«Исчадье ада», – записал репортер и улыбнулся:
– Просто блеск!
– А я вам еще кой-чего скажу, – не дал обставить себя первый рабочий. – Крысы вернулись, вот что.
– Крысы?
– Тысячи тысяч крыс! Целые полчища! Их недавно повывели – но, видать, не до конца. И теперь они вернулись мстить! Там, под землей, слышно, как они пищат в темноте. Если где это привидение появится, то и они тут как тут.
– Фантастика! – воскликнул репортер. – Ребята, а вы не против, если с вами туда спущусь и сам посмотрю?
Рабочие с сомнением переглянулись. Но репортер достал бумажник – и все трое согласно кивнули.
Свобода печати
По всей стране люди читали «Бич правды» и покрывались холодным потом от ужаса.
Канализационный монстр вызвал такой бурный интерес, что остальные новости разом поблекли. Никого уже не интересовали ни предложения канцлера о повышении налогов, ни возвращение принца с его новоиспеченной принцессой из свадебного путешествия, ни даже спортивные результаты: все хотели читать только про чудовище.
«Бич правды» выпустил специальное воскресное приложение, и его купили на двести пятьдесят тысяч человек больше, чем обычно покупали газету.
Не судите по виду!
Между тем Главный государственный ученый стоял перед камерой карантина и рассматривал существо, скорчившееся за решеткой. Оно сидело на куче соломы и загадочно таращилось на ученого: понять, что скрывается за этим взглядом, конечно же, было невозможно.
– Определенно, антропоид, – произнес ученый, а его ассистентка записала за ним в блокнот. – До меня дошли какие-то слухи о родстве с крысами. Но в плане физиологии ничего общего с грызунами не наблюдается.
– Ну, он все время что-то грызет, – заметила ассистентка.
– Шимпанзе тоже грызут. Ветки и все такое. Нет, это какой-то примат. Сомнений быть не может.
– Но что он делал в канализации?
– А вот это нам и предстоит выяснить.
Главный ученый занялся Канализационным Монстром по приказу премьер-министра. А премьер-министр ухватился за историю с монстром потому, что сам был сейчас не слишком-то популярен – как и все остальные министры в правительстве. Нужно было срочно засветиться на первых полосах газет – и не упустить возможность подбросить публике новый объект для ненависти. Поэтому Главному ученому велели наглядно показать, что Монстр и впрямь заслуживает отвращения, – но при этом не слишком торопиться с выводами, чтобы исследование продлилось как можно дольше.
В сопровождении двух опытных зоотехников, вооруженных сетями и острыми палками (на случай если Монстр окажется опасен), Главный ученый отпер клетку и вошел внутрь. Ассистентка последовала за ним, держа блокнот наготове.
Монстр казался не особо чудовищным, но Главный ученый никогда не судил по виду. Важно не то, как он выглядит, а то, что он таит внутри. Спору нет, съежившееся в клетке голое существо смахивало на обезьяну или даже (что уж греха таить) на человеческого ребенка, но это-то и делало его таким ужасным и противоестественным!
Главный ученый наморщил нос и ткнул существо карандашом. Чудовище издало звук, отчасти похожий на человеческий, и ухватилось за карандаш своей грязной лапой. От неожиданности ученый разжал пальцы, а Монстр тотчас сунул карандаш себе в пасть и принялся грызть, причем с явным удовольствием.
– Удивительно, – прокомментировал Главный ученый. – Однако при этом манера грызть – в точности как у антропоидов. Должно быть, его кто-то научил. Едва ли это врожденное: форма зубов подтверждает, что мы имеем дело отнюдь не с грызуном.
– Простите, сэр, – робко вмешался один из зоотехников. – Мне послышалось или он и правда сейчас сказал «спасибо»?
Главный ученый снисходительно хохотнул.
– Нет-нет, – заверил он. – Звук, который вы сейчас услышали, – это всего лишь рефлекторная вокализация. Просто ваш мозг попытался ее интерпретировать и сам вложил в нее смысл. Подержите-ка это животное – мне надо взять анализ крови.
– Лучше набросить на него сеть, сэр, – сказал зоотехник.
– Ну, давайте. Мне понадобится передняя конечность: буду брать из вены.
Зоотехники набросили сеть на Монстра. Тот отбивался изо всех сил; борьба сопровождалась обильной рефлекторной вокализацией. Но теперь на нее никто уже не обращал внимания: все понимали, что это просто бессмысленный набор звуков. Наконец, существо запеленали в сеть и зафиксировали на соломе с вытянутой передней конечностью.
– Держите крепче, – велел Главный ученый.
Он воткнул иглу в костлявую лапку существа и набрал немного крови.
Существо брыкалось, вопило и завывало, но этому не стоило придавать значения. Главный ученый заткнул пробкой пузырек с кровью для анализа.
– Ну, на сегодня хватит, – сказал он. – Теперь насчет кормления. Я тут написал список. Кормить два раза в день, строго по плану. А потом начнем применять разного рода стимулы – посмотрим, на что он будет реагировать. Сначала попробуем шум. Потом понизим температуру…
Ассистентка прилежно записала все до последней буквы, а потом робко посмотрела на ученого:
– Все-таки он… ну, я не знаю… он так похож на человека!
