При охоте на таких тварей воинам Света необходимо помнить, что ночью его силы тратятся на поддержание щита. И в час, когда рассвет еще не наступил, а ночь готова отступить, он совсем бессилен в течение одного часа. Лучшее время атаки — это середина дня.
— Опа! — Антон поднял голову над книгой. — А это интересно! Значит, служители Рассвета беззащитны в предрассветный час. Это надо учесть в нашем плане. И еще тут есть рецепты. Вот, слушайте.
— Рецепт противоядия. Восемь частей масла и две части щелочи. Щелочь можно заменить желтым болотником. Кстати, — Антон поднял голову от книги. — Если сварить щелочь и жир, можно получить мыло. А если добавить желтый болотник, то и ароматическое мыло. Хорошо. Кто сказал, что книги читать глупо? — Антон победно оглядел собравшихся. — Молчите? Правильно делаете. Многие проблемы у людей — от недостатка знаний. Книги помогают эту проблему решить. Правда, Флапий? Ведь это всем известно… кроме тебя. — Флапий часто заморгал, не зная, что ответить, а Антон не стал заострять на нем свое внимание и перешел к обсуждению дальнейших действий.
— Значит, готовим противоядие. Им смазываем открытые части тела и щиты, которыми будем прикрываться. Выходим на болото с таким расчетом, чтобы выйти к острову перед рассветом. Если надо, посидим недалеко от острова. Подождем нужного часа. Со мной идут Франси, Торвал, Эрзай и Сильтак. Я и Торвал атакуем гидру. Франси под маскировкой подползает к Орлику и берет его под контроль. Эрзай помогает ей, отвлекая Орлика стрелами. Кстати, Франси. Нужна сеть рыбацкая. Небольшая. Такая, чтобы могла покрыть человека с головой. Ее надо обвязать травой. Оденешься в мужскую одежду и сверху накинешь сеть. Так будешь меньше заметна.
— А я что делаю? — поинтересовался гладиатор. Антон мельком глянул на Сильтака.
— Потом скажу, — ответил он. — Аристофан, ты готовишь противоядие. И тут есть рецепт яда-паралича. Вот, послушайте.
Для приготовления яда-паралича необходимо масло, восемь частей, сок травы белладонны, одна часть… — Он оторвался от чтения. — Мы можем найти такую траву?
— Ее полно тут, на склонах гор, — ответила Франси. — Сок ядовитый, желтый. Мы обходим заросли белладонны стороной.
— Хорошо, надо послать кого-нибудь нарвать этой травы. И гоблинских ягод еще… их нужна одна часть. Что за ягода такая?
— И ягоды есть. Красивые, но ядовитые. Их тоже соберем. — согласно кивнула Франси.
— Аристофан, на тебе приготовление яда и противоядия, справишься? — спросил Антон.
— Конечно, господин. Вы меня с собой не берете?
— А что ты умеешь делать?
— Сражаться я не умею…
— Тогда помогай Флапию и жди нас.
— Как прикажете, господин.
— Ну, если вопросов нет, тогда принимаемся за работу. Выходим в полночь.
Предварительный сбор после ужина. При себе иметь все необходимое для похода.
Сразу после обеда Антон отправился в мастерскую краснодеревщика. На столе лежали два полностью готовых щита. Сверху на щиты были надеты кожаные чехлы с выжженным рисунком коршуна.
— Что, щиты уже готовы? — удивился Антон, беря в руки первый щит и пробуя его на вес. — Легкий какой-то. — Он потряс щитом и помахал им.
— Зато неимоверно прочный, — довольно улыбнулся плотник. — Как высох, не могли просверлить.
— Да? — с сомнением спросил Антон. — Проверю. Вам новое задание. Через час мне нужен ясеневый крест. Размеры, значит, такие. Высота четыре локтя. На высоте трех локтей перекладина длиной два локтя.
— Прямо сейчас и займемся, господин.
— Хорошо, — кивнул Антон и озорно подмигнул. — Как жены? Довольны?
— Спасибо, господин, — поклонился краснодеревщик, — все хорошо.
— А у тебя? — он, пряча улыбку, посмотрел на плотника. — Они там не передрались?
— Нет, милорд, — растянул рот в улыбке Имр. — Дома старшая жена Залия командует. Рабият ее слушает. Полдеревни набежало смотреть на них… Весь вечер дом убирали, чистили, мыли, я только воду таскал… А ласковые какие!..
У Антона внутри завозился червячок зависти, и он поспешил уйти.
— Я рад, что у вас все хорошо! — оборвал он словоохотливого Имра. Взял щиты и направился к Эрзаю.
Эрзай сидел на колоде у сеновала и перебирал стрелы.
— Очень хорошо, Эрзай, что ты со стрелами сидишь, хочу, чтобы ты своим луком проверил мои новые щиты из ясеневой фанеры.
Степняк кинул взгляд на щиты и пожал плечами.
— Как скажете, сэр. Вешайте их на чучело, я за луком схожу.
Вернулся он быстро со своим мощным луком из рогов.
— Чем бить? Срезнем или бронебойным наконечником? — спросил он.
— Ну, попробуй так и так.
— С какого расстояния?
— Да вот отсюда и бей.
— Так здесь от силы пятьдесят шагов. С такого расстояния я и щит, и кожаную броню пробиваю.
— Ну, вот и посмотрим, как они держат, — спокойно ответил Антон.
Эрзай взял сразу две стрелы в одну руку. Молниеносно натянул лук и дважды выстрелил. Первая стрела, скользнув, ушла в сторону, а вторая отскочила.
