня есть лисы и лоси, — так говорил лес,
На суках раскосые рыси, говорил лес,
Ржавые балки
И рыжие белки,
Текучие реки,
Ползучие раки,
Под водою — линь,
Над водою — лань…
— Это все правда? — спросил Чуча.
Но Волчонок не ответил. Бок его поднимался ровно, одно тяжелое ухо завернулось, показав бело-серую подпушку, вокруг черного сухого носа металась муха. Чуча отогнал ее.
«Какой красавец! — подумал он, — Какой красавец!»
Теперь, где бы ни был Чуча, он слышал, как поет лес. И различал все новые слова. И знал, что все они — правда.
У меня есть дубы и грабы, — так говорил лес,
У меня есть грибы и рыбы, — говорил лес,
Затоны щучьи,
Заводи рачьи,
Сладкая рябина под осень
И зеленая сень, где ясень!
Белка с Сухой Сосны показала Чуче, как, прижавшись друг к дружке, в зеленом лапчатом домике живут орехи. Белка уносила их в гнездо, и Чуча помогал ей.
Видел он множество красной и дымно-черной ягоды, ел ее и дивился щедрости леса. Ему нравилось смотреть, как, поднимая землю, лезут из нее бледные, почти белые, свернутые в трубку, побеги травы.
А однажды он глянул на сосну и увидел, что одна чешуйка, маленькая точка, вдруг засверкала — от нее пошли синие, потом красные лучи.
Чуча сморгнул, и лучи стали голубыми, ярко-желтыми, оранжевыми.
— Что это?
— Не вижу, малыш, — отозвалась Белка с Сухой Сосны.
— Да вот же, вот на коре. Сейчас заденешь лапой!
— Нет ничего, кроме смолы. Поди-ка слижи ее. У тебя будут белые и крепкие зубы.
И верно, это светилась капелька смолы. И тогда Чуча впервые сам прибавил слова к Песне Леса:
Сладки твои смолы,
Ростки твои смелы…
И лес подхватил, запел, как свое:
Сладки мои смолы,
Ростки мои смелы!..
— Это я придумал, — робко сказал Чуча.
— Не болтай глупости! — рассердилась Белка, — Вот хвастунишка!
А Волчонок, узнав об этом, сразу поверил:
— Ты молодец! Умный малый! А хочешь посмотреть, где олени ходят к речке?
И опять они бежали через густой кустарник, мимо заболоченных полян. Там сплошь наросла темная ольха, на ее ветках кое-где рыжели клочки шерсти. Длиннющие елки были выворочены с корнем: болотистая земля в бурю не удерживала их.
Здесь пахло осокой, а в узких ямках от копыт — сладковато и волнующе.
— Олени! — вздохнул Волчонок, принюхиваясь.
— Ты больше всех знаешь о лесе, — в который раз сказал ему Чуча.
— Все звери знают это. Кроме тебя, конечно, — огрызнулся Волчонок.
А потом провел языком по Чучиной серой мордочке. Ведь его, Волчонка, редко кто хвалил.
Так проходило лето.
И настал день, когда выпорхнула из кустов маленькая серая птичка в красновато-бурой шапочке — Славка. Она второй раз за лето вывела птенцов, вырастила их и теперь перескакивала с ветки на ветку — скок-скок-скок! Это значило, что ее заботы о малышах кончены и можно спеть.
И она запела:
Лето в лес приводит день за днем,
Льет на них то солнце, то дожди!
Подросли утята в тростниках.
Желтый пух сменили на перо.
Олененок гордо ощутил
Между двух ушей два бугорка,
А лисенок притащил в нору
Мышь, которую он сам поймал.
Все так и было. Откуда только Славка знает это? Ведь целое лето провозилась с птенцами?! Да такое знают все звери и птицы в лесу. А Славки, к тому же, мастера петь.
Вот тогда и забеспокоилась Белка с Сухой Сосны.
— Ты уже большой, а такой неосторожный! — закричала она Чуче сверху, из гнезда, — Мои бельчата уже ловчее меня. А у тебя — мягкие когти.
— Они не твердеют, что же мне делать? — опечалился Чуча.
— Тогда надо быть хитрым. Не сильным — так хитрым. Ты же, как привязанный, бегаешь за Скальным Волком. А чему он тебя научил?
— Он научил меня слушать Песню Леса.
— Це! — фыркнула Белка, — Чему тут учить? Ее слышат все звери, иногда даже люди. А говорил он тебе о Правде Леса?
— Нет.
— И не скажет.
— Почему?
— Потому что он живет не по правде. Серый разбойник.
— Он не серый. И никого не трогает. А вот муравьи…
— Что муравьи? — переспросила Белка.
— Муравьи знают Правду Леса?
— Конечно.
— А сунь лапу в их кучу.
— Я тоже отгрызу чужую лапу, если она залезет в мое гнездо, — сердито цокнула Белка.
