–А какие сроки нам назначены? - уточнила Линда. - Когда нас ждут?
–Я понял, что нас вообще не ждут, - вздохнул я. - Отправили в бессрочную ссылку. Но если и ждут, то не раньше… - я прикинул, -…зимы. Тренировка, дорога…
–А мы обернемся за два дня, - обрадовалась черноглазая бандитка. - Значит, до зимы пусть наш голубчик гуляет, а мы пока что устроим себе небольшие каникулы! Заглянем в Мирандол! Денег на пропитание дали? - вспомнила она.
Я побренчал карманом.
–Что-то негусто.
Я побренчал другим карманом.
–Ну, может, с голоду не умрем, - вздохнула она. - А по магазинам прогуляться?
Я улыбнулся, увидев, с какой надеждой смотрит она в сторону города. Города? Приближаемся, что ли?
Девушки шли уверенные в себе, а мне было не по себе.
В последнее время я чересчур увлекся сомнениями, взвешиванием всех поступков и слов. А иногда, наоборот, как ляпну!
Серость вокруг стояла беспросветная.
Все было, как в прошлый раз: те же черные ворота, на удивление чистый для большого города воздух, широкие улицы… во всяком случае, пока мы не свернули. В Косой улочке мы втроем еле поместились, так узка она была. Не улица, не переулок, даже не закоулок, а какой-то проход между домами!
Вот и "дрянная" таверна в самом конце. Кинув исподтишка взгляд на домик напротив (ничего особенного), я вошел первым. Подруги прикрывали спину.
Знакомое место! Полным-полно подозрительных личностей и кривой хозяин. Здесь мы играли в карты с месяц назад и ушли, не заплатив.
Оказывается, эта таверна имеет два входа, интересно.
Хотя следов погрома не заметно. Разве что те пятна гари на потолке у лестницы.
Темные и грязные подозрительные личности поначалу заинтересовались нами. Но тут кривой выскочил и заюлил, предлагая еду, выпивку, комнату, оружие, девочек… Узнал?
–…господа студенты… - заливался кривой.
Узнал.
Мысли бегали в голове наперегонки, одна другой истеричнее. Куда идти, что делать? Остаться здесь, в общей зале, или взять комнату? Ту ли, что в прошлый раз, или другую? Этот кривой, в каких отношениях он сейчас с Винесом и имеет ли он что-нибудь против нас? Не просто так перед нами скачет, такой просто скакать не станет. Сам кланяется, а глаз жесткий, все видит и примечает. Не доверять!
На что решиться?
Оле и Линда стояли за плечами, как ангелы смерти, предоставив мне командование. А я все еще не знал, что делать.
–Комнату окнами в закоулок, - сказал я наконец, чтобы не молчать.
Что мелькнуло в его единственном окне в мир? Удивление, удовлетворение, одобрение, неудовольствие, разочарование?…
Ах да, спохватился я, зачем гадать, я могу снять часть защит, чтобы увеличить чувствительность. Но не увлекаться, место опасное, это видно без особых способностей. Итак…
Хозяин, будто почувствовав, что его могут поймать на ненужной мысли, засеменил вперед. Не его походка, отметил я. Зачем притворяется?
Да и что я так к нему прицепился? Не подозреваю ли я его? В чем?
"…У Псоя там стукач есть…", вспомнилось мне. "…Вычислить я его так и не сумел…".
С некоторым трудом отделавшись от кривого (он зудел от жажды узнать, зачем мы здесь), я примостился у окна, а подруги стали бродить по комнате, изучая. От завтрака мы отказались.
–Девчата, милые, сядьте, ради Мирэна, - не выдержал я, наконец, их любопытства и радостного возбуждения. - И вспомните таблицу умножения, я проверю округу.
Оле захлопнулась мгновенно, Линда еще пошарила ощущениями в пространстве, после чего обе сосредоточенно засчитали. Четырежды пять двенадцать… Их эмоциональный фон перестал создавать мне помехи. Я начал вслушиваться.
Комната под несомненной защитой, но то ли более слабой, то ли более изысканной, мастерской. Едва заметные линии, штрихи, намечающие контуры.
Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих чувствах. Вернее, на чужих. Угрозы пока нет, хорошо.
Еще немного пошарив внизу, в ощущениях подозрительных личностей, я махнул рукой девушкам, чтобы они расслабились, и занялся разглядыванием жилища объекта. Зачем я все это делал, было непонятно мне самому. Какая может быть польза от моих действий? Скорее, никакой.
Надо было сразу идти туда. Что я могу узнать, сидя здесь? Или Подлиза специально упомянул этот кабачок, чтобы мы здесь засветились, и кто-нибудь мог доложить Сирию Псою (ну и имечко, Мирэне). Если они в сговоре… Он ведь там был, у него. Или моя подозрительность перерастает в паранойю?
Начинала болеть голова. Постоянный шум - гул чувств и переживаний -угнетал. Чужие, чужие лезли эмоции, растравляя душу. Какие сильные, сочные попадались чувства!
Чтобы заглушить волнение в окружающей эмпатической сфере, я с удвоенным вниманием стал разглядывать дом напротив.
Мне открывался прекрасный вид на соседские ставни. Входная дверь находилась ровно подо мной, и никакого оживления перед ней я не заметил.
Опять накатила нервная дрожь. Я нервно сполз со стула, вытянув ноги, упираясь шеей в верх спинки и копчиком в край сиденья. Помогло.
Меня тошнило от происходящего.
