Джоан не прочитала эту статью, да и Боб тоже. Не до того им было! Когда их выставили из зала суда, они попытались найти репортера, чтобы рассказать историю Роджера со своей точки зрения, но никто не желал их слушать. «Бич правды» твердо решил, что публика предпочтет, чтобы Чудовище уничтожили, и другие мнения журналистов не интересовали.
Только под вечер, когда старики сидели за столом и отчаянно пытались придумать что-то еще, Джоан попалась на глаза газета. Боб уже проглядел ее и гневно отшвырнул, прочтя статью философа, – и газета осталась лежать, развернувшись на странице с фотографией новоиспеченной принцессы.
И тут Джоан как будто осенило.
– Мэри Джейн! – внезапно воскликнула она.
– Кто такая Мэри Джейн? – спросил Боб.
– Помнишь, мы говорили о королевской свадьбе? – быстро заговорила она, схватив мужа за руку. – И о новой принцессе? Роджер тогда сказал, что ее на самом деле зовут Мэри Джейн!
– А, да, помню. Я подумал, он просто сочиняет.
– Да и я тоже. Но он так настаивал, хотя вообще-то упрямиться – совсем не в его духе! И я не стала больше его расспрашивать. Но неважно, – Джоан взмахнула рукой. – Я вот о чем: может, попросить ее помочь?
– Но как?
– Не знаю. Но она, кажется, добрая, если судить по снимку…
– Не судите по внешности, – криво усмехнулся Боб.
– Ох уж мне эта философия. По чему же тогда судить? Говорю тебе, она кажется милой. Может, так оно и есть. Да и потом – что еще нам остается?
Боб почесал в затылке.
– Да, – согласился он. – Похоже на правду. О, слушай! – Он вскинул голову и посмотрел в глаза Джоан. – Я знаю, как нам с ней увидеться!
– И как?
– Помнишь те алые туфельки, что я смастерил? С золотыми каблучками?
Джоан кивнула, молча глядя на него.
– Ну так вот, – продолжал Боб, – можно принести их ей в подарок. А если они ей самой не подойдут, может, пригодятся королевской детке, когда та появится на свет. Идем скорее!
Принцесса Мэри Джейн
Дорогу во дворец они не забыли и добрались быстро. На сей раз королевская резиденция выглядела куда приличнее: ни шума и звона бокалов в зале для слуг, ни футбола во дворе, да и часовой в будке не курил, а стоял на своем посту, как положено. Король с королевой вернулись из отеля «Сплендифико», а новобрачные – из свадебного путешествия, так что вся прислуга теперь ходила по струнке, а стража несла свои обязанности чинно и важно. Лакей, открывший Бобу и Джоан дверь черного хода, внимательно выслушал их и сказал:
– Я передам ваш подарок Ее Королевскому Высочеству. Ее фрейлина непременно пришлет вам благодарственное письмо.
– А нельзя ли нам увидеться с принцессой лично? – спросила Джоан. – Это очень важно, честное слово!
– Без приглашения никак нельзя, мадам. Напишите в дворцовую канцелярию принцессы Аурелии. Ее личный секретарь рассмотрит просьбу.
– Но нам действительно очень нужно с ней встретиться! – в отчаянии воскликнул Боб. – Это вопрос жизни и смерти!
– Очень жаль, но… – начал лакей, но тут у него из-за спины донесся голос:
– Кто там?
Голос принадлежал какой-то молодой леди. Лакей подпрыгнул от неожиданности и сложился в поклоне, не успев даже приземлиться обратно.
Боб и Джоан не верили своим глазам. Это была принцесса собственной персоной, и она стояла перед ними как самая обычная девушка в простом домашнем платье. Лакей не понимал, то ли рассыпаться перед ней в любезностях, то ли сделать ей выговор – мол, не подобает принцессе находиться в этой части дворца.
– Ах, Ваше Королевское Высочество! – быстро сказала Джоан. – Мы принесли вам подарок…
– Как это мило! Входите же! – улыбнулась принцесса.
Лакей чуть не сел на месте от потрясения, но спорить с принцессой не посмел и покорно придержал дверь, впуская Джоан и Боба.
Ужасно стесняясь, они пошли за принцессой по коридору и вверх по лестнице, которая привела в маленькую, но уютную гостиную, совсем не такую пышную и величественную, как остальной дворец.
– Э-э-э… вот, это вам, Ваше Королевское Высочество, – сказал Боб, вручая ей обувную коробку. Если они не подойдут, может, когда-нибудь пригодятся малышу. Прошу прощения… я хотел сказать, вы еще так молоды… – И, вконец смутившись, добавил: – Я сделал их сам.
– Ой, какие красивые! – воскликнула принцесса, сбрасывая сандалии, в которых ходила по дворцу. – И мне в самый раз! Спасибо вам! Большое спасибо!
Туфельки и вправду подошли, хотя и были крошечные. Боб не верил своей удаче.
– Я очень рад, что вам понравилось, мэм, – сказал он. – Но тут такое дело… у нас, понимаете, ужасная проблема… простите, что обращаемся к вам, но нам больше не к кому пойти…
– Давайте присядем, – предложила принцесса. – Рассказывайте!
