Его рука полыхала до самого плеча. Ткань почернела и осыпалась пеплом, огонь потек по обнаженному телу. А потом. и рука Петера обратилась в пламя.
Оно сохраняло форму его конечности, я отчетливо видела кости – как раскаленные докрасна металлические стержни. Видела кровеносные сосуды, по которым бежал огонь. Все обволакивала полупрозрачная плоть, сияющая и трепещущая, как янтарное пламя костра.
– Получилось! – возликовала Магна. – Разве это не прекрасно, Петер?
Петер не ответил: он часто дышал и не отрывал взгляда от преобразованной руки. Сжал и разжал пальцы: пламя повиновалось ему.
– Что ты наделала?! – прошептал он.
– Ты трансформировался частично, – хладнокровно сообщила Магна.
– Тебе больно? – я упала перед ним на колени; накатило такое головокружение, что я чуть не потеряла сознание.
– Нет. Но... но как это странно... о боже!..
Магна испуганно вскрикнула:
– Что это такое?!
Перед ней возникла Таффита. Призрак вырос и увеличился почти вдвое. Прозрачные лохмотья и седые волосы трепетали, словно под порывами ветра, а пылинки и искры закручивались вихрем над ее головой.
Таффита творила магию. Ее губы шевелились, лицо превратилось в маску столь ужасную, что у меня захолонуло сердце.
– Я Таффита... – пролетело по комнате слово-выдох. – Рада, что меня не забыли. Но я не люблю, когда мои заклинания меняют.
– Что?!
Магна оторопело попятилась. Таффита поплыла к ней.
– Да, это Таффита, та самая! – выкрикнула я. – Это ее призрак. Она жила на чердаке в одной из книг!
– Умная, с-с-сильная... – прошелестела Таффита, обращаясь к Магне. – Дос-с-стойная с-с-соперница...
– Вот так сюрприз! Не ожидала вас встретить, да еще в таком обличии, – сказала Магна, которая быстро обрела хладнокровие. Вероятно, в своих тайных исследованиях она насмотрелась на более ужасные вещи, чем разъяренный призрак мертвой магини. – В другое время было бы приятно с вами поболтать, – продолжила Магна и взмахнула свечой, одновременно проговаривая магическую формулу.
Мигнула желтая вспышка, резко запахло порохом, в Таффиту ударила огненная стрела. Прошила ее тело насквозь, и призрак на мгновение обратился в пылающее облако.
Свет был так ярок, что я зажмурила глаза, а когда открыла, увидела, что на стене у двери появилось черное пятно, а призрак обрел прежнюю форму. От него во все стороны потекло алое свечение.
Таффита взмахнула руками, очертания стен и мебели поплыли и смазались. Волна незримой энергии закрутились подобно вихрю вокруг Магны. Миг – и женщину окутал туманный кокон.
Магна выругалась и развернулась, выставив вперед свечу. Стоило пламени коснуться кокона, как тот подернулся искрами и растаял; искры рассыпались по полу. Они какое-то время тлели на досках, прежде чем погаснуть, потянуло едким запахом горящего дерева и лака.
– Прекратите! – крикнула я. – Сейчас начнется пожар!
Но магини меня не услышали; их захватил азарт битвы. Дальнейший их обмен заклинаниями превратился в череду вспышек и всполохов.
– К стене! – прошептал Петер, тронув меня за плечо уцелевшей рукой. Огненную руку он держал отведенной от тела и старался ни к чему ей не прикасаться; я с ужасом смотрела на человека, наполовину обращенного в факел.
Мы отползли в дальний угол и прижались к стене, и в этот миг мои пальцы случайно соприкоснулись с его огненной конечностью. Ожога не было, лишь ощущение упругой живой материи, теплой, как кожа человека, долго пробывшего на солнце.
– Нужно ее остановить, Эрла, – сказал Петер прерывающимся голосом. – Она нас всех погубит.
– Магна сошла с ума. Я не знаю, как ее остановить!
– Не Магну. Таффиту! Посмотри!
Я перевела взгляд туда, где кружились две женские фигуры в огненных вихрях. Тут-то и стало ясно, что Петер имеет в виду.
Магна проиграла. Куда ей, талантливой самоучке, против боевой магини, не знающей страха смерти!
Таффита загнала ее в угол, волшебная свеча погасла. Магна билась в энергетических путах – различить их можно было по желтым сполохам. Она вскрикивала и отчаянно ругалась, пыталась произнести новые формулы, но не доводила их до конца, потому что стоило ей начать заклинание, как Таффита взмахом руки посылала на нее силовые удары. Магну мотало и трепало, как куклу, но Таффита не останавливалась.
Сияющий силуэт рос и разбухал, мерцающие пылевые облака развевались за ее спиной как плащ, при каждом движении руки из пальцев вылетали снопы и стрелы искр.
А ее лицо... Таффита смотрела в никуда, рот растянулся в страшной гримасе, а в черных глазах-провалах мерцало пламя.
– Таффита, остановитесь!
Я вскочила и бросилась к ней, но меня сшибло потоком горячего воздух. Кончик огненной плети задел юбку, на ней появилась длинная обугленная прореха, края ткани затлели.
Пришлось отползти обратно к стене и затаиться.
С Таффитой происходило нечто странное – призрак превратился в сгусток безумной силы.
Словно накопленный за годы гнев захватил ее мертвую душу, и теперь не магия служила Таффите, а она подчинялась ей.
