В храме культа заката трое. Достойный отец Игиед из обители ордена Заката, настоятель храма в Овельхольме отец Рунгвель и духовник барона Газана Рейдаранского отец Варшугель. Все трое находились в святилище.
— Да-а, вот так дела-а, — протянул сильно огорченный Игиед, выслушав информацию привезенную из цитадели Высокого Совета. Иерархи, что-то задумали…
— Не скромничайте, достойный, — также невесело усмехнулся отец Варшугель. — Эти задумки лежат на поверхностности их желания приспособиться. Нас простых служителей обрекают на смерть. Разве это непонятно? У короля молодая любовница, что скоро станет женой… рассветная. Он живет по ее указке. У герцога тоже молодая жена и тоже рассветная. Это план и план хорошо сработавший. Король в своей любви к любовнице отсоединяется от империи. Кемерстат вне закона. А в королевстве самое сильное влияние культа заката.
Король дал повод империи начать войну против изменника и тем самым поставил наш культ тоже вне закона. Это происки рассветных. Иерархи это прекрасно понимают и стараются купить себе жизнь… заметьте за счет наших жизней…
Достойный пожевал губами.
— У нас сложилось такое же мнение, но глава ордена достойный брат Иеурах непоколебим в вере Иерархам. Он обращенный джудиос. А они если во что поверят, то уже не сворачивают… В обители началось брожение…
— Мало говорить о том, что мы и так прекрасно понимаем. — тихо, но решительно проговорил отец Варшу́гель. Нам нужно действовать.
— У вас есть предложение? — достойный остановился.
— Пока только мысли, которые, думаю, стоит обсудить. Без поддержки лордов нам не справиться. А на кого мы можем положиться? Пока я вижу двух таких кандидатов. Граф Мольт Кинсбрукский и барон Газан Рейдаранский. Вокруг них можно попробовать создать ядро тех, кто понимает ситуацию… Поговорить с братьями и скрытно перевозить несогласных туда.
— Неплохо, — согласился отец Рунгвель. — Я даже знаю, куда мы сможем отправлять наших сторонников.
— И куда? — оба закатных служителя посмотрели на священника.
— К сквайру Антею Алуринскому. Он наш сторонник и был у меня. Мы говорили с ним о том, что происходит.
Достойный задумался.
— Я знаю этого молодого аристократа, он был в обители. Мне он показался весьма разумным человеком. Посвящен закату его матерью Хотя отец у него рассветный…
— Был рассветный, — поправил его отец Рунгвель, — да помер.
— Да, — согласно кивнул достойный отец Эгиед, я знаю. Но кто у него духовник?
— К сожалению не наш сторонник, — ответил Рунгвель, но его духовником могу стать и я. Если он попросит.
— А он попросит? — спросил отец Варшýгель.
— Придется его об этом попросить, — улыбнулся настоятель храма. Съезжу к нему. Как раз, при последней встречи с ним, мы об этом разговаривали.
— Тогда сделаем так. — проговорил отец Варшýгель. Вы отец настоятель ведете переговоры с сквайром, а мы собираем наших сторонников.
— Не боитесь, что нас объявят еретиками? — спросил Достойный.
— А лучший выбор есть? — Спросил в ответ Рунгвель с усмешкой на губах, в которой читалась вся горечь такого решения.
— Нет, — вздохнул достойный. — Или смерть или борьба.
«Что тоже смерть», — подумал каждый из них.
Антон выбрал пятьдесят лучших бойцов. Десяток, что был с ним в сплаве плотов и вернулся из торгового путешествия, стал первым десятком и его личной охраной. Каждый воин стал более уверенным в себе, а десяток сплоченным. Они сражались плечом к плечу с степняками и у них возникло между собой, нечто вроде боевого братства. У всех были знаки отличия, за участие в боевых действиях. Скрещенные топоры в обрамлении веток алуринского кедра. Знаки гордо крепились на левом прикрытым щитом наплечнике. Остальные воины с завистью смотрели на своих товарищей.
Выехали за три дня до назначенного бароном срока. Но перед этим Антона посетил настоятель храма культа Заката в Овельхольме.
Антон ехал, мерно покачиваясь на своем жеребце, и заново осмысливал состоявшийся разговор.
Настоятель приехал глубокой ночью и перед рассветом уехал. Все было проделано в большой тайне и с секретностью. Антона разбудил начальник караула и сообщил, что к нему просится на прием настоятель храма Заката, отец Рунгвель. Говорит, дело срочное и требует немедленной встречи.
Антон оделся и приказал привести служителя Заката к себе в подвал, в свой кабинет.
Закатный вошел стремительно и увидев Антона без всякого приличествующего его сану, почтения, просто поздоровался.
— Приветствую вас, сквайр, я по делу. Извините что поздно, но того требовали обстоятельства.
— Присаживайтесь, отец Рунгвель, я вас внимательно слушаю, — предложил Антон и тут вспомнил, что сбитый с толку, напором служителя, не поздоровался. Извините, отец… и здравствуйте.
— Полно, — махнул рукой закатный. — Не до сантиментов и вежливости. Я по поводу нашего с вами разговора в храме…
— Да, я помню, чем могу помочь? — кивнул Антон, принимая правила предложенные служителем.
