Вскоре, как и ожидал Антон, рыжая не выдержала и спросила:
— Ты не сказал о второй причине, почему взял меня в отряд?
— Ах, это?.. Как твое имя?
— Вираг.
— Странно. Обычно у вас, горцев, длинные имена. Вечерний Туман, Утренняя Роса…
Взгляд девушки стал напряженным и странным.
— Откуда ты знаешь эти имена? — спросила она.
— А я взял под покровительство одно разоренное племя. Оно бежало со своего места, когда их союз племен проиграл войну, и пришло в мои земли. Я дал им место, где жить, и стал водить дружбу. Пятеро моих воинов женятся на их девушках. А мне надо за каждую из них привезти по мужику.
Видно было, что Вираг ошарашена такой новостью.
— Странный ты, — только это она и смогла произнести. — Чем ты заслужил такое доверие, что тебе открыли подлинные имена?
— А я не служил. Они мне поверили, и все. У них вождем была женщина, Боудика.
— Хм, почему была?
— А скоро должен вернуться, если уже не вернулся, ее муж. Настоящий вождь. Он вместе с воинами прикрывал отход племени. Она думала, что он погиб, но он выжил, хоть и был ранен.
— Понимаю, она хотела пойти за тебя замуж — произнесла рыжая Вираг, и в ее голосе Антон почувствовал ревность. — Она красивая?
— Да, как все горские женщины, и тоже рыжая.
— Девушка плотно сжала губы и замолчала. Уткнулась взглядом в гриву своего коня.
— Вы зачем сюда ехали? — спросил Антон.
— Мстить, — буркнула воительница.
Кому мстить?
— Тебе. Это же ты был у Рассветных… весь в дерьме…
Антон не рассердился на ее слова. Он спокойно согласился:
— Да, было дело, но я уже отомстил. Вам-то за что мне мстить?
— Я знаю, что ты отомстил им и свалил все на нас. Якобы мы помогли тебе и отпустили ведьму и этого шера, — воительница кинула косой взгляд на Торвала. Тот заметил это.
— Я тебя узнал — произнес он. — Ты, когда меня охраняла, поила водой… Единственная из всех.
— Я ничего на вас не валил и вообще не разговаривал с Рассветными. — ответил Антон. — Это все чушь. И как вы могли мне отомстить? Взять замок штурмом?
— Ты не разговаривал, а они так посчитали. Никто не видел, как пленники исчезли. С ними исчез Герго, он в ту ночь их охранял. Нас обвинили в предательстве и выгнали без платы, — и с обидой в голосе высказалась: — Такое не прощают. И да, мы хотели взять замок штурмом. Нам сказали, что у тебя в страже крестьяне… Нас обманули.
— Хитро поступили Рассветные, — невесело ухмыльнулся Антон. — Они хотели вашими руками меня убрать. А вы дурни, и капитан ваш дурень, что повелись на их хитрость.
— А что нам оставалось делать? После такого позора нас никто не стал бы нанимать.
— И что? — Антон пожал плечами. — Разбежались бы и создали новую команду с новым капитаном. А так вас осталось трое. Двое сумели сбежать, тебя приняли в другой отряд. Так что тебе повезло, что ты оказалась: первое, девушкой, и второе, девушкой с гор.
Шер, молчавший до этого, вступил в их разговор.
— А в самом деле, сэр, зачем вы приняли ее на службу? — с любопытством спросил он.
— Не знаю, — ответил Антон. — Просто захотелось, и все. Смотрю, девка в броне. Я такое вижу первый раз. Чем она так отличается от остальных женщин, что ее приняли в отряд наемников? Интересно же. Ты не находишь? Я понимаю, что среди мужчин ей было несладко. Молодая, красивая…
— Я ни с кем не спала! — сквозь зубы процедила Вираг. — И мое имя переводится как Огненный Цветок. Любому, кто полез бы ко мне под юбку, я перерезала бы горло. Они это знали. Раз уж я дала согласие тебе служить, и ты должен это знать. Полезешь без спросу — прирежу.
— Спасибо за доверие, буду знать, — кивнул Антон.
— А что она будет делать? — не успокаивался дотошный шер и, хитро улыбнувшись, смерил взглядом девушку. Та в ответ показала знак, проведя ребром ладони по горлу.
— Пока над этим не думал, но может стать моим телохранителем и оруженосцем…
— Ха-ха. Оруженосцем! — рассмеялся Торвал. — Ты представляешь, что скажут благородные сэры, когда узнают, что у тебя в оруженосцах девка?
— А что они скажут? Наверное, что я молодец, — рассмеялся Антон. Оруженосец-красавица. Пусть завидуют.
— Ну, это да, — кивнул, соглашаясь, шер. — Но они еще скажут, что ты спишь со своим оруженосцем…
— Хм… И что? Это запрещено? — спросил Антон. Шер замялся.
— Да вроде нет, если оруженосец девка. Хотя я такого не встречал…Но пересудов будет… А оно тебе надо, так выделяться? И дочери сэров будут злиться. Жених ты завидный, а тут помеха. Ее могут отравить.
Девушка все это слушала и молчала.
— Я буду звать тебя Рыжая — произнес Антон, обратившись к девушке. Та согласно кивнула, но промолчала. — Ты что делала в отряде? — спросил он.
— Я была поддержкой в бою. Подлечивала и придавала сил. У меня такой дар.
— И тебя не сожгли Рассветные?
