— Кто такие и зачем пожаловали?
— Я, сэр Антей, сквайр, владелец замка Грозовые ворота у Алуринских гор, — ответил Антон.
— А кто рядом с вами, сэр?
— Если ты ослеп воин, то сходи к целителю. Это шер, — с улыбкой ответил Антон. Он уже понял, что их тут не ждут. Молодой воин засопел, но промолчал. Он вернулся к своему отряду, что-то проговорил и стал возвращаться.
— Вам здесь не рады, убирайтесь! — громко прокричал он.
— Антон не смутился.
— А кто среди вас имеет право говорить от имени народа шеров? Может тебе, воин, дали такое право? Ты, может быть и не рад, но у других шеров, вполне может статься, будет другое мнение.
— Скажи ему, что ты не числишься во врагах шеров, — прозвучал голос у него в голове, — и готов на поединок чести.
Антон сомневаясь в таком совете, мысленно ответил:
— А если я убью кого-нибудь или они меня?..
— А ты не убивай, приложи молотом вполсилы и все.
— Вполсилы… проворчал Антон. Но молодец на пони не оставил ему выбора.
— Здесь наши законы, человек, так что ступай отсюда подобру-поздорову. Иначе, уйдешь отсюда без штанов….
Это было уже проявление крайнего неуважения и стерпеть такое оскорбление аристократу было просто немыслимо. Но Антон не стал кричать, возмущаться, как того ожидал от человека шер. А он именно этого добивался. Антон лишь слегка скривил губы в усмешке и произнес:
— Нарушать свои же законы дело не хитрое, это могут делать и такие дурни, как вы.
Его услышали все, в том числе и Торвал. Шер открыл рот в сильном удивлении и уставился на Антона. А патрульные переговаривающиеся до этого, замолчали. Антон спокойно продолжил:
— Я не числюсь среди врагов шеров и эта земля свободная для проезда. Кто хочет оспорить мое право тут ехать, пусть кинет мне вызов на поединок чести.
Торвал подъехал ближе и насупился.
— Ант, ты в своем уме? — одними губами процедил он. — Тебя прибьют…
От группы шеров отделился широкоплечий бородач. Его седая окладистая борода метлой падала на закованную в броню грудь. Из-под густых, кустистых бровей смотрели насмешливые глаза.
— Утверждаешь, что ты умный, человек? — почти смеясь, ответил на вызов он. — Посмотрим, насколько у тебя хватит мужества сразиться со мной. У вас, аристократов, часто спесь заменяет мозги.
— Ты потому так считаешь, шер, что еще не дорос до понимания природы благородства. Ты пришел биться языком?
Теперь уже бородатый коротышка вытаращился на Антона, а Торвал обреченно прошептал:
— Все… был друг… и нет друга.
— Выбирай, человек, оружие, — сквозь зубы перестав ухмыляться, проговорил бородатый шер.
— Я молотом бьюсь, — ответил на вызов Антон, — а ты можешь биться чем хочешь.
— Я тоже выберу булаву… хотя тебе, больной на всю голову человек, хватит и моего плевка.
Антон отвечать на оскорбление не стал. Он слез с коня и достал из-за спины молот. Шер презрительно посмотрел на него, слез с пони и взял в руки щит.
— Бей первым, человек. Потом уж, не обессудь, ударю я. — Шер прикрылся щитом и выставил вперед левую ногу. Антон возражать не стал, лениво размахнулся и под презрительным взглядом колючих глаз соперника нанес удар по щиту. Щит был тяжелый из цельного куска стали. Напоминал танковый люк, поэтому, грохот раздался знатный. И под звон удара стали о сталь шер улетел в кусты метров на десять и… не поднялся. Антон сунул молот за спину и полез на коня.
— Поехали, Торвал, — стараясь не выдать охватившие его удивление и беспокойство о судьбе бородатого шера, внешне спокойным голосом произнес он. Но тот сам на карачках вылез из кустов. Взгляд бородача был расфокусирован, щит вогнулся внутрь, шлем сполз с головы набок. Ему помогли подняться и молча проводили взглядами всадников. При этом, во взглядах шеров не было вражды или ненависти, было лишь крайнее удивление.
— Я думал, что знаю тебя уже хорошо… Каков ты, Антей. Что ты за человек. Но я ошибался, — признался Торвал, когда всадники отъехали на половину льга от места встречи с патрулем. — Ну, захотел ты посмотреть на шеров, это я понимаю. Молод, любопытен, многого не видел, но зачем ты полез в драку с патрульными. Я уже распрощался с тобой. И знаешь как мне было себя жалко.
— Себя? — удивленно посмотрел на шера Антон, — а причем тут ты?
— А притом, что я только недавно обрел друга и мог его потерять. Ты знаешь как тяжело заводить друзей и как еще тяжелее их терять?…
— Но ты ж не потерял? Так что, не жалей себя, — засмеялся Антон. — Хотя странно что ты меня не пожалел.
— А чего тебя жалеть? Ты вечно лезешь в гущу неприятностей. Вот и вампирами обзавелся. Однажды, я приду к тебе в подвал, а там ты стал мумией. Выпьет она из тебя всю кровь. Но ты такой упертый, что хоть разбей молот о твою голову, ты сделаешь по-своему. Поэтому, тебя не жалеть, а пороть нужно было в детстве, чтобы осторожней был.
— Я что, неправильно сделал что-то? — нахмурился Антон.
