— Милорд! — мужик упал на колени. — Помилуйте. Ваш батюшка все подчистую выгреб, все семена филиссы…
— Да я понимаю, Берток. Все понимаю. Вот, например, понимаю, что часть моих полей засеяна пшеницей, овсом и ячменем. На моих лугах пасется ваш скот. Траву вы косите на моих землях. Все у вас хорошо. Ты вон даже на здоровье не жалуешься. Значит, не голодаешь… Теперь давай посмотрим вот еще на что… Филиссу, что батюшка у вас забрал, она была его. Вы для себя ее не сеяли. А за право использовать его земли вы отрабатывали барщину, выращивая филиссу, ну, и для себя сеяли. — Антон усмехнулся. — С семенного запаса отца приворовывали. Так что не прибедняйся. Я вправе за недоимки продать вас и возместить потери. Ты этого хочешь?
Староста бессильно опустил руки. Не такого разговора он ждал от молодого барина. Хотел обмануть, прикрыться бедностью и незнанием новым хозяином положения дел. А оно вон как вышло. Круто забирает новый господин этих мест.
— Ну так что будем делать, староста? — вновь спросил Антон.
Староста безжизненным тоном ответил:
— Что скажете, милорд, то и будем делать.
— А своих предложений у тебя нет? Я могу сказать так, что тебе мало не покажется. А ты не только за себя отвечаешь, ты представляешь всю деревню. Всех мужиков и баб. Как им в глаза смотреть будешь? Как объяснишь, что не вступился за них? Может, ты никудышный староста, и тебя нужно заменить на более способного? Кто знает, как поступить с долгами…
— Не надо меня менять, милорд, мы отдадим долги… Монет у нас нет, но мы соберем пшеницу, овес, ячмень. Есть сыр и мясо. Шерсть настрижем с овец, шерстью отдадим, или бабы наткут шерстяных тканей… Вино дадим. В этом году урожай винограда обещает быть хорошим…
— Вот это уже деловой разговор. Все по-честному. Встань, Берток, с колен. Садись на скамью, и будем разговаривать. Не моргай глазами. Я тебе не честь оказываю. Мне неудобно разговаривать, когда ты стоишь или ползаешь на коленях. Садись!
Староста поднялся на трясущихся ногах. Теперь он не притворялся. Сел на краешек стула.
— Мужики вы самостоятельные и справные. — продолжил Антон. — Поэтому предлагаю вам взять мои земли в аренду и сеять филиссу. Урожай разделим пополам, половина мне, половина вам. Каждый крестьянин возьмет земли столько, сколько сможет обработать. Ваш урожай вы можете продать самостоятельно на рынке или мне, я куплю по хорошей цене. Сейте себе пшеницу, овес, ячмень. За это расплатитесь десятой частью урожая. За луга заплатите монетой от проданной филиссы. Кто на полях филиссы поставит пасеку, десятая часть меда и воска моя. Долги оплатите службой молодых парней в моей дружине. Сейчас мне нужен десяток парней для стражи. Через месяц приведешь остальных, не меньше двух десятков. Служить они будут два года, после чего уйдут. Кто останется, будет получать жалование. Кормежка за ваш счет. Как тебе мое предложение?
Оторопевший от напора Антона мужик растерянно моргал. Его лицо строило мучительные гримасы. Но говорить он не мог. Наконец, стал сползать на пол.
— Ты куда? — удивленно спросил Антон. Мужик встал на колени, подполз и обнял ноги Антона.
— Кормилец… Спаситель! Не знаю, как благодарить…
Антон, не ожидавший такой реакции, оторвал его от себя.
— А я скажу тебе, как, — ответил он. — Хорошим урожаем. Через пару седмиц я привезу семена. Каждому хозяину госпожа Франси выдаст их согласно площади земли, какую он возьмет в обработку. С ней же ты и распределишь землю среди крестьян. Она же проконтролирует, как вы выполнили условия договора. Кто поленится, не соберет урожай или загубит по нерадивости и лени, будет продан. За семена рассчитаетесь потом. Постепенно.
Упоминание Франси несколько поумерило пыл старосты. Он понял, что украсть, обмануть не получится. Но и тому, что предложил хозяин, он был безмерно рад. Филисса — хорошо реализуемый товар. Сеют ее не везде. Для этого нужна подходящая почва. И такая тут есть. И ухода она не требует. Посадил на зиму, в конце весны собрал. Ни болезни, ни вредители ей не страшны. Растет как сорняк. Урожай дает обильный, доход стабильный. Кто растит это масленичное растение, никогда бедным не будет. Староста это хорошо понимал. Отец молодого милорда не разрешал им сеять филиссу для себя. Весь урожай забирал подчистую. Им оставалось лишь «облизываться», а тут такое счастье!..
Антон не сам придумал такую схему. Франси, жена сенешаля, обладала коммерческим даром и хваткой акулы капитализма. Низведенная на роль кухарки при Робарте, она при сыне, получив «добро», мгновенно развернулась по полной. Всю свою кипучую энергию, не растраченную в предыдущие годы, Франси выплеснула для созидательных целей и в лице Антона нашла верного последователя ее идей. Антон ухватил ее замысел сразу и лишь немного его подправил. Сделав ее первым заместителем «Синей шали», как он за глаза и мысленно назвал недалекого Флапия, он дал ей полное право руководить всем замковым хозяйством и финансами. Решал он все быстро, понимая, что времени у него мало, раскачиваться некогда. Ему несказанно повезло с Франси… и не только с ней. Торвал и Эрзай обладали потенциалом, который при правильном использовании, позволит ему очень быстро решить катившиеся на него огромным комом проблемы. Но этих двоих на колени не поставишь и приказ не отдашь. К ним нужен подход…
Выпроводив старосту, Антон поглядел на ошалевшего от такого напора Флапия.
