— Я выполнял приказ милорда. Помочь рыцарю Ошбраку защитить его земли от вашего, граф, нападения.
— Моего нападения? Но вы, сэр, на моих землях! — воскликнул граф.
— Правильно, я на ваших землях, граф, потому что противника нужно бить на его земле, чтобы он не мог разорять твои земли. Я захватил ваш замок и пленил тестя и вашего сына…
— Скотина! — закричал в ярости граф, — ты обесчестил меня и мою жену…
«А граф ревнив, — подумал Антон. Не привык, когда залезают в его курятник».
— Вы не правы, граф, — спокойно ответил Антон. — Ваша жена и ее сестра леди Мальгина сохранили свою честь. Я поступил, как предписывает кодекс рыцаря, взял их силой. Они не могли ничего сделать, как только смириться. Вы зря говорите о потери чести вашей жены. Она честная леди.
— Я тебе этого не прощу, выскочка, — процедил граф. Ты меня еще запомнишь…
— Конечно, запомню, сэр. Вы будете сидеть в сыром подвале, пока жена вас не выкупит. А сумма выкупа с учетом вашей ненависти ко мне будет составлять три тысячи золотых империалов.
— Но это невозможно! — Вновь воскликнул граф. — У меня нет таких денег…
— Значит проведете остаток жизни в темнице и будете рассуждать о смысле ее, этой самой жизни. — ответил Антон.
— Меня освободят, ты слишком самоуверен юнец, — мрачно произнес граф. Недолго осталось вам радоваться. Войска герцога и рыцари Рассвета за меня отомстят и потом я, поглумлюсь над тобой, щенок.
— До этого еще надо дожить, сэр.
— Свяжите графа и бросьте в телегу, — распорядился Антон. Мне надоело слушать его глупые речи.
— Теперь, вы! — обратился он к стоящим на коленях рыцарям. У вас есть два варианта действий. С каждого по пятьсот монет золотом и я вас отпускаю без оружия, коней и доспехов. Это первый вариант. Второй вариант — вы приносите присягу мне и становитесь моими вассалами. Прослужите пять лет, и я выделю каждому надел земли. В своих владениях.
Рыцари удивленно посмотрели на Антона.
— Вы, сэр, выделите нам землю? — переспросил самый немолодой из них. Было рыцарю лет сорок. Он не был еще седым но глубокие морщины на обветренном лице, говорили о его большом жизненным опыте. Из-под бровей смотрели живые глаза. — Могу я узнать, почему вы это хотите сделать?
— Можете, сэр рыцарь. Я не беден. У меня много земли. Мои владения находятся на границе королевства. Я не хочу, чтобы хорошие земли пустовали. Я достаточно ясно объяснил?
— Вполне, сэр, но позвольте мне усомниться в том, что мы когда-нибудь получим эти земли во владение. Герцог сменил веру и поклялся уничтожить ересь Заката в герцогстве. Его войско и рыцари Рассвета уничтожат всех кто не примет новую веру…
— Я слышал об этом. — спокойно возразил ему Антон. Вон лежат рыцари Рассвета, которые в ваших и их глазах были — непобедимые воины. Большинство лордов королевства служат культу Заката. И на землях герцогства находится орден Заката. Герцог сломает себе шею, стараясь воплотить свой план в жизнь. Пример тому — разбитое войско графа. И сюда не прибыли еще основные силы барона и с ним священники заката. Мы лишь передовой отряд. Я вижу, вы, сэр рыцарь, много повидали в жизни. Сами поймете, что желание и действительность, часто расходятся далеко друг от друга.
— Да, вы правы, сэр. — Рыцарь посмотрел в сторону растерзанных тел Рассветных. — У заката есть еще силы и немалые… Я рискну и дам вам вассальную присягу. Я и мои товарищи — свободные рыцари, нанялись на компанию за трофеи…
— Вы получите свои трофеи, — сразу сообразил Антон, что хочет сказать рыцарь. Без прибытка не останетесь.
Рыцарь посмотрел на своего товарища по несчастью и тот согласно кивнул.
— Мы согласны, сэр, ответил рыцарь на взгляд Антона, принести вам оммаж на год.
— Хорошо. Я рад, что вы оказались рассудительными людьми, — кивнул Антон. — Встаньте, вам вернут ваши мечи, и вы принесете мне присягу по всем правилам.
Глава 14
— Братья, — достойный отец Игиед находился в центре собрания, в главном соборе ордена Заката. Его окружали сотни служителей. Слышался взволнованный гул голосов. Орден был похож на растревоженный улей. Несмотря на то, что иерархи хотели умолчать о гибели главы ордена, слухи проникли и за стены крепости Ордена Заката. — Братья! — Вновь повторил, но уже громче отец Игиед, перекрикивая голоса собравшихся. Его услышали и шум стал постепенно смолкать. — То, что отец Иеурах был убит. Убит подло и предательски, это уже правда. К нам направили из цитадели назначенного Иерархами нового главу ордена. Это Шамвол.
В зале вновь раздался шум, и это было возмущение. Братья выражали недовольство таким назначением. Все знали Шамвола, как лизоблюда и подхалима, который верно служит Фестоклу, а не Закату, за что тот его и продвигает везде, где только можно. Авторитетом у служителей культа Заката Шамвол не пользовался и вот этого человека направили в орден, чтобы он стал его главой.
