Из кустов вышли разведчики. Ермидан, смеясь, оглядел медведя.
— Вам, милорд, бояться медведей нечего. Вы сами как медведь. Могли бы просто оглушить его и прирезать ножом…
Антон косо посмотрел на разведчика, но промолчал. Он молотом завалил второго медведя. Первого зверя, намного меньше этого, разведчики выгнали на него утром. Наверное, тот был еще медвежонок, но и он показался Антону невероятно большим. Он примерился, принять медведя на рогатину. Но в последний момент выхватил молот, которому доверял больше, и убил мишку с одного удара. Флапий не мог прийти в себя от такого кощунства и минуту пялился на бездыханное тело. Затем стал трясти руками и ругаться. Он даже притоптывал ногами, что больше походило на ритуальные пляски с бубнами.
Антон чувствовал себя виноватым, но ничего поделать с собой не мог. Он страшно испугался медведя и сделал все на рефлексах. Молот сам как по мановению волшебной палочки оказался в его руках, а дальше удар — и голова медведя всмятку… Мокрая спина и облегченный выдох:
— Уф! Пронесло.
В лес они ушли вчера к вечеру и заночевали в пещере, в которой раньше жил некромант…
Некромант… Антон хорошо помнил, как они пошли выгонять старого Моруса.
Их было трое.
После возвращения с гор он прождал три дня. Зарядил амулеты в виде крестов, изготовленные Торвалом. Раздал приближенным и, решив, что для охоты на темного злодея достаточно его, Сильтака и Франси, отправился в лес.
До леса доехали на лошадях. Передав лошадей разведчикам, и приказав им ждать на этом месте, углубились в Темную чащу.
Франси вела уверенно и шла первой. За ней шел Сильтак, как специалист по некромантам. Последним, глазея по сторонам, шел Антон. В какой-то момент он почувствовал, как мороз пробежал по спине. Выхватив молот, он резко обернулся и встретился взглядом с мумией. Та стояла в двух шагах за его спиной. Уродливая и омерзительная. Темно-серая кожа обтягивала кости. Редкие пучки волос торчали на голове. Из больших запавших глазниц полыхнуло зеленым огнем, и тварь, вытянув тонкие узловатые руки, бросилась на него. Ее он встретил ударом молота. Удар был сильный. Он остановил тварь, и та упала на зад. Что Антона удивило, череп удар выдержал, но от молота вышла волна света, и этот свет, словно огонь, пожрал плоть существа. Мумия вспыхнула на мгновение ярким огнем и погасла. Вместе с огнем погас и зеленый свет в глазах мумии.
На шум обернулась Франси. Увидела поверженную тварь и подошла.
— Этот Гразис, первый ученик Моруса, — сообщила она. — Уже упырем стал. Упыри питаются тем, что выпивают кровь жертвы и поглощают ее душу. Чем больше душ, тем больше силы. Если вы не знаете, милорд, то душа человека и любого существа находится в крови.
Антон с интересом и отвращением разглядывал упыря. Кожа темно-серая, обтянула почерневшие кости, которые вылезали там, где плоть порвалась и висела лоскутами. Длинные, тонкие, в узлах костяных наростов руки, которые могли задушить быка. Круглый лоб, который не пробил молот… Безгубый рот с черными зубами завершал портрет ожившего мертвеца.
— Упыря простым оружием не убить, — тихо произнесла Франси. — Лишь оружие света способно его убить и вытянуть душу из мертвой оболочки. Простите, я его не почувствовала…
Антон отошел на шаг от убитого упыря.
— Сильтак, ты упырей убивал? — спросил он.
— Нет, милорд, лишь колдунов…
— Ясно. Дальше идем осторожно. Кто знает, сколько таких тварей тут может быть.
— Осталось две, — вновь тихо произнесла Франси. — Они нас ждут у пещеры. Морус уже знает о нас.
— Может, ты знаешь, чего от него и таких тварей ждать? — спросил Антон.
— Там не упыри. Просто зомби. Слуги. А Морус… сильный колдун. Он может вызвать тварей из преисподней… но я не знаю, каких…
— Разберемся, — внешне спокойно ответил Антон, хотя в душе у него была тревога. Ему, жителю Земли, где такие монстры встречались лишь в сказках и компьютерных играх, было жутко. Одно дело проиграть компьютерному персонажу и переиграть этот момент, другое дело — быть съеденным такой тварью, которую он только что убил. Здесь жизнь давалась только раз, и надо ее было прожить так, чтобы не было мучительно больно от того, что ты попался, как дурак. И тебя заживо жуют…
«Что за мир! Что за мир!» — мысленно сокрушался Антон. Личинки, головастики-паразиты, живые мертвецы… Что еще преподнесет ему этот мир?
Уже в который раз он недобрым словом помянул чокнутого изобретателя с его экспериментами.
Недалеко от пещеры на них напали. Но Франси была наготове. Как только две тени выскочили из кустов, она подняла руку и что-то произнесла. Два существа, которые были когда-то женщинами, застыли. Антон разглядывал костлявые обнаженные фигуры, в которых не осталось ничего женственного. Безволосые головы, запавшие щеки и рты, полные гнилых зубов. Кожа висела на них так, словно ее натянули на кости меньшего размера, а в глазах стоял вечный голод.
— Бейте, милорд! — прошептала Франси, — я не смогу их долго удерживать.