— Казарма для приема молодого пополнения готова? — спросил молодой хозяин сенешаля.
— Что? — теряясь, переспросил Флапий. — Кого?
— Флапий, ты как сенешаль замка уступаешь своей жене, как слуга ты уже стар и нерасторопен. Может, тебя на пенсию отправить?
Флапий побледнел. Не зная, что такое пенсия, он принял слова милорда за самое худшее, что случалось со старыми слугами. Их алчные хозяева продавали.
Теперь Флапий с размаха бухнулся на колени.
— Милорд, не отправляете меня на рынок рабов! — в глазах старика стояли слезы. — Я… исправлюсь, я… Я буду стараться…
— Флапий! — Антону стало стыдно. Он вскочил и подошел к несчастному старику. Стал поднимать его с колен. — Я не говорил о рынке рабов. Бог с тобою. Я говорил, что, может, тебя отправить на заслуженный отдых? Ты много послужил, стал стар…
— Милорд! — зарыдал старик. Не убивайте меня. Я пригожусь… — Он обнял ноги Антона и, обливаясь слезами, нежно гладил их.
Теперь растерялся Антон.
— Я не хотел тебя убивать. Я хотел просто дать тебе отдохнуть и ничего не делать. Живи, радуйся…
Флапий немного успокоился. Вытирая глаза сморщенной рукой, он спросил:
— Как же я буду радоваться, если не буду вам служить, милорд? Я всю жизнь только это и делал. Служил вашему батюшке, теперь вот вам. Лучше бы меня убили вместе с ним… С ним пришел, — надрывно слезливым голосом проговорил он, — с ним и ушел бы…
— Хватит петь заупокойную! — рассердился Антон. — Не хочешь отдыхать, давай работать. Остаешься сенешалем, но все хозяйственные вопросы решать будешь вместе с женой. Нам в замок нужен плотник и две поварихи. Одна будет готовить господам, другая стражникам и слугам. Франси будет заниматься хозяйством, помогая тебе. Но ее голос решающий. И еще. Теперь за столом милорда будут сидеть… Значит, вы с женой, Торвал и Эрзай. Вместе мы завтракаем, обедаем и ужинаем. Вы становитесь для крестьян господами. Мне нужна расторопная служанка. Постирать там, почистить одежду, подать на стол… побрить… Вот. А теперь пошли смотреть место, где жили наемники отца.
— Так в левом крыле, милорд. Там цокольное помещение для пяти десятков воев. — Флапий уже был прежним довольным самоуверенным стариком. Неприятности, которые угрожали ему минуту назад, миновали его, и он уже ни о чем не беспокоился.
— А где они ели?
— Ели в том же крыле, токмо выше, там трапезная для воев. Я закрыл ее на замок, чтоб не шастали.
— Пошли проводить инспекцию… тьфу. Посмотрим, как там обстоят дела.
Пристройки к башне были из камня. У земли чернели темные глазницы узких окон, закрытых ставнями. Вход в жилое помещение для стражников находился в торце, и от него поднималась лестница к верху деревянного тына к помостам, куда в случае нужды забирались воины и отражали атаку штурмующего замок врага. Продумано неплохо.
Флапий быстро раскрывал ставни, запуская свет в казарму. Открыл большой висячий замок и, толкнув тяжелую дверь, произнес:
— Прошу, милорд.
В казарме царили сырость и запах заплесневелости. На деревянных нарах лежали тюфяки. Антон заглянул в один. Там было слежалое, сгнившее сено. Свет наполнял узкими полосами долго пребывающее во тьме помещение. Такое наплевательское отношение к его замку Антону не понравилось.
— Сегодня же привести казарму в порядок, чтобы здесь могло разместиться не меньше тридцати человек. Растопите камин и, как у меня в комнате, продымите его от клопов. Если надо, возьмите помощников в деревне. Понимаю, что отцу было наплевать на то, что тут творится, но ты опытный слуга и должен понимать, что необходимо сделать. Понимаешь ведь? — Антон, как удав, уставился на слугу.
— За полдня не успеем, милорд…
— Есть казарма — есть Флапий. Нет казармы — нет Флапия. — спокойно, будничным тоном произнес Антон. «Синяя шаль» подпрыгнул на месте и с воплем «Франси-и!» умчался прочь.
— Другое дело! А то «не успеем…» — глядя ему в спину, довольно произнес Антон. — Правда, Патрон?
Пес сосредоточенно обнюхивал все закоулки помещения. Недовольно фыркал и вылез из-под нар, весь облепленный паутиной. Вторая дверь в другом торце выходила в узкий коридор башни. Закрывалась она изнутри. Антон раскрыл все двери нараспашку.
Выйдя из казармы, Антон поднялся по скрипучей лестнице на помост. Тут тоже все обветшало. Доски частично прогнили от дождей и требовали замены. Еще нужно было сделать над помостом навес, чтобы защищал от дождей и стрел врага. Антон каким-то звериным чувством понимал, что нападения рано или поздно ему не избежать.
«Надо бы составить план первоочередных мероприятий, — подумал он. — Еще найти библиотеку Робарта…»