— Вот, тварь! — Выругался один из преследователей. — На кол его надо посадить.
— Знахарка сказала разрубить на куски и сжечь колдуна, — хмуро ответил Кремент.
Отряд растянулся по тропе.
— Шустро идет, — удивился Лур, — что твой заяц.
— Это не колдун, — высказал свое мнение Нур, — это колдунья.
— Ну, значит поймаем ее и всем гуртом поимеем эту стерву, потом сожжем, — согласился Лур.
Следы вели прямиком в болото и через полчаса преследования они вышли на его берег. Сначала показались чахлые пожелтевшие ели, мелкие березки, затем под ногами захлюпало. Отряд преследователей прошел еще одну льга и остановился.
Лур посмотрел на гладь воды и проговорил:
— Все, пришли. Сука ушла в болото. Нам туда хода нет. Да и ей тоже. Кажись, утопла.
Кремент обошел берег топи и понимая, что начинает темнеть и они ничего не найдут, махнул рукой.
— Ладно, делать нечего, пошли обратно.
Отряд медленно потянулся за ним.
Ночью из воды болота вылезла облепленная грязью и тиной маленькая фигура. Сначала показалась голова сплошь увитая водорослями и тиной. Она огляделась и не увидев опасности, стала выбираться на сухое место. Фигура на четвереньках проползла вдоль топкого берега и обессиленная упала на траву. Несколько долгих минут тяжело дышала и отплевывалась. Затем села и стала снимать с себя одежду. Свернула ее в узел и бросила в черную гладь воды. Посмотрела на расходящиеся круги и подошла к воде. Тщательно смыла грязь и когда взошла луна, она тихо и горестно завыла. Такого унижения Изараэль не получала никогда. Хвала отцу — прародителю вампиров, что никто ее не видел сейчас. Она посидела, опустив голову к коленям и, наконец, решилась следовать дальше. Ее звало сердце.
Изараэль задавила в себе желание быстрой мести. Только смертные спешат удовлетворить это святое чувство. Она умеет ждать и терпеть. Она встала и тронулась в путь. Вампирша шла вдоль линии болот, забирая на восток к морю. Ее следы уже не найти. Они исчезнут в темной глади болотной воды. Одежда ей была не нужна. Комары не досаждали, холода она не чувствовала. А в лесу кроме сов, внимательно провожающих ее взглядом и пугливых животных Изараэль никто не видел.
Болото было не настолько большим, чтобы простираться на многие льга и уже через два часа Изараэль вышла на сухое место. Ночь, которую все вампиры почитали своей матерью — хранительницей, придавала ей силы и вампирша бодро шагала по лесным тропам.
Это только казалось, что лес заваленный буреломом, заросший густым молодняком и кустарником был непроходимым. Там, где прошел выводок кабанов или косуля, всегда оставалась тропа. Изараэль без труда в темноте находила такие тропки. Она успокоилась и начала планировать свои действия. Ей нужно выйти к людям, но не открываться. Выловить беспечную пищу и подкрепиться. Затем переодеться и следовать дальше. Изараэль нужны были ее магические силы, чтобы принять облик простой смертной. Иначе ей придется прятаться от людей, чего сейчас она себе позволить не могла. Ее звало сердце.
К утру Изараэль вышла к невысокому холму, у подножия которого валялось несколько сломленных стволов деревьев и за ними она различила что-то похожее на пещеру. Подойдя ближе она поняла, что это берлога и не раздумывая туда залезла. Она хотела переждать день и уже дальше двигаться ночью. Так она не тратила свои силы, прикрываясь магической защитой от лучей местного солнца.
В пещере были навалены слежалые еловые ветви. На земле было много засохших экскрементов, но они не смущали Изараэль. Она просто легла на ветви, закрыла глаза и мгновенно погрузилась в спасительный сон. Сон был вещий. Сначала, ничего не предвещало появления провидения во сне. Ее окутывала привычная темная скорбь, которая окружила мать-королеву после ее изгнания. Но вот мгла сна постепенно стала таять и во сне Изараэль стала различать, как медленно проявляются очертания палат князя Маразмирала. Темно — бордовые тона стен становились все виднее и теряли свою прозрачность.
Стены, местами были завешаны гобеленами. В личных покоях князя был высокий сводчатый потолок. Обстановка была, прямо сказать, аскетическая, без присущей вампирам роскоши. В покоях находилось только одно, изысканно сделанное кресло и темно-бордовая дорожка из шерсти шерстистого носорога, проложенная от двери в этому креслу. Не было окон. Свет вампирам был не нужен. Если бы у Изараэль было сердце, оно бы испуганно затрепетало. Но там, в груди бывшей матери-королевы был лишь ледяной комок и звенящая пустота. Изараэль перестала дышать и сжалась в маленький комочек. Она хотела превратиться в один из гобеленов с изображениями охоты и пиршества князей. И это ей удалось. Она поднялась и тенью наложилась на одну из жен предка усопшего князя, замерла и стала прислушиваться.
Палаты князя были пусты, но Изараэль не обманывалась. Стоит ей пошевелиться, как ее обнаружат, поэтому, она просто ждала. И дождалась. В свои личные покои стремительно вошел ненавистный ей слабак Маразмирал. Он в ее понимании не был достоин занять это место и вскоре, ближайший круг покажет этому выскочке его место. Но до этого нужно было еще дожить. Такое понятие как время, для бессмертных вампиров было фактором малосущественным. Они отмеряли свою жизнь не годами, а событиями.
