Когда увидишь цветущую эйхгорнию, сразу понимаешь, почему это растение называют водяным гиацинтом. Цветки собраны в такое же кистевидное соцветие, торчащее вверх, они имеют красивую розовато-сиреневую окраску. Но сходство ограничивается чисто внешними признаками. Строение цветков совершенно иное. Нет у них и того острого аромата, который ценят в гиацинтах. Эти два растения, конечно, совсем не родственники. Они относятся к разным семействам.
Об эйхгорнии можно рассказать много интересного. Это, казалось бы, безобидное, красиво цветущее растение причиняет огромный вред в тропических и субтропических районах земного шара. Оно сильно разрастается на поверхности водоемов и образует сплошной ковер, который парализует судоходство и делает невозможной рыбную ловлю. Доступ кислорода в водоемы затрудняется и в результате рыба и водные растения погибают. Недаром эйхгорнию прозвали «голубой чумой».
Поразительна способность этого растения к необыкновенно быстрому размножению и расселению. Оно буквально прошло триумфальным маршем по различным континентам.
Из Южной Америки, со своей родины, эйхгорния в конце прошлого века была занесена в Северную Америку и за 25 лет распространилась там на огромной территории бассейна роки Миссисипи. Затем она завоевала Австралию, Азию и Африку. Переносчиками растения с континента на континент были любители цветов, которых привлекала красивая внешность эйхгорнии. Свое название растение получило в честь немецкого политического деятеля XIX в. Фридриха Эйхгорна.
На этом заканчивается наше знакомство с цветущими растениями. Расскажем теперь о плодах.
В сентябре в Батумском ботаническом саду и его окрестностях можно видеть много разнообразных плодов, совершенно не знакомых жителям России.
Одни из них —просто «ботанические диковинки», на которые интересно посмотреть, другие — съедобны и вкусны.
Начнем с плодов камелии японской. В сентябре их можно найти под деревьями. Более молодые, еще не раскрывшиеся плоды совсем не интересны — твердые зеленые шарики. При созревании плод-коробочка раскрывается тремя створками, которые остаются соединенными у основания. Эти створки очень толстые и крепкие, деревянистые. Чтобы переломить одну из них, нужно приложить немало усилий. Толщина их иногда с карандаш и даже больше. Внутри плода одно—три крупных шаровидных семени, немного похожих на лесной орех. Сходные семена имеет и чай — близкий родственник камелии. У него и плоды похожи — такие же деревянистые коробочки с тремя створками. Но только немного меньшего размера.
Теперь о плодах полезных, хотя и мало нам знакомых.
Вот один из них — словно очень длинный зеленый огурец. Это плод растения, которое называется люффа (Luffa cylindrica, Luffa acutangula). В мякоти такого плода заключен своеобразный скелет из очень крепких, переплетающихся волокон белого цвета, точно белое кружево. Волокна, как вы наверно догадались, представляют собой сосудисто-волокнистые пучки. Именно «скелет» плода и ценится человеком — это всем известная банная мочалка. Поставщиком таких мочалок как раз и является люффа.
Как же выглядит само растение люффы? Оно немного похоже на тыкву — такой же слабый стебель, нуждающийся в опоре, такие же крупные желтые цветки, такой же формы листья. Люффа, как и тыква, — растение однолетнее. Их каждый год надо высевать заново. Оба растения относятся к семейству тыквенных.
Выращивают люффу, давая ей возможность подняться над землей по какой-либо опоре. Обычно вкапывают в грунт колья и натягивают между ними веревку или проволоку. Растение взбирается на эту опору и хорошо развивается. Осенью со стеблей свешивается вниз множество тех самых длинных зеленых огурцов, о которых мы говорили в самом начале.
В Грузии люффа широко культивируется. Плантации этого растения с массой торчащих кольев выглядят очень своеобразно и чем-то напоминают плантации винограда. Их можно видеть, например, из окна поезда на участке между Сухуми и Самтредиа.
В районе Батуми выращивается еще одно интересное растение из семейства тыквенных — так называемый чайот, или мексиканский огурец (Sechium edule). Его плоды используются в пищу. Они сочные и в противоположность люффе не содержат грубых волокон. Эти плоды замечательны тем, что по своему строению совсем не такие, как у всех знакомых нам тыквенных — огурца, дыни, тыквы, арбуза. В них только одно-единственное семя, правда, очень крупное — больше косточки персика. Сам плод тоже не маленький — с кулак или чуть больше. Он похож на очень крупную грушу светло-зеленого цвета, немного сплюснутую с боков. Плоды чайота используют для приготовления салатов и различных блюд. Они хороши в соленом, печеном, маринованном виде. Соленые плоды очень похожи по вкусу на соленый огурец. Свежие плоды могут долго сохраняться, прекрасно переносят перевозку.
В Батуми чайот выращивается как однолетнее растение. Развитие его начинается весной и продолжается лишь несколько месяцев. До следующей весны он не доживает, так как погибает зимой от холода. Тем не менее растение хорошо плодоносит.