Девушка пожала плечами:
— Они мой дар не чувствовали, он не активный, не так, как бывает у ведьм и целителей… и, кроме того, целителей они не трогают, а я почти целитель.
— Хорошо. Будешь у меня поддержкой и целителем… А как ты стала наемницей?
Рыжая вздохнула и, помолчав пару секунд, ответила:
— Секрета тут нет. Меня имперцам продали за долги родителей. Мои предки давно ушли из племени и поселились в имперских землях… А потом богатый землевладелец купил земли, на которых мы жили, и родители стали брать землю в аренду. В неурожайный год влезли в долги… не смогли расплатиться… и меня приказчик землевладельца продал цирковым артистам. Я гибкая была, сильная. До пятнадцати лет выступала в бродячем цирке акробаткой. А потом ко мне стал приставать новый муж хозяйки. Я его убила и сбежала. Прибилась к бандитам, а те продали меня наемникам. Я и от них сбежала, задушила часового. Долго скиталась, грабила, воровала и наконец прибилась к этим наемникам.
Шер, слушавший это, хохотнул:
— Вы, сэр, спите теперь в полглаза, иначе в один момент можете вообще не проснуться…
— Это тебе, Торвал, стоит опасаться, — невозмутимо ответил Антон.
— Хе… А мне-то почему?
— Я наниматель, а нанимателей она не трогает. А ты подслушиваешь чужие разговоры и слишком много болтаешь, попрошу ее сделать тебя помолчаливее. Кроме того, она мой оруженосец, у нее новый статус, почти рыцарь.
Девушка уныло посмотрела на шера, потом на Антона. Они говорили о ней в ее присутствии и смеялись. Ей не было обидно, но она их не понимала. Решила простодушно уточнить.
— А мне как оруженосцу обязательно с тобой спать? — спросила она. Шер подавился словами, которыми хотел ответить Антону. А тот как ни в чем не бывало спросил сам:
— А что, лучше спать с этим шером?
— Нет, — простодушно ответила девушка, — лучше уж с тобой, если нет мужа, чем с этим коротышкой, который сам себя шире.
Торвал вытаращился и следом затрясся от хохота.
— Не обращай внимания! — махнул рукой Антон. — Торвал смеется над любой шуткой. У него такой дар. — Он повернулся к шеру. — Смотри с коня не упади…Затем вновь обернулся к девушке. — Если хочешь я тебе мужа найду.
Шер засмеялся еще громче и забулькал. Отсмеявшись, он еле, еле смог произнести.
— Это да. Наш лорд всех девушек, которые у него служат сосватал.
— Ты со всеми переспал? — спросила воительница с тихой печалью в голосе. За Антона ответил шер.
— Наш лорд настолько странный, что со служанками не спит. Так что можешь не бояться потерять свою девичью честь.
— А я и не боюсь. Кому она нужна, эта девичья честь?.. Я просто не хотела делить постель со всеми подряд и с теми, кто мне не нравится… вот и берегла себя. Думала, может полюблю кого… как моя мама…
Антон не ожидал такой откровенности от недавней пленницы. Она доверительно ему рассказывала о сокровенных вещах и при этом была проста и открыта, словно знала его давно… или истосковалась по доброму к себе отношению и «поплыла», поговорив с Антоном.
— Рыжая, ты красивая, но не хочу тебе забивать голову обманами. Не захочешь со мной спать, я настаивать не буду. А если ляжешь согреть постель, должна понимать, что женой не станешь. Все по-честному… Понимаешь?
— Странный ты. Я и не надеялась стать тебе женой. Но разделить постель и согреть ее тебе, смогла бы.
— Но вот странные вы и не постоянные все-таки существа, женщины! — встрял в разговор Торвал. — Еще недавно ты не хотела спать с сэром, а теперь вроде как не против.
— А тебе какое дело, — огрызнулась та. — Ты лучше спи в полглаза. А то подслушиваешь тут… Я оруженосец, — и гордо вскинула голову.
— Ну да, ну да, — закивал Торвал и рукой потрогал шею. — Тебе можно. — и вновь залился веселым смехом.
Антон стал немного понимать, как в этом мире женщины, будучи существами, низведенными на роль прислужницы мужу и господину, выстраивают отношения. Их не считали равными мужчинам. За исключением, может быть, женщин горцев. Но с этим еще нужно будет разобраться. Так вот, он понял, что женщины тут не просто тянутся к сильному плечу, за которое можно спрятаться, укрыться и чувствовать себя безопасно. Они не выпендривались и не строили из себя недотрог, а найдя достойный вариант, старались за него зацепиться. Рыжая не была исключением. И еще он понял, что они не видели здесь ласки и ухаживаний, поэтому Антон со своим простым открытым характером приходился им по душе. Не грубый, сильный и красивый. Обладающий властью и положением.
«Что и говорить, — мысленно усмехнулся он. — Завидный жених».
Он догадался, о чем думала Рыжая. Ее взял к себе владетель этих земель, пощадил и назначил оруженосцем. Так зачем воротить нос и отказываться от своей удачи? Это лучше, чем жить вместе с грязными наемниками и отбиваться от их пьяных домогательств. Голодать, бояться и переезжать с места на место. Тем более, что владетель молодой и красивый. Пусть и странный. Антон ее за это не осуждал. Каждый в мире устраивается как может. Ему, можно сказать, повезло, что он стал владетелем, а не бесправным мужиком. Если уж попал сюда, то нечего на порядки пенять, нужно пользоваться положени