Еще раз в окно, сосредоточившись. Каменная кладка, не кирпич, значит, когда-то владелец был богат. Я потянулся к дому. Молчаливый. Или защиты? Я слегка напрягся, пытаясь уловить, ничего не уловил, понял ошибку, расслабился… Легкая рябь: защита есть, но ничего сверхъестественного. Что же голова так болит?
–Девчата, - спросил я, потирая виски. - Есть у нас план?
–Зачем? - искренне удивилась черноглазка.
–Понятно, - вздохнул я. - Все понятно.
На небе слегка разошлось, и в комнату глянул робкий бледный лучик.
–Уж полдень, - протянула принцесса, косясь в сторону окна. - Да, пора бы обдумать перспективы.
–Оле, сиди здесь и следи за окном, - сказал я, вставая. - Линдик, тебе надо прогуляться и найти заднюю стену этого дома, и стоять там. Чтобы никто не вошел и не вышел, пока я там. Боевое задание ясно?
Подружки козырнули на военный манер.
–Тогда я пошел. Линда, идешь следом. Контрольный срок - завтра утром. Если не вернусь до этого времени, разносите все. Старичка хорошо бы взять живым. Пока.
Я чувствовал, что устал.
Итак, путь навстречу судьбе. Впрочем, у меня ведь несудьба.
Значит, навстречу Несудьбе. Это уже что-то.
Открываю дверь комнаты, выхожу в коридор. Низкий потолок, темно, факел далеко справа чадит в молчаливый полумрак.
Лестница. Коричневое до черноты дерево, отполированные руками перила холодят ладонь, скользящую легко, едва касаясь, мантия пощелкивает по столбикам и ногам, сапоги пошаркивают со ступеньки на ступеньку.
Поворот - желтеет, дымно и душно: накурено, закопчено.
Общий зал. Вид немного сверху - удивленные взгляды из разводов серых колеблющихся дымных извивов, сквозь запахи табака, чеснока, спирта. И один - резкий, жгучий, метнувшийся впритык - хозяин:
–Что угодно господину студенту?
Я, не шевеля головой, видя перед собой сизую дверь, в упор ее рассматривая, схватил кривого за ворот, притянул к себе, по-прежнему не замечая:
–Убью, - сказал я.
Он понял. Ни намека на угодливость, вертлявость, лакейство, услужливость - оценивание противника перед боем. И - короткий кивок. Хорошо. Не глядя, отпустил, направляясь к двери.
Кто-то из личностей кинулся наперерез, не уловив предостерегающего движения хозяина, и отлетел, натолкнувшись на невидимую стену. Упал мне под ноги. Не пошевелив взглядом (но чувствуя каждый миллиметр окружающего), поднимаю ногу, перелетаю через него. Все молча и серьезно. И что лезут?
Ручка влажная, прохладная, скользкая, нажимаю, задержав локоть, подталкиваю - и - на улице.
За мной выскальзывает Линда и тут же уходит вбок.
Тупик справа, уменьшающаяся щель - слева, два коротких броска зрения. Пусто. Странно? Нормально?
Некогда думать. Два шага - и снова перед дверью.
Дверь. Кому-то - в Лету. Мне - в Несудьбу. Туда тоже можно кануть. Так спокойно и ладно, раз - и…
Итак, дверь. Чуть пониже моего роста, взглядом я как раз упираюсь в косяк. Косяк - из темного дерева, дуб, облезлый, когда-то лакированный. Сама дверь светлее тоном, и сохранилась лучше. Видимо, меняли. Крепкая, твердая, бронзовые петли покрыты ядовитой зеленью патины - струями сверху вниз. Ручка - кольцо во рту львиной головы. Неоригинально, но может иметь двойственную природу.
Я присел на корточки.
–Приветствую тебя, могучий зверь, - сказал я негромко. - Кто посмел заточить твой гордый дух, кто смог заставить тебя служить?
Дверь смеялась надо мной, лев хмурился бронзовыми бровями. Старый, позеленевший лев - и новенькое, золотое по низу кольцо, натертое множеством прикосновений.
–Хочешь на волю? - пробормотал я, ощупывая дерево вокруг завитушек гривы.
–Р-Р-Р-Р!
Мирэне мио! Я подскочил от рыка и резкого звона металла по камню.
Что упало? Я глянул под ноги и обомлел: бронзовое кольцо было перекушено! Так вот почему оно такое новенькое - его приходится часто менять из-за повадок зверя!
Глаза льва оставались бессмысленными, беззрачными.
–Сейчас-сейчас, - пробормотал я. Съест? Меня не съешь! А погулять ему полезно. Гордый зверь, герб Мирандола - и в дверях! Ладно бы у людей, а у мага - точно не простой сплав. Да что там, вот он, живой, кусается!
Дверь начала медленно отворяться.
–Э, нет, рано! - я схватился за то место, где было кольцо.
Пусто.
Дверь открывалась.
Я согнул палец и всунул его в пасть зверя, тот вцепился в палец. Я потянул, сжав зубы, и закрыл дверь. Капелька крови выскользнула из-под зуба на высунутый язык. Я подергал палец - крепко держит, зверюга!
Бронзовый лев начал оживать. Дрогнули веки, хлопнули раз, другой, раздулись ноздри, дернулась голова. Из дерева полезло желтое маслянистое тело, светящееся в окружающей осенней хмари.
Животное посидело и плюнуло мой палец.
–Вот спасибо, - не удержался я.
Клокотало где-то в горле льва. Я осторожно, медленно протянул руку, потрогал его. Теплый! Живой?