— Нельзя, милорд, они ее есть не будут. А если брюхо расползется, вся земля на десятки льга будет заражена. Все живое умрет. Тело нужно выкинуть в болото.
— В болото? Ты шутишь… Давай закопаем ее, глубоко. — И, увидев, как Франси отрицательно качает головой, неуверенно добавил: — Или сожжем.
— Только в болото, милорд. А потом вы начнете меняться… толстеть, и когда появятся головастики, прибежите к болоту, чтобы ваши дети вас съели.
— Дети? Какие дети, Франси! — вскричал пораженный Антон, до глубины души возмущенный, тем, что его называют отцом икры. Он затряс молотом. — В гробу я видел этих детей вместе с их мамой… Выкиньте ее в речку… Пусть плывет в море.
— Милорд, простите, но ее можно выкинуть только в болото, откуда она пришла. Тогда она уйдет в свой мир.
— Да что же это такое! Тварь! Что ты со мной сделала?
— Она вас заразила своими выделениями, милорд. Теперь вы начнете меняться…
— Меняться? Да хрен ей! Куда Радку дела! — заорал Антон. Говори, сволочь!
— Радка в болоте гниет, я на нее икринки отложу. Хорошее мясо, живое…
— Так она еще жива? — удивился Антон.
— Живое мясо, хорошее мясо.
Антон потряс молотом. — Показывай, тварь, где она.
— Зачем вам она? — удивленно спросила Франси.
— Франси, ты че? — запальчиво прокричал Антон. Он не был еще лишен человеческого сострадания. Чувства его не огрубели и не отмерли, как это приходит с годами службы у многих сотрудников-правоохранителей. — Она же еще жива! Ее спасти надо. Собирайтесь, пойдем на болото… Нет! — остановился он. Так пойдем. Некогда нам, Рада еще помрет там. Забираем тело с икрой, голову, и пусть показывает, где Рада. Торвал, ты со мной?
— С тобой, Антей.
— Франси?
— Я с вами, милорд.
— Тогда пошли, — Антон решительно подошел к телу, ухватил за ногу и потащил к выходу.
Глава 8
— Торвал, прошу как друга. Если ты увидишь, что я стал меняться, убей меня быстро и небольно.
— А как я узнаю Ант… — Торвал, шагавший рядом с Антоном, запнулся, поглядев на Франси, — сэр Антей, что ты изменился?
— Не знаю, я толстеть начну… Франси, какие изменения у меня произойдут?
— Точно сказать не могу. Такой случай у нас был лишь один, когда Орлик обрел силу повелевать тварями. Тогда деревенский парень… пастух, стал сильно толстеть и убежал на болото. Когда его нашли, он был еще жив, сидел в болоте, облепленный мальками, и счастливо улыбался. Он приговаривал: «Ешьте, детишки, ешьте…» Только от него остались… а не важно. Вспоминать не хочу.
— И как скоро это произойдет? — хмуро спросил Антон.
— Через три-четыре десятины, милорд.
— И что, шансов выжить никаких нет?
— Я не знаю, милорд, простите.
— А если меня привязать и не отпускать? Может, они передохнут… с голоду.
— Я не знаю, милорд.
— Что ты заладила! «Я не знаю, милорд! Я не знаю, милорд…» А кто знает?
— Орлик, думаю, знает.
— Орлик. Я это имя слышу уже не в первый раз. Кто это?
— Орлик хороссый, — просипела голова.
— Это долгая история, милорд. Когда-то он был рассветный целитель, ученик вашего отца. Потом между ними что-то случилось. Они поссорились, и Орлик стал мстить ему. Он наводнил болота и леса всякими тварями. Ваш отец извел их, но Орлика не нашли, он скрылся. Вот теперь, наверно, узнал, что Робарт погиб, и вернулся. Это он натравил кикимору на вас. Мстит. Ох, и тяжко будет. Нужно звать Рассветных, выводить нечисть, а где деньги брать?..
— А чего он добивается? — пройдя шагов десять в задумчивости, спросил Антон. — Ну, отомстил, допустим, а дальше что? Смысл его действий в чем?
— Власть, милорд! Он всегда мечтал о власти. Умер Робарт. Вас не будет, и он станет полным хозяином этих мест. Простите… я не хотела…
— Да ладно, — отмахнулся Антон. — Рано хоронишь меня. Я еще не кормлю мальков. И понимаю, что нужно найти Орлика и как-то с ним поговорить… ну, или убить его. — Кикимора, где Орлик?
— Не скажу.
— Франси, прикажи ей.
Франси подала голову Торвалу, но тот отскочил проворнее горного козла. Тогда она протянула голову Антону. Потерла ладони, потом виски.
— Скажи милорду, где Орлик! — стальным голосом приказала она, и кикимора, ойкнув, призналась:
— На острове, посредине болота… Ничего не скажу.
— Давно он там? — спросил Антон.
— Не скажу! Пять лун…
— Недавно, значит, — догадался Антон. — Ладно. Спасем Раду, будем разбираться с Орликом.
Они прошли мост через речку. Конь тянул за собой по земле безголовое тело. Торвал держал факел и освещал дорогу. Антон не расставался с молотом, а Франси несла свой мясницкий топор.
— Далеко еще? — спросил Антон.
— Через льгу будет лес по левой стороне реки, и там начинается Мертвая зыбь. Мы так болото называем. Оно большое. Про остров я слышала, но так далеко не заходила. Да и не знала, что там опять кикиморы завелись.
— Кикимора, ты откуда пришла? — спросил Антон.
— Не скажу. Орлик позвал.
— Откуда он тебя позвал?