Следом за князем, склонив голову шел «цепной пес» Маразмирала, командующий его личной стражи. Старший трэл-воитель Шузмаран. Его советник и верный телохранитель.
Маразмирал быстро прошагал мимо застывшей Изараэль и буквально упал в свое кресло. Потер подбородок ладонью и пригладил щеголеватую бородку. Шузмаран почтительно встал за его спиной справа и молчал. Наконец, Маразмирал прервал молчание.
— Ты узнал, куда делась эта сука, Изараэль? — спросил он, не глядя в сторону телохранителя.
— Миров немного куда могут уйти твои враги, великий. Мы ищем, — вежливо, но без подобострастия ответил Шузмаран.
— Долго ищешь… Я хочу видеть эту тварь на коленях, передо мной.
— Я направил во все миры, куда она могла уйти, своих ловчих, великий. Сведения вскоре появятся.
— Появятся! Появятся. — раздраженно проворчал князь. — Я только и слышу это слово. Как вообще, она смогла уйти? Кто ей донес? Кто предал? Она должна была попасть в ловушку на пиру….
— Великий, Изараэль одна из самых опасных и опытных матерей-королев. Она почувствовала опасность и решила вовремя скрыться…
— Как? Как она могла почувствовать? Я же всем противникам пообещал амнистию… Все пришли… кроме ее клана.
— Я не удивлюсь, великий, если у нее здесь есть шпионы, — спокойно ответил Шузмаран.
— И ты их не можешь найти? — князь недовольно посмотрел в сторону говорившего.
— Это не так просто, великий. Но, мы ищем. Всегда было в порядке вещей, подсылать шпионов к соперникам. Мы к ним, они к нам. Он по-человечески, пожал плечами. Таких находим и убираем.
Этот жест не ускользнул от взгляда князя и он поморщился. Шузмаран не был истинным вампиром в десятках поколений. Его прабабка была обращенной сильной колдуньей и этот дар передался правнуку. Шузмаран был вампиром и сильнейшим магом, что заставляло «чистых» с ним считаться, но при этом, не испытывать к нему, хоть сколько-нибудь мало-мальского уважения. А заодно, недостаток уважения и почтения ложился и на самого Маразмирала. Но, именно его верный телохранитель и возвел Маразмирала на княжеский престол, помогая ему обойти конкурентов. Он был его силой и он был его слабостью.
«В нем слишком много человеческого» — с досадой подумал князь, но недовольства проявлять не стал. Отвернулся и вновь задумался. Но, прущее из него раздражение удержать не мог.
— Эти твари затаились… Они только и ждут, когда я совершу ошибку. Они ждут, чем закончится мое противостояние с кланом Изараэль. Пока она жива, мы не можем чувствовать себя спокойно.
— Великий, я вам предлагал взять ее в жены, — тихо проговорил Шузмаран. Но, вы решили ее прилюдно наказать.
— Да! Решил! — Князь вскочил со своего места. — Эта тварь когда была еще не замужем отказала мне. Мне, потомку князей рода Измирилов! И выбрала этих слабых недоносков. Я что, должен был это стерпеть?
— Я думаю, не надо было торопиться, великий…
Князь от этих слов пришел в неописуемую ярость и потрясая кулаками перед лицом телохранителя, брызжа слюной, завопил:
— Я думаю! Ты слишком много о себе думаешь, отрыжка человека. Вспомни, кто тебя поднял из грязи и поставил рядом? Ты должен не думать, как и что делать мне! Великому Маразмиралу! А думать, как наилучшим образом выполнять мои приказы. Почему эта стерва сбежала? Отвечай, кусок собачьего дерьма!..
Такие вспышки неконтролируемого гнева часто посещали его господина и Шузмаран, внешне бесстрастно, посмотрел на князя и почтительно склонил голову. Была бы его воля, он свернул бы ему шею сразу, но к сожалению трэла, их жизни были тесно связаны между собой. Шузмаран никому больше не нужен. С падением князя, он лишится жизни, так как много «попортил крови» его противникам. И приходилось терпеть.
— Как скажет, мой повелитель, — безропотно ответил трэл и остался стоять в почтительном полупоклоне.
Смирение слуги оказало должное воздействие. Князь сразу успокоился. Он, размышляя о своем, пошел вдоль гобеленов и вдруг, остановился напротив того, где пряталась Изараэль. Маразмирал некоторое время рассматривал то, что на нем было изображено и склонив голову, с некоторым удивлением в голосе произнес:
— Надо же!.. — Он наклоняя голову то вправо, то влево, повнимательнее присмотрелся к картине. — Я как-то, раньше не обращал внимания на то, что одна из моих дальних прабабок похожа на эту тварь Изараэль.
Изараэль мгновенно закаменела. Если трэл увидит ее, ей — конец. А князь продолжал смотреть на портрет женщины и удивляться.
— Вот оно родовое сходство! — С возмущением в голосе произнес он. — И это даже не сходство, это, Шузмаран, полнейшее скотство. Он погладил вышитый рисунок на ткани и несильно хлопнул изображение женщины по щеке. Затем резко отвернулся. — Не хочется думать, что мы с ней родственники. Это отвратительно…