Как вы знаете, принцессам положено выходить замуж. Для этого бывает ряд причин: династический брак, желание скрепить союз государств или умилостивить могучего соперника, ну и конечно, продолжить чей-то королевский род. В старинных сказаниях принцессам отводится роль подарков и наград, которые любящие их отцы вручают героям и рыцарям, готовым к испытаниям и приключениям, равно как и спасать народ от чудовищ. Можно предположить, что Огнероза, читая в детстве и ранней юности исторические труды и сказки, должна была вынести оттуда убеждение, что принцессы – что-то вроде ценного товара для обмена. Однако в тех же летописях и легендах содержались о принцессах и другие сведенья. Принцессы – умные и придирчивые – выбирают то, что им по нраву. Они обольщают и испытывают женихов, сидят, как хитрые паучихи, за частоколом, украшенным черепами неудачников; от своих воздыхателей требуют сверхчеловеческих подвигов силы и ума и совсем даже не чураются помочь тем, кто пришелся им по сердцу, или уж, по крайней мере, оплачут любимца должным образом. За своими избранниками принцессы готовы устремиться сквозь безлюдные пустыни и по бурным морям; а ежели дело дошло до того, что младой их муж, внезапно обессилев, оказался в лапах коварной ведьмы или великана-людоеда, то они мчатся на выручку к супругу на крыльях северного ветра и умеют призвать на помощь различных созданий – муравьев и мышей, форелей и уток, орлов и зайцев… А в действительной жизни они способны отказывать и в какой-то мере могут выбирать. Поразмыслив обо всем этом, а в особенности о своем холодном сердце, Огнероза пришла к выводу, что всего лучше ей подошло бы остаться незамужней. Для хорошей невесты она слишком счастлива одна-одинешенька. Не рассчитывая покуда в подробностях, как ей быть в случае появления женихов, в целом она положила себе действовать с ними проволочками, уклончивыми речами и устрашением. Так будет лучше для их же блага и для ее. Рассуждая отвлеченно – а она частенько рассуждала отвлеченно, это шло под стать ее натуре, – ей заранее было жаль того, кто ее полюбит, кто найдет ее достойным предметом. Не считая родителей и братьев, которые любили ее машинально и почти незряче, единственным, кто ее любил по-настоящему, был Хьюм. Своим холодным взглядом и умом она давно уже распознала, что между чувствами Хьюма к ней и ее чувствами к Хьюму – пропасть. Своего знания, впрочем, она старалась ничем не выказывать; к Хьюму она испытывала благодарность, находиться в его компании спокойно и удобно. Однако оба они были проницательны и знали, как обстоит между ними дело.
У короля о замужестве Огнерозы имелись собственные соображения, которые полагал он мудрыми и весьма тонкими. Он думал, что его дочери замужество необходимо более, чем иным женщинам. Замужество смягчило бы ее, рассуждал он, открыло бы в ней оконце, обращенное к миру; от своей прародительницы, не давшей мужу радости, она унаследовала некую опасную хрупкость, которая не кому-то еще, а ей самой первой выйдет боком. Что-то в его дочери должно было оттаять, хотя в этой своей метафоре он даже в мыслях не заходил слишком далеко. Ему воображалась сосулька, с кончика которой капает вода, но никак не отсутствие сосульки – и водяная лужица. Он решил, что это холодное создание лучше всего бы выдать за князя из тех же ледяных земель, откуда король Бериман и умыкнул ту самую Фрор. И вот он послал на север, за дальние горы, письма князю Бо́рису, а с ними один из небольших гобеленов Огнерозы да и портрет самой принцессы, где красками художник изобразил ее белую тонкокостную красу, голубые глаза и хладно-золотистые волосы… Король, однако, был убежденный сторонник политеса: в те времена политес означал, что портрет и приглашение должны отправиться не к одному принцу, а ко многим. Также полагался пир и некое соревнование между женихами. Делалось обыкновенно так: портрет одновременно (с поправкой на превратности пути – конный санный обоз, верблюжий караван, морское плаванье на галеоне, карабканье на мулах по горам) достигал некоторого множества желательных принцев. Те же, получив портрет, должны были в ответ послать королю подарки – роскошные, удивительные – для передачи их невесте. И если она найдет подарки достойными (а перед этим их найдет достойными отец), то принцам надлежит прибыть уже собственной персоной, после чего принцесса самолично выберет принца. Таким образом, король не наносил обиды никому из гордых своих соседей, ибо выбор зависел от каприза – или от представлений о прекрасном муже – самой юной невесты. Конечно, если существовала настоятельная причина, по которой один брачный союз был предпочтительнее другого, большинство королей-отцов дали бы об этом понять невесте, а некоторые отцы добивались бы своего увещеваньями или угрозами. Однако к случаю Огнерозы такие суровости не относились. Отец желал ей замужества для ее же блага и князя Бориса назначил ей мысленно лишь потому, что в тамошнем государстве неумеренно холодно, у морских берегов громоздятся ледяные торосы, в горах ледники – ну чем ей не самое прекрасное житье? Однако же до поры он молчал, ибо ведал о супротивном женском сердце.