Антон подскочил к первому зомби и ударил по голове. Свет вновь на пару секунд озарил лес, и две фигуры, замершие в нелепых позах, объятые пламенем, упали под ноги Франси. Огонь быстро спал, и рядом с кустами теперь валялись две обожженные мумии. Фигура Франси окуталась серым туманом, через который свет не проник. Она прижала руку к груди, где висел под одеждой крест, и с благодарностью посмотрела на Антона. Он понял ее взгляд и ободряюще улыбнулся.
Франси переступила через упавших мертвецов и скрылась за кустами можжевельника. Сильтак прошмыгнул следом, и за ними, поспешно, с трудом оторвав взгляд от чудовищ, последовал Антон.
Он попал в хорошо освещенную пещеру. У входа топтались Франси и Сильтак. По стенам, закрепленные в подсвечниках, горело множество свечей.
— Тут всегда так светло? — шепотом спросил Антон.
— Нет, — так же шепотом ответила женщина. Она была встревожена. — Не знаю, зачем Морус зажег столько свечей, но ничего хорошего в этом не вижу.
— Идемте посмотрим, что он приготовил, — проговорил Сильтак.
— Только это… поосторожней, — вставил свое слово Антон. Его пробирал озноб, и мурашки бегали по телу.
Трое охотников на некроманта осторожно двинулись вглубь пещеры. Они шли, почти прижавшись друг к другу. Пещера освещалась по всей своей длине, и вскоре они обнаружили некроманта, сидящего за столом. Он положил локти на стол и руками подпирал голову. Сидел старик боком к гостям. Маленький, седой, совсем не страшный старичок, одетый в длиннополую рубаху непонятного цвета.
Они остановились и, не подходя, стали совещаться.
— Он что, умер? — спросил Антон.
Сильтак внимательно изучил стол и произнес:
— Нет, он не умер. Он свою душу спустил в преисподнюю и оттуда кого-то призвал. Я чувствую присутствие чужого, но не вижу его.
— Ты не говорил, что можешь чувствовать потусторонние сущности, — укоризненно прошептал Антон.
— А я не знаю, какие это сущности. Я душу старика вижу внизу, под полом пещеры, — так же шепотом ответил Сильтак.
Оба с вопросом посмотрели на Франси.
Франси беспомощно пожала плечами.
— Я не понимаю, что происходит, милорд. — произнесла она, не отрывая взгляда от старого колдуна.
— Ты уверен, что он кого-то вызвал? — переспросил Антон. — Старик выглядит мертвым.
— Я вижу в нем живую искру, — прошептал Сильтак. — Близко подходить опасно.
Антона от этих слов обдало морозом. Он подумал, что хорошо было бы заглянуть в ту комнату, где он прятался от колдовства Матери ночи, и тут же очутился в той же комнате, в которую попадал ранее. Успокоившись, выглянул за дверь. А там, не приближаясь, летали две кляксы. Они меняли форму, оставаясь непроницаемо черными, и протягивали к нему свои жгутики. От этих клякс веяло опасностью. Но он откуда-то знал, что надо делать. Антон размахнулся и запустил в них свой молот. Молот ударился о невидимую преграду. Та со звоном разбитого стекла лопнула. Как и ожидалось, вспыхнул свет. Он озарил пространство и высветил дыру в полу. Оттуда полезла прозрачная фигура Моруса. Он силился вылезти, но ему что-то мешало. И тут кляксы налетели на него, ухватили за руки и потянули вниз. Антон лишь успел разглядеть, как исказилось в неописуемом страхе лицо старика, но оно тут же пропало в дыре. Затем дыра быстро исчезла, и исчез Морус вместе с кляксами.
Антон открыл глаза.
Молота в руках не было. Он валялся на полу пещеры рядом с лежащим телом колдуна.
— Вы его убили молотом, милорд, — удивилась Франси. — Я прямо испугалась вначале. Вы как-то странно мелькнули и вроде исчезли… а потом из пустоты вылетел ваш молот и ударил Моруса в плечо. Тот заорал, замахал руками и… замолк. Я вижу, что он мертв.
К колдуну подошел Сильтак и перевернул тело ногой.
— Мертв, — согласно кивнул он. — Его душу утащили в преисподнюю. Некромант сам себя перехитрил. Хотел заманить нас и там оставить. Еще свечи везде зажег… Что с телом делать будем? Может, на нем посмертное проклятие?
— Свет все проклятия разрушил, — отозвалась Франси. Теперь чаща не будет запретной для людей.
Антон прошел вперед и сел на место умершего хозяина пещеры. Повертел головой, рассматривая обстановку.
— Хорошее место для охотников — произнес он. Можно безопасно переночевать и трофеи спрятать. Тут надо прибраться. Дай, Франси, команду селянам, пусть наведут порядок. Пещерой разрешаю пользоваться всем, но чтобы ничего не ломали, не срали по углам и не мусорили…
— Милорд? — от мыслей о некроманте Антона отвлек возглас Ермидана. — Сегодня еще будем охотится на медведей?
Антон поглядел на тушу мишки и, вздохнув, ответил:
— Нет. Я вообще не понимаю, зачем нужно убивать медведей. Мясо медведей мы не едим. Шкуры отдаем горцам… Жалко мишек. В чем они виноваты?..
— Это потому, милорд, что вы бьете их в лоб своим ужасным молотком, — вклинился резкий возмущенный голос Флапия. — А так это было бы украшением вашей спальни. Любому уважающему себя сквайру нужно иметь охотничьи трофеи.