— Не может быть! — недоверчиво проговорил Эрзай. — Он что, из закаленной стали?
— Из ясеня. Стреляй во второй щит.
Эрзай пустил две стрелы, и результат был тот же. Заинтересованные испытатели поспешили к щитам.
Срезень, пропоров кожаный обтягивающий чехол, ушел в сторону, а бронебойные стрелы не смогли пробить щиты насквозь. Они оставили маленькие, неглубокие вмятины.
— Можно делать пять слоев, — удовлетворенно и загадочно произнес Антон. Подхватил щиты и, оставив ошеломленного Эрзая, направился к шеру в кузницу.
Торвал сидел у наковальни, а на ней лежала ручная баллиста, точная копия той, которую он видел на рисунках у древних римлян, только размером меньше, и из дерева было сделано лишь ложе. Сама конструкция была собрана из стали, и вместо сухожилий скручены стальные тросы. Весила она, по примерным прикидкам Антона, не меньше двадцати килограмм.
Шер смазывал конструкцию маслом и обтирал ветошью.
— Вот это у тебя хреновина, Торвал! — восхищенно произнес Антон, — она быка убьет.
— Да, знатная штука, — довольно произнес шер. — Рыцаря и коня валит наповал. Три ряда пеших пробивает навылет.
— А чем стреляет?
— Вот этим. — Торвал достал из-за наковальни стальной стержень в локоть длиной и толщиной добрую пару сантиметров.
— Блин, как снаряд у пушки. Даже смотреть страшно. А далеко бьет?
— Бьет далеко, но мы используем дистанцию в сто шагов…
— А посмотреть можно, как она стреляет? — Антон закружил вокруг баллисты.
— Да без проблем, сам как раз хотел опробовать. Сколько лет без дела стоит.
— А как ее держать?
— Посмотришь. Пошли. — Он сунул за пояс снаряд, подхватил одной рукой баллисту, другой рукой топор на длинной прямой ручке, и направился на выход. — Вон, я пень принес, — показал он кивком на пень в тридцати шагах от них. — Вот на нем и спробуем. — Шер поставил перед собой топор рукояткой вверх, приспособил на него баллисту с снарядом стал крутить ворот. Сделав десять поворотов, положил снаряд на ложе, прицелился и с громким хлопком выстрелил. Стальная болванка мелькнула и развалила пень пополам, улетела дальше и зарылась в землю.
— Блин, это же настоящая артиллерия! — восхищенно произнес Антон. — Вот бы такие сделать для обороны замка.
— Такие не получится, — ответил довольный похвалой Торвал. — Мастерской нет под рукой и нужных материалов, да и сил у людишек не хватит натянуть торсионы, но деревянные баллисты и с сухожилиями попробовать можно. Сухой ясень выдержит нагрузку.
— Ага, спасибо, Торвал, ты настоящий друг.
Шер задумчиво постоял у разряженной баллисты. Потер бородатый подбородок.
— Ты все-таки решил считать меня своим другом, Антей? — спросил он.
— Конечно, Торвал. Ты мне ничем не обязан, а столько для меня делаешь. Вот идешь со мной в опасное путешествие на болото. Кто, как не друг, так поступает?
— А не боишься?
— Чего?
— Рассветных. Они одиноких шеров считают темными и тебя могут потащить за мной. За мной клан не стоит. Меня можно трогать без опаски, и они любят вылавливать нас, одиноких шеров.
— Торвал, чтобы добраться до тебя, им предстоит пройти через меня или мой труп. А волков бояться — в лес не ходить.
— А ты знаешь? — широко улыбнулся шер, — я тебе верю. Ты такой странный. Слуг женишь, кикимору оплодотворил. Монеты сам чеканишь, вот, мечников взял и убил. Теперь против Белого братства выступаешь… Тебе все нипочем. С тобой, друг, легко, как с шером.
— Ну, вот и хорошо, — ответил Антон. — Значит, мы друзья, Торвал. И хватит говорить о кикиморе, лучше расскажи, о каких сюрпризах для гидры ты говорил?
— Сюрпризы?.. Ах, да, точно, говорил. Есть у меня два рунных болта, «огонь» и «воздух» Хочу их использовать для уничтожения гидры.
— Рунные болты? Это что значит? Они волшебные?
— Ну типа того… А ты о рунах что-то слышал вообще?
— О рунах? — Антон почесал затылок. — Немного, когда встретился с отцом, он сказал, что у него рунный амулет, типа переводчика на разные языки.
— И где он сейчас?
— Отец?
— Где твой отец, я знаю. Амулет где?
— Не знаю, где амулет. Я его не видел. Может, с отцом в склепе, может, еще где…
— Он дорого стоит, не меньше десяти империалов, продать можно за семь или даже восемь. Рунные предметы очень дорогие…
— Если он на Робарте, то пусть с ним и лежит. Я покойников грабить не буду.
— Не думаю, что его похоронили с такими вещами, надо бы у Франси поспрашивать… — не согласился шер. — Понимаешь, его могли по-тихому бабы, что обмывали тело, к рукам прибрать. А тебе такое воровство в замке нужно? Крестьянин всегда прихватывает то, что плохо лежит.
— Хорошо, поспрашиваю, — согласился Антон. — Расскажи мне подробнее о рунах? Что это? Картинки или еще что…
— Да уж… — Торвал с интересом стал рассматривать Антона. Он уперся руками на топорище. — Не знаю, из какой дыры ты, Антей, вылез, что не знаешь о таких всем известных вещах, но вкратце тебе расскажу.