— Что произошло? — спросил он хрипя.
— Ты проиграл поединок, шер, — ответила Иза.
— Этого… ках, кых — закашлялся шер, — не может быть!
— Тогда вставай и сражайся, — ответила Иза и поднялась с колен.
Шер попробовал встать, но не смог и только слабо ворочался на дороге.
— Я победил, — произнес Антон и подобрал мешочек с камнями. — Забирайте своего командира и дайте нам дорогу.
Отряд Антона и табун лошадей ведомый беем Бортаном двигался до вечера. Остановок не было, ели и пили на ходу. Ночевать остановились, когда закончился предгорный лес и началась лесостепная полоса.
Ночь посеребрилась звездами и по стоянке потянулся запах полевой каши. С степняками Антон чувствовал себя уверенно. Те показали себя отличными воинами, организованными и умелыми часовыми. Бортан как походный вождь окружил их лагерь сторожевыми постами. Кроме того, бей Бортан, глава отверженного рода был отличным собеседником и много рассказывал о жизни в степи. Он отлично знал тактику степной конницы. Налететь засыпать стрелами и отступить, заманить в засаду и вновь атаковать.
«Ценное приобретение», — слушая бея, размышлял довольный Антон. Поездка на плотах удалась на славу. Много заработал, получил рунные камни и даже двадцать золотых монет имперской чеканки. Теперь он не бедный сквайр, а вполне себе зажиточный аристократ. У него все получалось. И не в последнюю очередь потому, что мыслил нестандартно, и мог получить неожиданную выгоду там, где другие не видели скрытых возможностей, а они были. Его удивляло, как же так опростоволосился его названный отец, доведший домен почти до разорения? О чем он думал? Или он преследовал другие цели? Но не успел о них рассказать?
«Но все же, — решил Антон, — наверное, нет! — Тому просто не хватило ума и и здравомыслия. И это вполне понятно, зная, кем он был у себя в своем мире. Простым почтальоном. Взял письма и разнес по домам. Тут много ума не надо. Поэтому и здесь он не смог себя как-то проявить. Да и характер, как понял Антон из разговоров подданных, имел, весьма не простой…. Одним словом сумасброд. — сделал вывод Антон. — Здесь столько возможностей заработать, а он…» — Антон не стал додумывать мысль его сморил сон.
Утро началось с крика и шума. Антон не успел продрать глаза, пребывая в дремоте, как Бей бесцеремонно растолкал его.
— Урган, там шер пришел, требует поединка за камни и золото. Требует до смерти.
— Кто пришел? — не до конца проснувшись, переспросил Антон.
— Шер, колдун.
— Зачем пришел? — Антон протер глаза и сел. Огляделся в сером свете утра. Рассвет только занялся и ночная прохлада бодрила.
— Шер требует с тобой поединка до смерти. Хочет вернуть камни и золото. Очень злой колдун.
Антон зевнул.
— И чего им не сидится у себя в горах? Он один прибыл?
— Нет с ним два шера свидетели.
— До смерти значит? Ну, ну. Пойдем посмотрим, что он может предложить…
Антон поднялся, скинул с плеч шерстяной плащ и направился в сторону, откуда раздавался неясный шум.
У границ лагеря стояли и галдели трое шеров. Один шер был в отличной броне. Напротив него, сложив руки на груди расположился Торвал и невозмутимо его слушал. А шер действительно был зол. Он почти рычал и оскорблял Торвала, явно провоцируя того на поединок, но тот и глазом не повел, он стоял и просто слушал.
— Что за шум, а драки нет, — спросил Антон, подходя к шумным шерам. — Уважаемые, — вежливо обратился он к ним. — Я сэр Антей, сквайр. Что вам угодно?
Невысокий даже по меркам шеров коротышка извертелся. Он злобно зыркнул в сторону Антона и пренебрегая правилами вежливости даже не представился, а сразу начал кричать.
— Мне угодно забрать свои камни и золото! — почти визгливо и громко ответил шер.
— О каких камнях и золоте идет речь? — уточнил Антон, хотя понимал, что имеет ввиду наглый коротышка.
— О тех что ты, сквайр, обманом получил от полусотника, дурня….
Антон дослушивать его не стал.
— Хм, — произнес он. — А вы, уважаемый шер, какое имеете к ним отношение?
— Это мои камни и золото! — взвыл шер.
— Ваши? Почему ваши? Мне их отдал ваш командир отряда. Все произошло согласно договора. Я победил и забрал то, что мне причиталось…
— Ты, люд, не мог победить шера. Это колдовство!
Антон на секунду задумался.
— Спроси его. Это позиция клана или личная позиция этого шера? — проявился Просветитель.
— Уважаемый, это позиция клана или только ваша позиция? — поинтересовался Антон.
Шер на пару мгновений замер.
— А это важно? — спросил он.
— Конечно. Если это позиция клана, я вернусь и потребую встречи с главами гильдий.
Если только ваша, то мы можем все разрешить в частном порядке.
Шер оглянулся на сопровождающих. Те стояли с кислыми красными мордами.
«Ага! — догадался Антон, — это частная инициатива этого хлопчика. Им совсем не хочется разбирательств в клане, да и воинов с ними нет для поддержки».
— Я представляю себя! — гордо вскинув подбородок, отозвался шер.