Итак, портреты с письмами отправились в уголки знаемого мира. Спустя время начали приходить ответные подарки. Сначала златокожий, малого роста посол восточной державы привез шелковое одеяние огнистого цвета, расшитое узором павлина, легкое как пушинка. Затем прибыла из островного королевства нить жемчугов – черных, розовых, а также светящихся, бледных, все размером с яичко жаворонка; из крошечной страны, затиснутой между двух пустынь, были доставлены шахматы, чьи объемные фигуры преискусно, ажурно вырезаны из разных сортов нефрита; туры, например, имели вид настоящих башен с позолоченными лесенками и зубцами. Среди прочих подарков были: стопки золотых и серебряных блюд; леопард в клетке (увы, заболел и умер в пути); арфа; крошечный живой пони; трактат по некромантии с цветными миниатюрами… Король и королева наблюдали, как Огнероза изучает подарки и с важным видом благодарит послов. Некоторый подлинный – хоть и чисто научный, так сказать, – интерес она проявила, пожалуй, лишь к орклейской музыкальной шкатулке… Но вот прибыл посланец князя Бориса, высокий воин с золотистой бородой и двумя золотистыми косами, на длинношерстном боевом коне (у которого, судя по всему, водились блохи), а за ним следом вьючные лошади везли несколько массивных сундучков из гладкой сосновой доски. Воин-посол стал открывать их с некоторой картинностью; он извлек шубу из чернобурой лисицы и какой-то удивительный капор со светло-коричневыми горностаевыми хвостами по бокам, причем кончик у каждого хвоста был черный; затем появился ларец из китового уса, отполированного до чрезвычайной гладкости нового зуба, а в ларце – ожерелье из медвежьих когтей на серебряной цепочке. Огнероза невольно поднесла свои тонкие руки к тонкому горлу. Посол же объявил, что ожерелье это носила мать князя Бориса, а до нее – ее мать. Сам он облачен был в овечий мех, и на голове у него красовалась большая круглая меховая шапка, скрывавшая уши. Огнероза сказала послу, что подарки изумительны. Произнесла она это столь учтиво, что королева тут же стала внимательно к ней приглядываться – не отозвалась ли кровь предков на зрелище медвежьих когтей, не прилила ли к щекам и губам. Лицо Огнерозы оставалось белым, но ведь это могло быть и знаком удовольствия: она белела тогда, когда другие женщины краснеют. Король же подумал про себя, что одно дело – подарки, а другое – даритель. А еще он представил, что тонкая шея дочери, пожалуй, обладала бы некой варварской красотой, будучи заключенной в кольцо из отполированных острых когтей, но, впрочем, не по нему это зрелище.
Последний посол заявил, что он не последний! С товарищами он расстался на опасном пути, они нарочно путешествовали поврозь, чтобы хоть один да добрался с заветным подарком. Принц Созамм, объявил посол, необыкновенно тронут был портретом принцессы. Принцесса Огнероза – та самая женщина, которую принц повстречал в своих снах! – прибавил посол с воодушевлением. Услышав эти слова, принцесса, в чьих снах не бывало гостей – одни лишь белые просторы, стремительные птицы и потоки снежных хлопьев, – улыбнулась с холодной учтивостью. Подарок появлялся медленно, так как тщательно завернут был в солому, мягкую кожу и шелк. Когда наконец он предстал, то поначалу всем почудилось, что это всего лишь странная, грубо и неровно обтесанная глыба льда. Однако по мере того, как зрение привыкало к неровностям и шероховатостям поверхности, стали различимы внутри этой как бы леденистой – а в самом деле стеклянной – глыбы какие-то причудливые углубления, мерцание. Когда же глаз наконец схватил все целое, помещавшееся там, то взору предстал удивительный и самым хитроумным, тонким образом сработанный прозрачный дворец со сверкающими стенами! За стенами виднелись галереи, ведущие в роскошные, украшенные резьбой и лепниной залы, где стояли троны, а также в покои и опочивальни с резной мебелью, с кроватями под пышными балдахинами; объемы комнат делились с помощью волшебно тонких полупрозрачных занавесей, реявших под сводчатым потолком; а еще во дворце было множество затейливых лесенок – с резными балясинками, – взбегавших вверх и спускавшихся вниз то дугою, то спиралью. Благодаря величине дворца самая его серединная, находившаяся в глубине глыбы часть оставалась непонятной, смутной, хотя все широкие анфилады и узкие переходы, все воротца и двери влекли глаз именно туда, в нераздельную, непроницаемую толщу стекла. Огнероза тронула прохладную поверхность прохладным своим пальчиком. Ее заворожило мастерство, с каким были исполнены отдельные и в то же время слитные слои этого стеклянного художества. Материал был чистейшее, хрустально-прозрачное стекло, кое-где, впрочем, с сине-зеленым оттенком, и был еще иной сине-зеленый тон, создаваемый самой стекольной глубиною. Глаз влекся внутрь, все глубже, с отрадою, вслед за влекшимся внутрь светом. Мерцали стены, сложенные, казалось, из самого света, и виделся сквозь них другой свет, захваченный в ярких покоях и повисший там, словно невесомые пузырьки. Был, правда, еще один цветной перелив, проглядывавший исподволь и будто издалека в голубых, зеленых и прозрачных анфиладах и лабиринтах. То из смутно-плотной, недоступной зрению середины дворца выкатывались маленькие языки розового пламени (тоже стеклянные!) – струились по переходам, взбегали по лесенкам, раскатывались лентами по галереям и, обегая, как самое настоящее пламя, двери и колонны, за ними соединялись вновь. Чувство было такое, словно за голубым занавесом сияло и билось розовое пламя. Принцесса обошла подарок круго́м, раз, другой, неотрывно глядя внутрь. «Сей вид являет собою образ сердца моего господина, – проговорил посол, изящным жестом поднося руку к груди. – Поэтический образ пустой его жизни, ждущей нежного тепла принцессы Огнерозы. От созерцания портрета принцессы сердце его запылало».