В тропических странах с очень теплой, безморозной зимой чайот растет много лет. В этих условиях у него под землей образуются мясистые клубни, богатые крахмалом. В ряде стран такие клубни используются в пищу. Родина чайота — Центральная Мексика, где растение возделывали ацтеки и майи еще задолго до появления европейцев.
В сентябре в Батуми можно видеть зрелые соплодия инжира — фиги. Размером они раза в два больше грецкого ореха. По форме напоминают грушу, а окраска у разных деревьев различная, по большей частью желто-зеленая. Фиги при созревании слегка растрескиваются на конце, и тогда становится заметным их вишневокрасное внутреннее содержимое. На такие зрелые фиги жадно набрасываются птицы и выклевывают красную сладкую мякоть, в которой заключены семена. Спелые фиги привлекают и множество пчел.
Для человека съедобны только те фиги, которые стали мягкими и имеют трещины на конце. В более ранней стадии зрелости их есть нельзя — они содержат жгучий млечный сок белого цвета. Зрелые фиги обычно не едят целиком, с них прежде снимают кожицу. Мякоть их очень сочная и нежная, сладкая на вкус и содержит много крохотных зернышек — почти таких же, как на плоде клубники. Из инжира получают отличное варенье. Очень хорош он, конечно, и в сушеном виде.
Интересны плоды дерева, которое называется азимина трехлопастная (Asimina triloba). Эти плоды съедобны и очень вкусны. Но, к сожалению, растение у нас даже на юге довольно мало распространено. Поэтому его плоды не знакомы не только северянам, но и многим местным жителям в районе Батуми. Плод азимины немного похож на небольшой огурец с совершенно гладкой поверхностью. В зрелом виде он имеет желтоватозеленоватую окраску. Кожица его тонкая, а под ней желтая мякоть. Она почти такая же мягкая, как сливочное масло, причем очень сладкая и ароматная. Совсем как крем с торта! В мякоти содержится несколько крупных плоских семян овальной формы. Плоды азимины настолько сладки, что в годы войны некоторые батумцы использовали их как конфеты к чаю.
Вполне созревший плод очень нежный и быстро портится от сдавливания и ударов. Перевозить такие плоды на далекое расстояние или хранить сколько-нибудь продолжительное время трудно. Это плоды только для местного употребления.
Азимина — листопадное дерево с большими вытянутоовальными листьями. Оно цветет весной, в мае. На еще голых ветвях распускаются довольно крупные цветки необычной для растений черно-красной окраски.
Интересно, что азимина — представитель мало известного у нас семейства аноновых, распространенного почти исключительно в тропических странах. Некоторые виды этого семейства дают ценные, очень вкусные плоды. Так что азимина — «чуть-чуть тропическое» растение. Она напоминает нам о том, что на свете есть множество удивительных плодов, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. Родина азимины — Северная Америка.
Теперь о другом интересном плоде. Он образуется у лианы, которая называется акебия (Akebia quinata). Растение имеет тонкие стебли и небольшие листья, которые состоят из пяти отдельных овальных пластинок, расходящихся в разные стороны. Плодоносит эта лиана довольно редко. Плоды ее весьма своеобразны — словно короткие бананы голубой окраски (так выглядят созревшие плоды, пока они еще не раскрылись). Такие «бананы» висят на ветвях лианы иногда по две-три штуки вместе. Сходство с бананом у них не только по форме, но и по некоторым другим признакам. Сходны прежде всего стенки плода — они мягкие и почти такой же толщины. Под ними сладкая сочная мякоть. Она вполне съедобна и имеет приятный вкус. Но в отличие от банана мякоть слизистая и содержит много мелких черных семян.
Лист и плод североамериканского дерева азимины трехлопастной
Плод акебии раскрывается по одной линии вдоль на всю длину. При этом широко распахиваются две сочные створки, открывая сероватый «цилиндр» из слизистой мякоти. Этот толстый стержень чем-то напоминает уменьшенный початок кукурузы. Когда плод раскроется, становится видно, что его створки только снаружи голубые, а внутри они белые — как будто с белой подкладкой. Таковы диковинные плоды акебии.
С ботанической точки зрения, каждый «голубой банан» — это но плод, а только часть плода. Как известно, плодом ботаники называют все то, что со временем образуется из цветка. А у акебии из цветка обычно вырастает не один «банан», а несколько (в цветке имеется несколько пестиков). Родина акебии — Юго-Восточная Азия (Китай, Корея, Япония).
Лист и плод лианы акебии
Одно из самых замечательных растений Батумского ботанического сада — небольшое деревце под названием циноксилоп головчатый (Cynoxylon capitata). В сентябре это деревце выглядит очень нарядно — среди зеленой листвы тут и там виднеются красивые красные шары величиной с небольшое яблоко. Но на яблоко они не похожи — поверхность их усеяна «точками». Они скорее напоминают крупные шаровидные плоды клубники. Из-за этого растение получило еще одно название — клубничное дерево. Сходство с клубникой здесь не только внешнее. Красные шары почти целиком состоят из сладковатой слизистой мякоти и вполне съедобны. Правда, мякоть их не такая по цвету, как у клубники, — желтая. И в ней заключены довольно крупные «зернышки», каждое немного меньше зерна пшеницы.