— Кроме того, братья — продолжил Игиед, — с ним едут инквизиторы. Они будут искать предателей в нашей среде и хотят свалить убийство достойного отца Иеураха, на нас.
После его слов шум зале стал еще громче. Отец Игиед выждал выверенную паузу.
— Братья, — призвал он всех прислушаться. Когда шум утих, продолжил: — Мы имеем устав ордена и там сказано, что главу ордена Заката назначают Иерархи, с обязательным утверждением на собрании достойных отцов братства. Мы, достойные, говорим вам, что не поддерживаем кандидатуру Шамвола. Но для того, чтобы орден не остался без управления, мы среди достойных выбрали, исполняющего обязанности главы и Госпожа Заката благословила его. Это достойный отец Варшугель, духовник барона Газана Рейдаранского. Братья, времена сложные и нам нужно иметь сплоченность и решимость отстоять нашу веру. Среди нас есть предатели…
Снова раздался возмущенный шум в зале. Слова о возможных предателях среди братьев, сильно возмутили собравшихся.
— Братья! Обстоятельства требуют от нас решительных мер. Мы не знаем, что происходит в цитадели Иерархов. Но то, что их политика ведет к поражению и смертям верующих в Закат, мы видим отчетливо. Помолившись, достойные отцы решили направить к Высшему совету делегацию от ордена и служителей культа. Правила культа требуют от всех нас в случае разногласия по поводу политики культа, собрать ассамблею. Вот с этим требованием мы и хотим направить к Иерархам своих представителей, обсудить возникшие проблемы и выработать общие рекомендации… Утверждаете ли вы такое решение?
В зале взметнулись вверх сотни рук. Достойный отец Игиед оглядел зал и довольно произнес. — Спасибо, братья, за доверие. Решение принято. Теперь нужно выслушать исполняющего обязанности главы ордена достойного отца Варшугеля.
Рядом с Игиедом встал служитель культа.
— Братья, — густым басом произнес отец Варшугель. — Спасибо за доверие. Орден переводится на осадное положение. У нас есть сведения, что орден Рассвета поддержал герцога Оврума Маренхейского. Сам герцог сменил веру и хочет изгнать культ Заката из своих владений. Он объявил священный поход против всех лордов, что отказались менять веру своих отцов. Если рыцари Рассвета выступят под его знаменами, нам придется встать под знамена тех, кто пойдет умирать за свою веру, братья. И мы должны будем, к этому быть готовы. Сейчас лидером борьбы за веру стал барон Газан Рейдаранский. Он уже собирает войска для отражения нападения войск вассалов герцога. Но это братья только начало. Мы вступили в эпоху войны за верования и мы не можем отдать тех, кто нам доверился, на уничтожение фанатикам Рассвета. Запылают костры и прольется много невинной крови. Иерархи хотят отсидеться за стенами и не мешать культу Рассвета, распространять свою власть. Они надеются, что все само утрясется. И равновесие установится само по себе, как это было не раз. Но они не говорят, что всегда в битве за равновесие принимал участие наш орден… Так не посрамим былую славу героев прошлого! — неожиданно громко и с чувством взревел отец Варшугель и зал взорвался боевым кличем братьев:
— Не посрамим!
Дружина Антона через час после боя с войском графа, двинулась к землям рыцаря Ошбрака владельца замка «Речная твердыня». С обозом остались Флапий, Рыжая и два рыцаря, что дали присягу на верность Антону. Сэр Арумшаг, тот, что был постарше и сэр Гуркамар, оба младшие сыны баронов из соседнего небольшого горного королевства Австрика. Они сформировали из пленных пехотинцев отряд охраны и повели обоз в лес, где расположился и дожидался своего часа обоз, ранее ведомый сыном сэра Шлимфара, Разбером.
Отряд Антона двигался ускоренным маршем. Антон уже выяснил, что штурмовать замок в отсутствие графа никто не собирался. Дружины вассалов разбрелись по владению рыцаря Ошбрака, у которого под рукой было три деревни.
К исходу дня Отряд Антона покинул владения графа и подошел к деревне стоящей у самого леса. Разведчики, ускакавшие вперед, вскоре вернулись и сообщили, что жители ушли в лес и увели с собой часть скота. В деревне расположился отряд в сорок воинов под командованием рыцаря. Это часть сил барона Бетельгейза, отправленные за фуражом. Сам барон со своей дружиной находится в десяти льга от деревни и осаждает замок «Речная твердыня». Воины занимаются грабежом и собирают продовольствие в телеги.
— Окружаем деревню и атакуем ее с трех сторон, — принял решение Антон. — Я с двумя десятками на дороге. Третий, четвертый и пятый десяток — загонщики.
Распределив направления атаки, и поставив боевые задачи десятникам Антон распустил дружину.
Рыцарь сэр Антруан из Локси сидел под деревом и пил кислое деревенское пиво. У его ног лежал зарубленный старик. Старый пень не оказал ему должного почтения, не сказал, куда ушли дармоеды, крестьяне. Кровь из разрубленной головы натекла под сапоги рыцаря, но это не мешало ему утолять свою жажду.
Вокруг, повсюду, сновали туда, сюда воины, собирающие фураж и продовольствие для дружины барона. Куры, гуси, свиньи… Воины тащили все, что попадалось под руки. Мешки с пшеницей, рожью, ячменем и овсом. И все грузили на десять подвод, собранных по всему поселку. Нашлись и лошади, их поймали на выгоне. Крестьяне смогли собрать лишь самое необходимое и быстро покинули деревню.