— Из темноты…
— Из темноты она. Веди, тварь, к Раде!
Граница леса появилась неожиданно, как темная стена, выступающая из лунного сумрака ночи. На путников налетел порыв сырого, пропахшего прелой листвой и стоялой водой ветра. Кроны деревьев качнулись и сердито зашумели. Ощутимо потянуло прохладой. Стали слышны многоголосые кваканья лягушек.
Антон, оробев, прижался к коню. Над головой, почти касаясь волос, что-то быстро пролетело. Из чащи что-то ухнуло, и вдруг жалобно заплакал ребенок. Торвал повыше поднял факел.
— Сыч балует, — прошептала Франси, но сама шаг замедлила.
— В болото хочу. Домой хочу. К деткам хочу.
— Показывай, где дом! — затряс головой кикиморы Антон.
— Болото начинается почти сразу, — пояснила, понизив голос Франси. — Идите за мной.
Они дошли до кромки леса, и Франси, шагнув, скрылась за листвой. Антон поспешил за ней. Неожиданно ветка больно хлестнула Антона по лицу.
— Франси! Осторожнее. — прошипел Антон. — Не отпускай ветви. Он шел следом за ней. И, отогнув низко нависшую ветвь, прошел дальше. Отпустил ее и услышал за спиной шлепок и негромкий вскрик:
— Ант!.. Осторожней. Всю рожу мне располосовал.
— Прости, Тор… — Шлеп. — Твою же… Франси, осторожнее…
— Болото… Шлеп. — Дом… шлеп, — тьфу. В болото хочу-у… — завыла кикимора. Это Антон поднял голову кикиморы, защищаясь от стегающих по лицу веток. Он отошел в сторону от следующей впереди Франси, и его место занял Торвал. Он неосторожно близко подошел к ней и тут же поплатился. Ветка сильно стегнула его по лицу.
— Франси! — завопил он. — Ты нас всех убьешь тут.
— Уже пришли. Не кричи. Посвети повыше.
Торвал поднял факел, и Антон увидел, что лес расступился. И впереди в отблеске факела чернела рябь воды. Ветер над болотом гонял клубы тумана, и они принимали причудливые очертания. Оглушительно трещали и квакали лягушки. Им вторили сверчки. Рядом раздался отчаянный детский крик:
— А-а! А-а! — И он заставил Антона вздрогнуть. Ему стало не по себе. Ему почудилось, что за туманом пряталось страшное чудовище.
— Помоги-итее! Люди-и! — справа раздался громкий крик о помощи, и Антон от неожиданности подпрыгнул.
— Люди! Я здесь! На помощь!
— Идем, Рада! — крикнула Франси. — Потерпи!
Она первой свернула направо, и Антон услышал тихий плач. Женщина рыдала.
Почти у самого берега по подбородок в топи стояла Рада. Лицо ее, искусанное комарами, распухло, руки были привязаны водорослями к двум большим кувшинкам.
— Вытащите меня, я уже не могу… — простонала Рада.
— Сейчас, милая, сейчас, — нежно и успокаивающе проговорила Франси. — Торвал, освободи Раду.
— Франси… это… я не могу, — шер попятился. — Там пиявки…
— Я ее освобожу, — вызвался Антон. Он подошел к топи, поколебался, но все же стал стягивать сапоги и, закатав до колен штаны, пошел к воде. Торвал в это время оправдывался перед Франси.
— Я не боюсь болот, Франси, но там змеи, пиявки… и я плавать не умею…
Антон, не обращая внимания на его лепет, вошел в холодную воду. Его ноги сразу по колено утонули в илистом дне. Он подгреб к женщине и оторвал ее руки от кувшинок. Схватил за руку и потащил к берегу. У самого берега ему помогла Франси. Она напряглась, и они выдернули Раду из крепких объятий болота. Девушка была голой, тело ее измазано грязью и облеплено пиявками.
— Мясо. Отдайте мое мясо! — завопила кикимора.
Обессиленная женщина упала на траву и осталась лежать. Антон нарвал травы и стал обтирать ее тело. Франси отрывала пиявок.
— Как тебя угораздило так попасться, девочка? — укоризненно спросила Франси.
— Я увидела милорда. Он приказал раздеться и идти к нему. А когда я пошла, то уже не помню, что произошло… Увидела лишь, что мой двойник стоит на берегу и надевает мое платье, а я уже в болоте и не могу выбраться. Я думала, что все, мне конец. — Женщина лежала и тихо рыдала.
— Скажи спасибо милорду. Это он убил кикимору и пошел тебя искать.
— Милорд, век буду служить вам, как собака буду преданна…
— Ладно, ладно, хорошо, Рада, потом поговорим, — Антон пригоршнями мутной воды поливал ее тело.
«Наверно хватит, — решил он. — В замке отмоем». — Он поднялся, подошел к разбухшему телу кикиморы, положил рядом голову. Ухватил тело за ногу и потащил к темной воде. Спихнул его, и оно, булькая, погрузилось в тину.
— К деткам хочу! — завопила голова.
— Перебьешься, тварь! — ответил Антон. Он поднял голову и в вопящую пасть сунул пучок травы.
— К де… бхрп-п-п пртфупр… задохнулась голова, а Антон палкой утрамбовал траву.
— Вы что хотите с ней сделать? — удивленно спросила Франси.
— Есть идея, но я расскажу о ней потом. Голову забираем с собой.
— Бркрб… голова кикиморы пыталась что-то сказать, пережевывая траву, но Антон подсовывал все новые и новые пучки.
— Только вы с ней поосторожней, смотрите, чтобы она вас не укусила. — предупредила Франси.