После Боб и Джоан согласились, что она оказалась совсем не такой, как можно было ожидать: прямо как самая обычная девушка, только в тысячу раз красивее, и очень добрая и внимательная. Она выслушала всю историю, начиная с той секунды, когда Боб и Джоан услышали стук в дверь, и заканчивая тем, как они решили принести ей туфельки. Глаза у принцессы становились все шире и шире, но она не вставила ни слова, пока Боб не завершил свой рассказ, а когда он дошел до конца, принцесса явственно побледнела.
– Так что же, они хотят убить его?
– Это очень жестоко. Просто ужасно! – сказал Боб. – Но мы не можем им помешать. Мы уже все перепробовали – и ничего не вышло.
– И вот мы решили обратиться к вам, – добавила Джоан. – Вы – наша последняя надежда. И не хотелось бы взваливать это на ваши плечи, но, понимаете, он говорил что-то про Мэри Джейн, и вот мы…
Принцесса вздрогнула и вскинула голову.
– Но это же мое имя! – воскликнула она. – Только его никому не положено знать. Мне сказали, такое имя для принцессы не годится и я должна взять другое. Но напомните мне, пожалуйста: когда именно он, по его словам, превратился в мальчика?
– Он сам точно не помнил, – ответил Боб. – Но если прикинуть, получится, что примерно тогда же, когда было объявлено о вашей помолвке, мэм.
Принцесса ахнула и прижала ладонь ко рту.
– Я знаю, кто он такой! – прошептала она. – Только, пожалуйста… не надо ни о чем спрашивать. Я помогу ему. Обещаю, я сделаю все, что смогу… только не спрашивайте больше ни о чем! Пожалуйста! Это страшная тайна…
– Нам бы и в голову не пришло выведывать ваши тайны, – заверил Боб. – И если вы поможете спасти этого мальчика, я буду снабжать вас туфельками до конца ваших дней, мэм.
– А вы думаете, у вас получится, Ваше Королевское Высочество? – спросила Джоан.
– Не знаю, что удастся сделать, – сказала принцесса. – Но я постараюсь изо всех сил! Обещаю!
Принцесса и пленник
На следующее утро директору карантинного отдела поступило срочное распоряжение: «Приостановите И-программу для Субъекта № 5463. Повторяю: приостановите И-программу. Ожидается Очень Важный Посетитель. Проследите, чтобы Субъект был вымыт и приведен в надлежащий вид».
Директор облегченно вздохнул. «И» означало «истребление», а ему не хотелось никого истреблять с утра пораньше.
Он отдал приказы вымыть Субъекта № 5463 и поместить в комфортабельную клетку, а сам стал готовиться к Очень Важному Посетителю, даже не подозревая, разумеется, кто бы это мог быть.
Когда секретарь дрожащим голосом объявил: «Ее Королевское Высочество принцесса Аурелия», – директор чуть не упал в обморок.
Как и все, он восхищался принцессой – такой изящной и очаровательной. Он прочел все, что сообщали газеты о ее головокружительной помолвке. Он был среди толпы, приветствовавшей ее в свадебный день. Да он и сам почти влюбился в нее, как и многие, многие другие. Поэтому не удивительно, что явление принцессы потрясло его до глубины души.
Принцесса была в изумительном платье, в котором казалась еще прекраснее – хотя директор мог бы поклясться, что это невозможно. Ее сопровождали фрейлина и охранник-детектив. У директора так зашумело в голове, что трудно было сосредоточиться, но все же он разобрал, что принцесса говорит что-то о Мальчике-Крысе.
– Простите, – выдавил он. – Это… вы сказали…
– Да, – подтвердила принцесса. – Я хотела бы повидать его, если это возможно.
– Он… э-э-э… он очень опасен, мэм. – Эти несколько слов директор связал с трудом, но дальше пошло легче. – С виду так не кажется, но вы же знаете, внешность обманчива. Очень легко поверить, будто он безобиден, но…
– Да, я понимаю, – перебила принцесса. – Но меня очень заинтересовал этот случай, и я все-таки хочу взглянуть.
– Разумеется! Безусловно! Сейчас мы только вызовем трех… нет, лучше четырех смотрителей… они будут вооружены, не беспокойтесь… и как только они прибудут, я немедленно провожу вас к его клетке.
– А почему вы держите его в клетке? – спросила принцесса.
– Потому что это существо неизвестного происхождения, злобное и опасное, – терпеливо объяснил директор, а сам подумал: «Она такая хорошенькая, что ум ей, пожалуй, ни к чему».
– Ясно, – кивнула принцесса. – Но я все равно хочу посмотреть. И если он в клетке, никакая дополнительная защита мне не понадобится.
Она оказалась не только хорошенькой, но и страшно упрямой. Отказавшись от вооруженных смотрителей и настояв, чтобы даже ее фрейлина и детектив остались в кабинете директора, она заявила, что хочет встретиться с Чудовищем с глазу на глаз – и точка.
И поскольку она была принцессой, им пришлось уступить, хотя от одной мысли о том, что эта хрупкая и благоухающая, как цветок, красавица окажется лицом к лицу с бешеным Канализационным Монстром, у директора волосы встали дыбом. Думать о том, что может случиться, было слишком страшно, и он решил не думать ни о чем: просто распорядился принести кофе и завел светскую беседу с фрейлиной.
Сила желания
Роджер сидел в клетке на полу и пересчитывал пальцы у себя на ногах. Когда дверь в комнату открылась и кто-то вошел, он даже не поднял головы: все, кто к нему приходил, были одинаковыми (только некоторые – еще хуже прочих).