— А бабочка? Когда бабочка прилетает к ним в гости? — Чуча хорошо помнил, о чем говорил Волчонок.
— Это их еда.
— Как же так! — обиделся Чуча, — Муравьи убивают — и живут по Правде Леса, а Скальный…
— Он еще молод, — перебила Белка с Сухой Сосны. И голос ее зазвучал торжественно: — Настанет день, когда он, как и его родичи, убьет просто так…
«Он уже!..» — хотел крикнуть Чуча, но закрыл рот обеими лапами. Да, да. Так оно и было.
Молодая Сорока Ясенская (ее назвали Ясенской оттого, что она свила гнездо на ясене. Звери и птицы так дают друг другу имена) в первый раз высидела птенцов и хлопотала над ними и кричала от темна до темна.
Тогда Чуча еще не бывал в логове Скального, и Волчонок впервые пригласил его.
Они трусили мимо светло-зеленых гладких стволов ясеня и бурых морщинистых дубов. Вдруг Волчонок остановился.
У корней разлапого дуба, в солнечном пятне, дремал один из сыновей Ясенской Сороки.
Волчонок показал на него глазами Чуче и сделал бесшумный шаг. Еще. Еще… В ветках отчаянно крикнула Сорока, но было поздно. Тяжелая лапа опустилась и поднялась.
Тоненький, хрупкий, с уже подросшим хвостом Сорочонок лежал на боку, подмяв под себя черные лапы и голову.
Закричала и упала на нижние ветки Сорока, осыпая сухие сучки и листья.
Волчонок стоял поодаль, опустив голову.
— Зачем ты? — крикнул Чуча. Мордочка его вздрагивала.
— Зачем я? — удивился Волчонок, — Наверное, случайно!
— Как же случайно? Как же случайно? — закричала Сорока, и на крик с шумом стали слетаться ее сестры.
— Ты хуже своего отца! — подхватили они. — Хуже матери! У, Скальные убийцы!
— Мы, птицы, проклинаем тебя. Когда за тобой придут люди, по всему лесу — от человечьей тропы до болота — мы выдадим тебя. Выдадим тебя!
Нет, Чуча не рассказал об этом Белке с Сухой Сосны. И ему было неприятно, что она права.
— Все худшее в лесу, — сердито говорила Белка, — названо именем Волка. Ядовитые ягоды — красные на кусте, они потом почернеют — волчьи ягоды. Ядовитые листья — вон те — волчье лыко. Ни один зверь, поедающий траву, даже в голодное сухое лето не станет есть их.
Мягкие светло-зеленые листья волчьего лыка вздрагивали на ветру.
— Ну и пусть, — сказал Чуча, и ухо его издалека приняло по ветру знакомый голос.
У-оо-о! Знают только дубы и грабы,
взвизгивал Скальный,
Знают только дубы и грабы,
Как со мною старшие грубы.
Но зато у меня есть зубы,
С каждым днем острей
мои зубы.
Это была его мстительная песенка.
— Опять дома оттрепали! — проворчала Белка. Она тоже всегда слышала Волчонка издалека. И любовь и ненависть чутки.
— Я уже большой, — пожаловался Волчонок, — а вот смотри! — Он нагнул голову, и Чуча увидел кровь на прокусанном ухе, — Это называется — учить. У, волки!
— Ничего, — стал утешать Чуча, — А вот меня никто не кусает, зато и не учит. Белка с Сухой Сосны говорит, что я слабый и не хитрый.
— Да. У тебя мягкие когти.
— Что же делать?
— Надо дождаться, что скажет лес.
— Но он про меня никогда не говорит.
— А про нас, волков, он поет. Пойдем в бурелом. Там темнее и лучше слышно.
И правда, среди поваленных елок и сосен, поросших седым мхом, за рощей скальных дубов, все говорило о волках, об их логове под вывороченными корнями, о белых костях оленей и косуль, что лежат у входа в нору…
И лес пел не так, но о том же:
Елки мои серы,
Балки мои сыры,
Волки мои сыты…
— Когда выпадет снег, я стану охотиться один, — вздохнул Скальный, — Только это еще не скоро.
Однажды Чуча дремал среди брусничника, у поваленной ели. Он теперь выходил сюда встречать своего друга: очень уж сердилась и кричала Белка с Сухой Сосны, когда видела их вместе. Листья брусничника побурели от дневной жары и утренних заморозков. Чуча слышал, как копошится среди них паук и как звенит его паутина.
У меня паутинки-струнки, — так говорил лес.
На полянках травинки тонки, — говорил лес.
Чуча закрыл глаза, и зарябили сразу красные брусничины, ярко-желтые листья берез, желто-бурые толстоногие еще опята с матовыми шапочками — все, что он видел, пока бежал сюда от родной поляны. И вдруг — стоп!