Она вышла из-под контроля, как лесной пожар. Моя защитница вот-вот погубит и мой дом, и нас всех!
...Первыми занялись шторы и скатерти. По ним побежали дорожки огня, лизнули стены. От жара лопались чашки.
Магическое пламя распространялось по комнате. Языки закручивались и плясали, и мне чудилось, что в них проступают очертания огненных демонов. Обои чернели, трещало дерево, дым раздирал легкиер.
А Таффита все шипела-выплевывала заклинания, и каждое сопровождало леденящее дух эхо.
– Эрла, останови ее! – умоляла Магна.
Таффита больше не играла со своей жертвой; она ушла в себя, стала сердцем разрушительных заклинаний. Ее фигура пульсировала и излучала багряное сияние. Магна сидела у стены, скорчившись и закрыв голову руками. Но не могла выйти из угла, потому что ее со всех сторон окружало пламя.
Снаружи взорвалась пронзительная трель свистка.
Стекло в окне лопнуло и рассыпалось осколками, в раме показался темный силуэт, и через миг в комнату с подоконника запрыгнул Рейн Расмус.
Он на миг прикрыл глаза ладонью, потому что Таффита разразилась новой вспышкой. Комната озарилась, как от молнии, повсюду протянулись красноватые мечущиеся тени.
– Вот дьявол! – только и сказал Рейн, невольно отпрянув.
Он огляделся. Нашел меня, схватил за плечи, поднял рывком, быстро провел руками по телу, проверяя, цела ли я. Времени на расспросы он не тратил.
Толкнул меня за спину, к окну.
– Быстро выбирайся!
– Рейн, что нам делать?! – выкрикнула я, цепляясь за его локоть и кашляя от дыма.
– Что с Таффитой? Как ее остановить?
– Она вошла в состояние амока. Его используют боевые маги в битве. Оно может причинить вред не только врагам, но и союзникам, – быстро объяснил Рейн. – И она больше не человек, а призраки не умеют управлять гневом. Буйство духа – вот что мы наблюдаем.
– Она сама стала оружием! – подал голос Петер. – Теперь я понял. Я читал о ней. Таффита носила прозвище «Яростная». Она внушала ужас даже тем, кому служила!
Рейн бросил на Петера взгляд, увидел его руку-факел и выругался.
– Кто это сделал? Тоже Таффита?
– Магна.
Рейн схватил его за плечо и заставил встать.
– Наружу, оба! Я выведу Магну и попробую войти в контакт с Таффитой.
– Но что ты сделаешь?
– Скоро будет Тахир. Это ее ученик. Я привез его. Возможно, он знает, что делать. Но он стар и не поспевал за мной, пришлось оставить его позади. Я мчался сюда и боялся не успеть.
И он опять нетерпеливо толкнул меня к окну.
– Как ты здесь оказался, Рейн? Как ты понял?!
– Эрла, черт побери, не время для разговоров! В окно, живо!
Теперь и Петер потянул меня к окну. Выскочить через дверь было невозможно; в замок попало заклинание Таффиты, и он оплавился. Сразу было понятно, что дверь заклинило насмерть, а языки пламени уже лизали доски.
Чайная, моя чайная! Если не остановить пожар, от дома скоро ничего не останется.
Петер забрался на подоконник – неловко, хватаясь лишь одной рукой.
– Эрла! – он протянул огненную ладонь ко мне, но отдернул, когда я машинально хотела схватить ее.
За миг до того, как выпрыгнуть наружу, я обернулась.
Рейн приблизился к Таффите, подняв раскрытые ладони в знак мира, и что-то мягко, но властно ей говорил.
Бесполезно. Призрак колыхнулся, Рейна оплело огненной паутиной, но она тут же распалась. Рейн знал основы фламмагии и смог себя защитить; но надолго ли его хватит? Он ферромаг, укрощение огня ему не силам. Однако он подобрался к Магне и теперь пытался поднять растрепанную женщину и поставить ее на ноги. Магна вяло шевелилась и оседала на пол. Ей здорово досталось.
Больше я ничего не увидела, потому что железные руки схватили меня за талию и выдернули наружу из огненного ада, в который превратился мой дом.
Полицейский Коптилка отнес меня подальше и поставил на землю. Я без сил рухнула на холодную землю рядом с Петером.
Он сидел, неловко подвернув ноги, и держал огненную руку на весу. Смотрел на нее зачарованно, как мальчишка на лесной костер. Медленно поднес ладонь к лицу и провел пальцами по щекам. Лицо Петера погрузилось в пламя, огненные отсветы окрасили его в золото.
– Петер...
Я взяла его за запястье, и снова поразилась тому, что ощущаю. Не человеческое тело, а плотный, упругий, нежаркий огонь. Он окутал мои пальцы, как туман; кожу несильно зажгло. Я торопливо убрала руку.
– Что я наделал... – произнес Петер горько.
– Не только ты. И я тоже. Я медлила, не могла принять нужное решение, и вот… – говорила я, захлебываясь от волнения и горечи. – Но Магна, Магна! Все были правы. И Рейн, и моя бабушка. Призраки опасны и неуправляемы, а преступником оказался тот, на кого все сразу и подумали. Что теперь будет?
Я вздохнула и огляделась.
На улице появились люди. Соседи кричали, уже вынесли ведра и заливали стоящие рядом дома. Полицейский Коптилка катил бочку с водой. Отрывисто ударил пожарный набат – скоро прибудут фламмаги и полиция.