— Ну, покажи всех старых. Зазывала бросился к надсмотрщику и стал что-то горячо объяснять. Крепкий, бородатый горец встал из-под тента и лениво направился к клетке, где изнывали под солнцем рабы. Кнутовищем он тыкал в людей и заставлял их вставать.
— Сколько стоит этот? — спросила Изараэль. Ткнув в в крепкого, но немолодого мастерового.
— Три золотых госпожа, — быстро ответил зазывала.
— Нет. Это дорого. За три золотых я куплю вот этого и она показала на высокого и стройного жителя пустыни. Молодой парень был хорошо сложен и красив. А этого лишь за золотой.
— Этот раб стоит десять золотых госпожа, а за золотой вы можете купить… э-э-э… хотя бы этого, — и он ткнул пальцем в знахаря.
— Ты смеешься? — деланно возмутилась Изараэль. — Зачем мне этот дохляк? Он по дороге помрет. Что я господину скажу? Давай этого, — она показала на еще не совсем старого имперца, — и тогда я за золотой возьму этого дохляка в придачу.
— Два этих могучих раба стоят три золотых, госпожа.
— Но я могу уступить один серебряк за этого, — и он указал на знахаря.
— Что-то он мне не нравится. Больной какой-то…
— Что вы! — воскликнул зазывала, — он умеет лечить травами…
— Не ври. Если он знахарь, почему себя не вылечил. Скинь до ползолотого и я его так и быть возьму, и только из уважения к твоему хозяину. Он добр, раз таскает за собой эту гнилую шкуру и кормит его.
— О, вы не пожалеете, госпожа. Я скину еще один серебряк и знахарь ваш.
— Три — ответила Изараэль.
Зазывала сделал вид что очень огорчен, но потом махнул рукой.
— Договорились, госпожа. И то, только потому, что вы посчитали моего хозяина добрым человеком.
Они ударили по рукам и надсмотрщик вывел раба. Тот понуро и покорно шел следом за Изараэль, но она видела, как бушевала, пытаясь вырваться на свободу его аура.
Она провела его в свою комнату, закрыла дверь и быстро наложила на ничего не подозревающего колдуна, заклинание оцепенения. Оно было сложным и отрезая его от источника силы, блокировало магию мага. Колдун вздрогнул и с испугом уставился на вампиршу. Попытался разорвать оковы заклинания, но почувствовал, что не может добраться до источника силы. Он напрягся и пот крупными каплями покатился по его лбу.
— Не пытайся разорвать мое заклятие, колдун, — небрежно бросила Изараэль. — Тебе повезло. Теперь, ты будешь служить мне. Она обошла замершего столбом колдуна и присосалась к его горлу. Лицо служителя Матери ночи разгладилось и на нем появилось выражение блаженства. Для повышения силы новообращенного, нужно было соитие с вампиршей, но мать-королева, получив обратно свое сердце, побрезговала им.
«Придет Тарси и сделает все, что нужно» — решила она.
Между тем, новообращенный колдун, пришел в себя и с обожанием уставился на Изараэль.
— Садись у двери! — приказала она, — и жди.
Корабль рассветных прибыл в порт Херсонеса за день до прибытия плотов. Гиозо сидел на носу корабля и лениво смотрел на реку. Мимо порта по реке медленно проплывали плоты. Они их уже видели у предпоследней имперской крепости, но не останавливаясь проследовали дальше. Гиозо был не занят, а Писта корпел над пиктограммой, отслеживая в астрале возмущения, вызванные применением магии запретных артефактов. Но как понимал Писта, у того пока ничего не получалось.
Между этими двумя служителями рассвета было негласное соперничество. Писта, худой и злой на весь мир был прямолинеен и выбирал простые пути решения задач. Гиозо считал себя гроссмейстером хитрых комбинаций. Пусть, они давали результат не сразу, но и провалов у него было меньше. Зато, Писта, если у него получалось, тот же результат получал гораздо быстрее и менее затратно…
В душе они ненавидели друг друга, но их истинные хозяева не давали им возможности ссориться до драк или предательства. Все они были частью улья или одной колонии. Наличие у них инородных существ они воспринимали как большое благо и готовы были им служить без страха и малейших сомнений. Они были озаренными, просвещенными и посвященными в великое таинство. Они обладали недостижимым ранее, могуществом и очень этим гордились.
«Какой идиот. Спускается на плотах», — лениво перебирая мысли, подумал Гиозо. Ему было скучно. Заняться было нечем. Он встал и пошел к себе в каюту там заперся и напился вина. Проснулся он оттого, что его бесцеремонно расталкивал Гиозо.
— Вставай, пьянь подзаборная, — тряс за плечо, озаряющий, своего напарника. В каюте стоял удушливый запах спертого воздуха и перегара. — Вставай, он здесь.
Писта открыл глаза и не понимая, что происходит, не до конца осознав где он, спросил:
— Кто? Где?
— Да, здесь! Здесь тот, кто применил артефакт.
Писта сел на смятой постели. Его мучила жажда. Он сильно потел. Вытерев лоб наволочкой подушки, он затуманенным взглядом оглядел помещение. Увидел кувшин на тумбочке и потянулся к нему. Гиозо перехватив взгляд озаряющего, живо убрал кувшин.
— Вставай и приходи ко мне, там я дам тебе опохмелиться. — пробубнил он и вышел.
