Рынок был шумный, наполненный разнообразным товаром, как перевалочная база. Сюда съезжались купцы и с востока, и с запада, и с гор, и с заморской территории империи. У Антона разбегались глаза. Устав бродить по рядам, они сели под навесом, где жарили мясо на углях. Хозяин «шашлычной», невысокого росточка мужик, сухой, как ковыль и жилистый, как старая конина, в чалме, похожий на узбека, изобразив на лице улыбку, быстро принес им по два шампура скворчащего мяса, кувшин вина и свежие овощи, обильно приправленные зеленью.
Антон попробовал мясо, остался доволен. Попробовал вино и решил купить пару бочонков. Шер ел и молчал. Его большие желтые зубы, как мясорубка перемалывали мясо. Он потел и утирался тыльной стороной руки. Антон под удивленные взгляды посетителей, вытирал руки платком.
— Смотри, Ант, как бы тебя за твои манеры, уважать тут не перестали. — проворчал шер. Сейчас, ты выглядишь, как слабак.
— Это еще почему? — удивился Антон.
— Да потому, что ты руки вытираешь платком. Вытер бы лепешкой и съел ее, как все. А то подумают еще, что ты сосунок, только что вылез из-под маминой юбки…
О, как накаркал. К их столику подошла троица крепких степняков, очень похожих на чернявого Эрзая. Они остановились рядом и завели разговор.
— Видишь, Аргой, — с презрительной усмешкой, проговорил самый плечистый, — какой интересный птенчик вылетел из гнезда и деньги, по-моему, имеет.
— Наверное, имеет, — лениво проговорил тот, что стоял справа от него.
Шер нагнулся и прошептал:
— Тураны, Ант, мечники.
Антон не смотрел на них и налив себе вина в глиняную кружку, пригубил.
— Эй, имперец, — негромко позвал его туран, стоявший слева от вожака. — Не хочешь угостить добрых людей.
Антон понял, что дальше сидеть и не отвечать на вызов нельзя. Спокойно огляделся, мимолетно окинул взглядом троицу и лениво произнес:
— Не вижу тут добрых людей. Вижу лишь трех доходяг, что побираются. А я не подаю бездельникам, — равнодушно произнес он и увидел, как побледнел Торвал.
Ухмылки слетели с лиц туранов.
— Ты кого назвал доходягами, паргол? — прошипел вожак.
— Я Антей. А у тебя, степняк, странное какое-то, имя — паргол. Как ты с ним живешь? — небрежно ответил Антон. Он уже знал, что так народ Эрзая называет тех, кого используют вместо женщины в постели, иначе пид…
— Что ты сказал!? — Вожак потерял над собой контроль и в бешенстве выхватил кривой меч. Сделал шаг к Антону. Тот только этого и ждал. Уроки наставника гладиатора он запомнил хорошо. Дождавшись, когда туран оголил меч, молниеносно выхватил свой молот и не вставая с места ударил им вожака по ближайшей ноге. Колено, голень и ступня турана превратились в одну тонкую лепешку. Тот секунду постоял и с воплем упал на песок. Двое, оставшихся без вожака, мечника, тоже в ярости выхватили мечи и с воплем хотели броситься на обидчика. Но Антон опять проявил сверхскорость реакции. Молот пущенный им по кругу, как крылья мельницы, пролетел над головой замершего шера и отбросил нападавших далеко назад. Они сломанными куклами распластались на песке у ног прохожих. Антон невозмутимо сунул молот обратно за спину. Он расправился с тремя мечниками, не вставая. При этом, отчетливо почувствовал, как наливается болью все тело.
— Что это? — мысленно спросил он Просветителя.
— Твои связки и мышцы еще не готовы к такой скорости, — сухо ответил тот. — Ты действовал из страха. Учись контролировать свои эмоции.
— Учись, — мысленно проворчал Антон и скрывая слабость, улыбнулся.
— Ну что? Теперь, меня не будут принимать за сыночка? — обратился он к шеру. У того стала проходить бледность и вновь возвращался нормальный цвет лица. Он ел и багровел.
— Думаю, нет, — произнес Торвал и разразился громким смехом.
У их столика орал вожак. Два его подельника не подавали признаков жизни.
— Так ты вина хочешь? — спросил Антон вожака и увидев в его взгляде неприкрытый страх, усмехнулся. — Ты не стесняйся, я так и быть, налью тебе кружку.
Туран пошарил рукой и схватил меч, валявшийся на песке. Поднял его, намереваясь ударить им Антона. И вновь неуловимое взглядом движение и рука Турана оказалась пришпилена ударом молота к песку, а вместо ладони кровавое месиво. Шер поглядел на мечника и проговорил:
— Он, теперь, без ноги и без руки. Лучше, его добить.
— Ну, возьми и добей, — равнодушно отозвался Антон и крикнул — Хозяин! Убери эту падаль, мешает есть. И мечи этих дурней принеси мне. Остальное — все твое.
Хозяина шашлычной уговаривать не пришлось. Удар здоровенного разделочного ножа прервал крик турана. Хозяин осторожно поднял меч, отстегнул ножны от пояса и вытерев ручку меча тряпкой, с поклоном протянул его Антону. Двое его подсобных, утащили тело.
Люди, наблюдавшие все это со стороны, стали толпиться рядом, с огромным любопытством разглядывая Антона, и шера, как заморскую невидаль.
— А что, стража не прибудет разбираться? — спросил шера Антон.