— В общем смысле, ты все сделал правильно…
— Так в чем же дело?
— Дело в том, что человек неспособен победить в поединке шера. Такого еще не было… — Торвал запнулся и обернулся. За их спинами стояли и смотрели им вслед шеры. — Но, вот почему-то случилось, — произнес он и заморгал глазами. — Но, как это у тебя вышло, я не понимаю.
— А я так понимаю, Торвал, что ты не был уверен в исходе поединка? — уточнил Антон.
— В исходе поединка я был уверен, но ты все испортил, — ответил шер и рассмеялся. На лице Антона отобразилось удивление смешанное с непониманием. — Ну, что смотришь? Ты теперь герой и на тебя придут смотреть многие шеры.
— С какой стати? — спросил Антон, не понимая смысла сказанных товарищем слов. — Почему, я герой?
— Потому, что в поединке победил шера и теперь об этом будут знать все… Не сразу, конечно. Но те же патрульные непременно расскажут про этот бой. Вот потом, начнется самое главное…
— И что, по-твоему будет? — повернувшись лицом к шеру, спросил Антон.
— Сначала, на тебя будут смотреть, как на диковинку. Человек, победивший шера, это большая достопримечательность. Затем, попробуют задирать, что бы проверить — ты на самом деле, такой могучий воин или тебе просто повезло и их воин оступился. А что будет дальше, трудно представить. Может, ну их, поехали домой.
— Не могу, Торвал, — Антон решил рассказать другу, что сам знал. — Честно тебе скажу, мне нужны союзники. Рассветные приобрели большое влияние при дворе императрицы и помогают ей в войне с братом. По всей видимости, он проиграет войну за трон. Закатные ему не помогают. Их святилища были разгромлены на территории внутренней империи. А здесь закатные испугались и спрятались, боясь задеть рассветных. Мне прямо об этом сказали служители и отлучили от культа. Придет время и легионы империи придут сюда вместе с рассветными. После этого, мне нужно будет или бежать, или сражаться, или погибнуть. Король Кемерстата пьяница и бабник — он под воздействием своей любовницы отложился от империи, но к войне не готовится… Его поймают и побреют его волосатые ноги.
— Зачем?
— Что, зачем?
— Зачем брить его ноги?
— Это такое образное выражение, Торвал. Когда говорят о человеке, которого убьют из-за его глупости. Рассветным я враг.
— Это я понимаю. Но какой союз ты ищешь у шеров? Мои сородичи не заключают союзы. Им дела нет до людей и того что происходит в мире.
— Это сейчас, Торвал. Рассветные не могут оставить тут, за своей спиной неподвластных им шеров. У них очень большие планы на этот мир. Он им нужен полностью. Шеры не уйдут от войны. Может я смогу договориться с кем-то из лидеров…
— Навряд ли, — перебил его Торвал. Кто тебе поверит? — И сам же ответил, — Никто. Сотни лет рассветные существуют и не мешают кланам шеров. А ты, просто, молодой выскочка. Тебя засмеют.
— Это я тоже понимаю и не питаю надежду на успех. Но я хочу понять, как найти подход к кланам шеров. Время есть. Сначала, будет поход на Святые земли. Может быть, можно будет найти пристанище у твоих сородичей…
— И это вряд ли. Чужаков не пускают.
— Тогда, это будет просто разведка, так сказать с ознакомительными целями.
Шер некоторое время ехал молча. Хорошо вымощенная камнем дорога петляла по взгоркам и вскоре лес стал редеть.
— Ты, поэтому, строишь крепость в болотах? Ждешь войны? — спросил Торвал, прервав затянувшееся молчание.
— Да, — ответил Антон, не посвящая товарища в конечные планы. — Надо будет где-то прятаться.
— Ты думаешь, имперцы и рассветные не узнают о ней?
— Надеюсь, что не сразу. — нерадостно отозвался Антон. — Уведу туда часть людей и воинов, а часть отправлю в горы… Полезут, дам бой. Не думаю, что имперцы будут держать большие силы у моего домена. А рассветные не смогут проявить свою силу, ну а мы развернем партизанскую войну. Им мало не покажется.
— Это как? — Торвал удивленно посмотрел на товарища — Что это еще за партизанская война?
— Это когда мы будем нападать из засад и прятаться. Набег, удар, отход.
— Как разбойники что-ли?
— Примерно.
— Это не по рыцарски как-то и тебя объявят вне закона. Ты этого хочешь? — спросил шер.
— А что, лучше быть убитым?
— Нет конечно, но можно спрятаться… — замявшись, ответил шер.
— Ты знаешь куда?
Торвал неопределенно пожал плечами.
— Пока нет, — ответил он.
— Я тоже не знаю, — согласился Антон. — Но надеюсь, что время у нас есть… Есть и союзники. — на секунду другую замолчав, добавил он. — С помощью матери-королевы можно наплодить вампиров и повторил, — Мало имперцам не покажется. И рассветные их не чуют. — Антон усмехнулся, кинул взгляд на задумчивого Торвала. — Они не шеры.
Торвал промолчал. Он был погружен в свои мысли. Дальше ехали молча.
Вскоре, они выехали на плоскогорье, где к удивлению Антона раскинулись добротно срубленные дома. Это было людское поселение. Возле домов расположились огороды, на которых трудились крестьянки. Выше по склону на горных лугах паслось стадо коров, а еще ниже желтели нивы пшеницы.