Потом, Писта, целый день ходил по базару и городу с амулетом поиска. Но так и не встретил того, кто стал обладателем столь ценного артефакта. Вернулся он вечером злой и недовольный, как черт. С собой притащил портовую проститутку. Закрылся с ней в каюте и оттуда всю ночь доносились крики и мольбы женщины.
Поздно утром следующего дня он вышел и как ни в чем ни бывало, отправился вновь на базар. Уходя, он приказал капитану.
— Приберитесь там у меня.
Когда матросы вошли в его каюту они замерли от ужаса. На полу прибитая гвоздями к доскам лежала и еле слышно стонала женщина. У нее были изрезаны груди и от низа живота до грудной клетки шел глубокий порез. Нос, губы, уши были отрезаны. Они молча отодрали женщину и один из матросов накинул ей на шею ремень. Вскоре, несчастная перестала мучиться. Ее завернули в окровавленную простынь, и вытащив на палубу корабля, привязали к ногам камень, затем, через борт скинули в воду. Тело ухнуло, подняв брызги и погрузилось в воду.
Боцман, знакомый с повадками полного рассветного, озарил себя знаком рассвета и проворчал:
— За сутки раки ее полностью обглодают. Ох, дела… дела…
Вечером, Писта вернулся уставший, но довольный. На это раз, он притащил почти, девочку. Та испуганно жалась к его ногам и затравленно озиралась. Писта закрыл ее в своей каюте и прошел к Гиозо. Тот с опухшими от бессонницы глазами отрицательно покачал головой. Писта кивнул, понимая, что тот не обнаружил владельца артефактов и произнес:
— Тогда, ей же будет хуже.
Он вернулся в свою каюту. Девочка сидела в углу и испуганно смотрела на толстяка. Тот растянул в похотливой ухмылке пухлые губы маленького капризного рта и подошел к большому застекленному окну. В каюте было душно и он сразу вспотел. Открыл его настежь и с удовольствием вдохнув свежий влажный воздух реки, смешанный с соленым воздухом моря, повернулся к девочке.
— Раздевайся. — приказал он и стал снимать куртку. Неожиданно девочка ойкнула и прижала ладошку ко рту.
— Ты чего? — Спросил довольный Писта. И в тот же миг его крепко обняли со спины. Он дернулся, но сильные руки не дали ему вырваться. Затем холодные, нежные губы прикоснулись к его шее и он сначала замер, потом расслабился, а через несколько секунд забился в судорогах.
Девочка смотрела, как на его груди вздулась плотная серая рубаха и стала ходить ходуном. Затем толстяк захрипел, рубаха прорвалась и сквозь образовавшуюся прореху полез желтый змей. Он лез бесконечно долго и был тонким, как ядовитая степная змея. Только неимоверно длинным. Он выполз из прорехи и упал на пол. Свился в клубок и подняв морду без глаз, засвистел. Тот, кто держал толстяка со спины отпустил тело. Оно упало, а неизвестный, так и не показавшийся на глаза девочке, скрылся в окне.
Девочка замерла от ужаса, но когда змея поползла к ней, при этом негромко свистя, испуганно завизжала. Вскочила на кровать и одним прыжком добралась до открытого окна. Не раздумывая, сиганула в него и упала в воду. Не всплывая, поплыла под водой и, вскоре, вынырнула у берега под пирсом. Оттуда, опрометью, бросилась прочь из порта.
На крики в каюте Писты никто не обратил внимания. Немолодой матрос несший вахту, осуждающе произнес:
— Опять его милость с бабами балует. Так, хоть бы, брал постарше… эх, дела-то какие…
Порт был многолюден. Сновали попрошайки… Усердно работали бригады грузчиков…Кабаки были полны матросами… И над всем этим висел многоголосый шум. В такой толкучке затеряться было легко. И рыжая Вираг этим воспользовалась. Она ходила от корабля к кораблю и присматривалась к тем, кто стоял на палубах. Но ей и тут повезло. Долго ходить не пришлось. По мостикам, буквально напротив нее, сошел на берег обрюзгший толстяк с добродушным лицом.
«Его милость Писта!» — узнала она толстяка. Узнала она и корабль, на котором, однажды, совершала поездку, сопровождая рассветных. На палубе находились знакомые ей по прошлой жизни, наемники. Вираг не стала показываться им на глаза и пошла в ближайший кабак. Там она быстро осмотревшись, увидела знакомых матросов. Те уже были хорошо навеселе. Вираг подсела к ним и широко улыбнулась, помахала слуге подзывая его и поздоровалась:
— Здорово Купрак.
Моряк посмотрел на девушку помутневшими глазами и вспомнил ее. — Привет, красотка. Ты как тут оказалась?
— Наш отряд рассветные прогнали, — призналась девушка. — Ты-то, что тут делаешь?
— Я? …
В это время слуга принес бутыль мутного самогона. Вираг разлила ядреную жидкость по стаканам себе и двум матросам.
— Будем, — сказала она и пригубила. Матросы радостно ухватили дармовую выпивку и залпом осушили свои кружки.
Вираг поднесла рукав к носу и глубоко вдохнула воздух.
— Так что вы тут делаете? — переспросила она.
Матрос усмехнулся.
— Как всегда, рассветные задницы катаем. Ищут они кого-то, да найти не могут.
— И кто с вами? — разливая самогон, поинтересовалась Вираг.