— С кем?
— С нами.
— Нет. Никому тут нет дела до потасовок. Они напали, ты защищался, все это видели. Жалобу имперцам подать некому, ты всех порешил. Хозяин доволен, получил от тебя свой барыш. Забирай мечи и пошли к плотам. Иначе, нам покоя от этих зевак не будет.
— Хорошо, пойдем — согласился Антон, — только надо прикупить с собой пару кувшинов этого вина, — Антон показал глазами на пустой кувшин.
Торвал кивнул.
— Сделаю.
Хозяин шашлычной плату за обед не взял, подарил два кувшина вина и кланяясь, распрощался.
На обратном пути, Антон, мимолетно ухватил взглядом знакомое лицо. Где он мог видеть его, Антон не помнил и «подогретый» вином, страдающий болью в связках не стал задаваться вопросами, где и когда он мог видеть этого человека… А когда он прошел мимо лавок с пряностями ему в спину уставились две пары глаз.
— Видишь его? — спросила женщина другую и показала глазами на Антона.
— Вижу, госпожа. Я его знаю. Красавчик. Он купил у меня лукошко трюфелей. У него еще девка рыжая служит… я бы ей…
— Заткнись и слушай. — одернула ее женщина. — Его надо или соблазнить, или обокрасть, но не убивать. У него мое сердце и сердца моей семьи.
— Там злая рыжая девка, госпожа, она к нему никого не подпускает. Эта тварь с ним спит, я чувствовала на ней его запах…
— Не важно, смертные не могут устоять перед очарованием вампиров, соблазни его и приведи ко мне. Девку можешь выпить.
— Слушаюсь, госпожа. — покорно и даже, с охотой ответила девушка. Она покинула госпожу и направилась следом за молодым аристократом.
По дороге она вспоминала их путь к этому городу. С тех пор, как Тарси стала служить госпоже, она сильно изменилась. Кровь выпитая у подруги и укусы госпожи сделали ее сильнее в магическом плане, и изменения коснулись, также, ее личности. Все, скрытые до времени, пороки, полезли наружу. Она была похотлива, испорчена близостью с имперским офицером и умела ловко притворяться.
Она купила места на корабле в общем трюме и к вечеру с наступлением сумерек привела туда госпожу и свою подругу. В трюме воняло сыростью, старыми кожами, крысами и тухлой водой. Кроме них в трюме никого из пассажиров не было. Они вдвоем понемногу пили кровь подружки. Отменно ее кормили. Но природа вампира требовала не только крови людей, но и силы мужчин. Поэтому, в первую же ночь плавания, Изараэль отправила Тарси на охоту за мужчинами.
Тарси была довольна. Ее жизнь казалась ей сказкой. Она была счастлива, ощущала себя сильной и имеющей власть над людьми. Сначала, она привела двух свободных матросов. Госпожа строго ее предупредила, чтобы та, в порыве страсти, не стала пить их кровь.
Эти матросы ушли из трюма такие ошалевшие, что, вскоре, к женщинам заявились еще двое. К концу путешествия они переспали по несколько раз со всей командой, включая капитана и заработали много серебра. Подружка Тарси умерла уже концу путешествия и ее, Тарси, ночью по-тихому, выкинула в реку.
Никто не спросил их, куда делась третья, вечно спящая женщина. И в один из дней они сошли с корабля под печальными взглядами всей команды. Но один молодой матросик, укушенный Изараэль, сбежал следом.
Он доложен был стать их кормом на ближайшие дни.
Через пару дней к городу прибыли плоты того, кто им был нужен.
Тарси наблюдала за молодым господином издалека, не выходя за лавки и оценивала ситуацию.
На плоту металась разъяренная рыжая девка. Ее, кажется, донимали назойливые покупатели. Тарси со злорадством посмотрела на соперницу и в предвкушении сладкого блюда облизнулась. Внутри нее шелохнулась и запылала страстным огнем похоть. Она хотела этого аристократа и хотела очень сильно. И она заставит эту тварь смотреть, как тот будет ублажать ее, Тарси.
Изараэль сидела в своей комнате на постоялом дворе и пыталась разобраться с тем, что произошло в харчевне. Еще два дня назад она присмотрела банду мечников и заполучив их с помощью любвеобильной Тарси, привязала их к себе. Когда объект ее внимания уселся есть мясо, она натравила на него этих дурней, что втроем не смогли справиться с простейшей задачей, избить этого парня и забрать его вещи.
Но с другой стороны, она убедилась в том, что это не простой человек. И хотя, ничего магического в нем она не видела, его скорость, с которой он расправился с воришками, а затем и с мечниками, ее впечатлила. Он, вполне, подходил ей в качестве временного союзника и защитника. Только как его заполучить? То, что это будет непростым делом, она не сомневалась. Что-то в этом парне было неправильным, непонятным и оттого пугающим.
— Ну что? — спросила она рабыню-трэла.
Молодой господин вернулся к своим плотам и, по всей видимости, будет там находиться всю ночь. Всех покупателей выслушивают, но товар не продают, так что, я собираюсь пробраться к нему ночью в его шалаш…
— Не торопятся с лесом? Правильно делают. Ждут лучшее предложение… А он умен, этот парень, — вслух произнесла Изараэль. — Делай, как задумала и приведи его сюда. Пошли матроса и пусть следит за этим человеком, но близко не подходит. Если тот куда-то уйдет, пусть сразу тебе об этом сообщит.