— Можете. Мы, служители культа, недовольные позицией Иерархов по вопросам экспансии культа Рассвета, хотим создать на ваших землях скрытую базу. Сюда будут прибывать братья, которые разделяют наши взгляды и готовы бросить вызов рассветным. С вашей стороны требуется предоставить место, где они могут находиться, и защиту.
— И много вас… таких? — осторожно спросил Антон.
— Несколько десятков.
— Это разумно, — произнес Антон. — Теперь, давайте определимся с правилами.
— Какими?
— Я предоставлю вам и вашим сторонникам место, где они будут в безопасности. Но я хочу: первое — знать, для чего все это? И второе — кому они будут подчиняться. И какая моя роль в ваших планах — это третье.
— Это несложно объяснить. Мы будем помогать лордам, верующим в госпожу заката, вопреки запретам иерархов и нейтрализовывать магию рассветных. Нас, вернее тех, кто уйдет к вам, будут искать, чтобы наказать, а наказание — это смерть. Поэтому, нужна защита. Подчиняться они будут новому Тайному совету. Сразу скажу, что имена членов совета, я вам не открою. Просто, посредником между ними и вами, буду я. Для этого вам нужно выбрать меня своим духовником. Так мы скроем наши планы. Вас это устроит?
Антон подумал и спросил:
— А кто будет координировать их действия, и как они будут попадать в земли баронства?
— Их будете доставлять под охраной вы, сэр Ант.
— А не кажется ли вам, отец Рунгвель, что мне это совсем не нужно. Я не вижу для себя смысла скрывать бунтовщиков и помогать им… Цели у вас неясные, проблем отгрести можно кучу, а прибыли для меня нет никакой. Что вы можете мне предложить, взамен моего участия?
— Я знал, что вы спросите об этом, — невозмутимо отозвался служитель культа. — Мы дадим вам магическую поддержку силами, как вы выразились, бунтовщиков. И обеспечим вооруженную поддержку силами ордена Заката. Почти пять сотен отличных бойцов… Только есть одна маленькая проблема…
— Какая же? — спросил Антон, недоверчиво посматривая на энергичного отца Рунгеля.
— Надо убрать главу ордена, достойного отца Иеураха. Я думаю, вы с этим справитесь.
— Всего-то? — усмехнулся Антон. — Мне что, надо будет штурмом брать крепость братства? И почему такая «благородная» роль выпала мне?
— Вам, потому, что так сказала госпожа Заката. Замок штурмом брать не надо. Отец Иеурах скоро поедет на встречу с членами Высшего совета и по дороге с ним может всякое случиться… Когда он выедет, я дам вам знать.
Антон снова задумался.
«Вот же хитрая, госпожа. Сначала дала имена предателей. Теперь я должен содержать армию тунеядцев и еще убирать греховодников, а вся слава достанется заговорщикам. А что мне? Спасибо… Спасибо, но нет».
— Отец Рунгвель. Я не хочу чтобы мое имя было связано с убийствами высокопоставленных служителей культа Заката и не понимаю, почему вы мне это говорите. Это вы служите госпоже Заката, я мирянин у меня другие цели. Я готов помогать вам, но не бесплатно…
— Тридцать золотых в тридцать дней, сэр Ант, я понимаю ваши затруднения. — быстро ответил священник. И мы не требуем от вас убивать служителей… Мы просто информируем вас о тех, кто нам мешает. А что с ними произойдет, не наше дело. Никто ваше имя связывать с исчезновениями этих господ не будет.
— Хорошо. — кивнул Антон, а сам подумал:
«Все равно мне деваться некуда. Я первый на прицеле рассветных, а „бунтовщики“ серьезные союзники».
— И в случае нашей победы, — добавил он, — я буду лучшим другом культа Заката.
— Без сомнения, сэр Антей, это я вам обещаю и обещаю нашу всемерную поддержку.
И пусть служители культа, пока находятся на моих землях, подчиняются мне. Я не хочу иметь под боком независимых людей. Чревато, понимаете ли.
— Только не заставляйте их работать в замке, — улыбнулся отец Рунгвель.
— Тогда, мы договорились обо всем, отец Рунгвель, — улыбнулся в ответ Антон.
Отряд выехал на королевский тракт и повернул на юго-запад. Земли Антона были самыми северо-восточными в баронстве и пограничными с горами, где жили племена горцев. Правда, «иномирный» папаша Антона, рыцарь Рассвета Робарт, хорошо подчистил их от наглых и злобных горцев. Так что, между Антоном и горцами остался пустующий хребет. Эдакая нейтральная зона.
Вечером остановились на привал. А утром нагнали пеший отряд возглавляемый десятью всадниками. Первыми ехали три рыцаря в полных стальных доспехах. Над отрядом развивалось знамя владетеля Долины туманов рыцаря Жульбара Железнобокого. За всадниками тяжело топали и глотали пыль полсотни пеших кнехтов с копьями в кожаных доспехах и с ростовыми щитами за спинами. За отрядом растянулись повозки с имуществом и провиантом.
Антон поравнялся с всадниками и, слегка склонив голову, первым поздоровался:
— Приветствую вас, уважаемый сэр рыцарь. Позвольте выразить вам свое расположение как соседу. Я сквайр Антей Алуринский из замка Грозовые ворота. Сын почившего сэра Робарта.