– Не судите по виду, – наставительно произнес ученый. – Мы проведем исследование и наверняка обнаружим, что это существо – совсем не то, чем оно кажется.
– Понятно, – кивнула ассистентка.
Наши дети – в опасности!
«Бич правды» подвел итоги опроса. 96 % читателей проголосовали за то, что Монстра необходимо уничтожить, 2 % – за то, чтобы оставить его в живых, а 2 % воздержались, хотя непонятно, как им это удалось: в опросе было всего два варианта. Общественная кампания набирала обороты. Подключились другие газеты.
«Каждую минуту, на протяжении которой это дикое, свирепое чудовище остается в живых, наши дети – в опасности!» – восклицала одна газета.
«Когда же правительство перейдет к действиям?» – вопрошала другая.
«Сделайте так, чтобы наши дети могли выходить на улицу без опаски!» – требовала третья.
Канализационный Монстр превратился в главную тему для разговоров и догадок. У каждого было свое мнение на его счет, и чем меньше люди знали на самом деле, тем увереннее высказывались. Вскоре стали высказываться и политики. Один из членов парламента заявил: «Пора отбросить старомодные предрассудки! Спору нет, выбор иногда бывает трудным, и даже мучительным. Но настали времена, требующие подлинной решительности и отваги. И мы не должны уклоняться от этой задачи! У нас нет права на ошибку! Мы должны проявить мужество! Слышите, что я говорю? Мы должны исполнить свой долг – и сделать это твердой и бесстрашной рукой!»
В переводе на понятный язык это означало: «Мы должны сделать то, чего требует от нас „Бич правды”, – и тогда, быть может, он окажет нам ответную любезность». А из этого следовало: «Мы должны поручить кому-то убить Монстра». Но, разумеется, член парламента не мог сказать этого прямо: иначе избиратели сочли бы его жестоким и грубым.
Даже правительство стало посвящать Монстру большую часть своих заседаний.
– Общественность беспокоится! – сказал министр внутренних дел. – Мы должны что-то предпринять, чтобы ее успокоить.
– Чушь и вздор! – возразил ему министр финансов. – Никакого Монстра не существует!
– А вот и нет, – вмешался министр сельского хозяйства. – Существует, и я сам его видел!
Все изумились.
– Как же вам это удалось? – не без зависти поинтересовался министр иностранных дел.
– Карантин относится к моему ведомству. И вот что я вам скажу: когда я увидел этого монстра во плоти, мне стало не по себе. Он так похож на человеческого ребенка!
– Внешность обманчива, – отметил министр образования.
– Да-да, нельзя судить по внешности! – закивал лорд-канцлер.
– Важно то, что у него внутри, – подытожил министр внутренних дел. – И, как я уже сказал, общественность беспокоится и требует от нас решительных действий. Эту тварь нужно уничтожить!
– Ну, в обычной ситуации я был бы с вами всецело согласен, – сказал министр сельского хозяйства. – Но подумайте о том, как это будет выглядеть, если мы возьмем существо, настолько похожее на маленького ребенка, и, как вы изволили выразиться, уничтожим его? Что скажут люди?
Наступила тишина. Наконец-то все осознали суть проблемы.
– А нельзя ли нарядить его как-нибудь так, чтобы он стал больше похож на монстра? – предложил министр образования. – Тогда это будет выглядеть не так ужасно.
Обсуждение затянулось до ночи. Министры понимали, что нужно что-то предпринять, – иначе газетчики разорвут их в клочья. Но ни один из предложенных вариантов не казался удачным: никогда ведь не знаешь заранее, что придет в голову избирателям, а до выборов оставалось меньше года.
И только премьер-министр хранил молчание. Но когда, наконец, остальные вспомнили о нем и спросили его мнения, оказалось, что ответ у него давно готов.
– Полагаю, нам следует созвать заседание Верховного суда, пригласить свидетелей, экспертов и так далее. И пусть все идет своим чередом, – спокойно и уверенно произнес премьер-министр.
– Отличная мысль!
– Блестящее решение!
– Великолепно! И как это мне самому не пришло в голову?
Одним словом, ответ премьер-министра устроил всех. Они назначили судью, выбрали дату слушаний и объявили, что судьба Монстра будет решена законным путем.
Белиберда
Боб и Джоан ни о чем этом не слышали. Вечер накануне суда они провели дома, но только потому, что совершенно выбились из сил. День за днем они ходили по городу, стучась в каждую дверь и расспрашивая всех подряд, не видел ли кто-нибудь Роджера. Но все было напрасно. Наконец, вернувшись из очередного похода, они обнаружили, что в прачечной скопились горы нестиранного белья, а в мастерской у Боба – целых семь пар башмаков, которым нужно было заменить подметки и набойки. Оба трудились чуть не до полуночи и только перед сном присели ненадолго за стол, выпить по чашке какао. Боб сонно потянулся к газете. Он уже давно ее не покупал, хотя и видел заголовки о монстре: было просто не до того. Все эти дни Боб не мог думать ни о чем, кроме Роджера. Но сегодня по дороге домой он все-таки понял, что нужно отвлечься, и купил свежий номер.