— Я слышал, шер, что ты хочешь поединка до смерти? Это так? — Спросил Антон.
— Да, до смерти! — решительно подтвердил тот.
— Понятно — кивнул Антон. — В случае моего поражения вы чего хотите получить?
— Камни и мое золото.
— А что получу я в случаи твоего поражения, коротышка? — Антон перестал уважительно говорить с шером и тот вытаращив глаза, разразился бранью. Когда поток брани иссяк, он зло, сквозь зубы ответил:
— Ты получишь свою никчемную жизнь, люд.
— Этого мало, я ее и так получу. Что ты положишь на кон напротив золота и камней?
— Ты смеешь торговаться!? — в ярости закричал шер. Ты… Люд?..
— Я смею делать все что в моих силах, шер. В моих силах повесить тебя между этими деревьями и разорвать на части или отрубить тебе голову без всякого поединка и твои магические руны тебе не помогут.
Шер дернулся, но тут вступила в дело Изараэль. Она внимательно наблюдала за ходом разговора и когда шер хотел применить магию, наложила оцепенение. Шер замер и не мог пошевелиться.
— Ну что? Понял, с кем имеешь дело, дурень? — усмехнулся Антон. — Ты думал, что тут самый крутой? Придешь и всех порвешь? Я предлагаю тебе извиниться и уходить обратно, пока еще жив.
Шер несколько секунд напрягался, а затем на его лице появился отчетливо проявившейся страх. Он побагровел и сразу же стал бледным.
— Я приношу свои извинения, сэр. Меня просто неправильно информировали. У меня нет к вам претензий.
— Слышали? — обратился Антон к двум стоявшим и впавшим в ступор, шерам.
— Те как болванчики, закивали головой.
— Отпусти уважаемого шера, — не глядя на Изараэль, но понимая, что это ее дело рук, попросил Антон и скандалиста моментально отпустило.
— Счастливого пути, уважаемый, — распрощался Антон. А шер быстро засеменил к пони и вскоре троица скрылась из глаз.
— Зря ты его отпустил Ант, — проворчал Торвал. — Этот шелудивый шер скоро станет важной шишкой в своем клане. И ты отпустив его, нажил себе врага. Мог бы убить на поединке и был бы в своем праве…
— Ты думаешь, что он станет большим начальником в клане? — Антон посмотрел на Торвала, потом в сторону куда уехали шеры.
— Да, я знаю таких шеров. Они всегда поднимаются наверх и часто по головам других.
Антон покачал головой.
— Может ты и прав Торвал, но сейчас у меня не было желания убивать шера. А там, как кости лягут. Что толку задумываться о столь отдаленных перспективах? Поживем, увидим.
Дорога домой заняла не столь много времени, как думал Антон. Бей довел отряд до земель сквайра за две недели. Антон и его воины слушались бея беспрекословно, хотя такие дневные переходы и поддержание нужного темпа давались им с трудом. Но степные мохнатые лошадки несли их на себе без устали. По дороге подъедая траву на обочине, а на стоянке добирали овсом. И для Антона и для его воинов это была хорошая практика длинных переходов.
— Хорошие пастбища, — окидывая взглядом место нового обитания проговорил Бортан. — Нам тут будет хорошо.
— Как зимовать будете? — спросил Антон, — зимы здесь холоднее чем в ваших степях.
— Юрты поставим. — рассудительно произнес Бортан. — Лес рядом дрова будут. Река есть, будет рыба. Помоги, урган, с баранами и мы здесь хорошо обустроимся.
— С баранами? — переспросил Антон. — А что ты хочешь?
— У вас хорошие бараны. Купи нам сотню. Зерна дай на хлеб, мы отслужим…
— Да, без проблем. Поедешь вместе с Франси и купите все, что нужно, зерно тоже дам.
— Ну, тогда мы здесь останемся. Выберем место для стойбища, — удовлетворенно проговорил бей, а ты урган пригони баб и детишек сюда. Им работать надо.
— Хорошо, — согласился Антон, не спеша влезать со своими предложениями в жизненный уклад степняков. Вначале, он хотел предложить построить им дома, но потом передумал. Пусть сами заботятся о том как им жить, он чем может, поможет. На том и остановился.
С его прибытием в замке начался бардак. Все бросили работу и прибежали смотреть, как он и воины дружины на степных конях приближались к стенам.
За ворота вышли Сильтак, грек, Франси Флапий и Рыжая. Эрзай встречал у реки.
Он радостно скалился понукая и горяча коня.
— Знаем, знаем! — Крикнул он показывая белые зубы, — какой милорд, молодец. Флапий столько вас, ваша милость, нахваливал… Мы уже заждались вас. Даже соскучились.
Антону было приятно слышать это. Он тоже с волнением смотрел на приближающиеся деревянные стены вокруг поместья. Что-то такое родное в них было для него…
«Странно, — подумал он. — Живу здесь недавно, а уже считаю эти земли родными. Привык что ли?»..
Прибыл он под вечер. Принял как полагается изъявление верности подданных, что встретили его коленопреклоненными. Поблагодарил за службу и разрешил всем встать.
Дома его ждала бочка с водой и две девушки, что толкаясь суетились вокруг нее.
— Иди отсюда! — шипела Рыжая, кося взглядом на Антона. Рада прикусив губу тихо отвечала: