Зажав крепкими губами рожок и надув щеки, Степан показывал, как издавать резкие, призывные звуки.
Сережка пытался подражать ему, но, кроме писка, у него ничего не выходило.
Ребята, толпившиеся тут же за околицей, так и падали на землю от смеха.
— Если ты не научишься, я тебя отставлю от дежурства, — грозился Степан, — другого пошлю!
— Да нынче ничего не случится, все кулачье на базаре, — говорил Сережка, — вот когда они вернутся — другое дело.
Так же думал в эти дни и Иван Кочетков. Вместе с учительницей они вышли к мельнице полюбоваться разливом. Анна Ивановна была почему-то задумчива, а он весел.
— Посмотрите, какая красота у нас, какой простор! И дышится как легко. Может быть, потому, что кулачье, словно воронье, на базар отлетело и воздух стал чище? — И он засмеялся.
Анна Ивановна промолчала.
— А когда станем здесь полными хозяевами, красиво заживем — вот увидите! Вот только не уезжайте, не покидайте нас.
Она молчала.
— Конечно, вас ничем и не удержишь, вы перелетная птица, мысли ваши где-то от нас далеко. Я знаю. Где-нибудь за Днестром сердце оставили… А к нам так залетели, на время.
— Оставьте, Иван Петрович, у меня за Днестром родина. Милая Бессарабия моя под румынским сапогом! Вам это известно. Снова идти на подпольную работу — это ведь не на веселье…
— Значит, отогрелись у нас немного, набрались сил, перелетная птица, и снова в южные края? Конечно, если позовут… это ваш долг… Но зачем же самой так рваться, как же ребята наши без вас? Разобьете вы многие сердца!
— Сердца эти принадлежат не только мне, но и вам.
Она замолчала и прислушалась, как играет тревогу неугомонный Степан.
…Наступил вечер. Девушки и парни вышли на берег. Заиграла гармонь, послышались песни, припевки. Маша покормила своего Ивана ужином, и он задумчиво спросил ее:
— Может, поночую нынче дома, вроде спокойно, можно поспать?
— Как знаешь, Ваня, — сказала Маша, — только ведь немного осталось до пахоты, земля на ветру да на солнце сохнет, как на сковороде. Я бы уж на твоем месте эти дни особо трактор поберегла. Уж очень на него кулаки ненавиствуют… Словно горло каждому из них твой трактор грозится перепахать.
— Хорошо, будь по-твоему, подежурю и нынче. Трактор для нас дороже всего… В нем вся наша будущая жизнь, все надежды.
И, набросив на плечи полушубок, он ушел к пожарному сараю.
Проходя мимо Алдохиных, Иван заметил мать Силана, нырнувшую в баню с ведром.
«Что это они в праздник баню, что ли, задумали топить? Или самогон гнать? Нет, самогон они до праздника гнали, с собой на базар готовили… И зачем это лазит не вовремя по баням старуха?» — Так подумал Иван и прошел своим путем.
Дежурили в эту ночь надежные мужики. Дед Кирьян, исконный бедняк, и кузнец Агей. В праздник он не работал в кузнице и решил в эту ночь исполнить свою очередь.
«Кремни, этих железом не возьмешь! — подумал Кочетков. — От таких дежурных можно и отлучиться».
Ему очень хотелось еще поговорить по душам с учительницей. Неужели она задумала после окончания школьных занятий покинуть Метелкино? По-видимому, так! Что-то стала очень задумчива. Наверно, зовут ее товарищи помочь им в подпольной борьбе против румынских бояр, захвативших Бессарабию… А может быть, другие причины? Как было бы хорошо уговорить ее остаться!
Но хорошо ли в темную ночь идти под ее окно?
А ночь становилась все темней. И все теплей. С юга незаметно привалили сырые, густые облака. Слились с темной, оттаявшей землей. Закрыли звезды. Окутали село чернотой. Лишь кое-где в овражках чуть белели остатки снежных сугробов.
Заметил Иван мальчишку, притаившегося в телеге под мордами лошадей, жующих овсяную солому. И на сердце стало теплей: тоже караулит — жизни за трактор не пожалеет. Ну и правильно — здесь их будущее. Кто же это? А не все ли равно? У нас таких мальчишек много!
Походил Иван, побродил, совсем было собрался пойти к учительнице, да вдруг огонек в ее окне погас. Кочетков вздохнул, зашел в сарай и, улегшись на деревянный ларь, в котором хранилось разное пожарное имущество, накрылся с головой полушубком.
Наган, как всегда, положил в головах, по старой военной привычке.
Он не знал, и никто не знал, кроме старухи Алдохиной, что в этот час три неизвестные личности уговаривались, как отправить на тот свет его душу.
Кривой человек в полушубке, усатый в драной кожаной куртке и егерь Родион, которого давно считали покойником, сидели наготове в бане, ступеньки от которой вели к реке.
Старуха с ведром, таясь в темноте, потихоньку откачала воду из затопленной лодки, в которой они приплыли откуда-то из лесных краев. Теперь им нужно было сделать свое дело и уплыть на ней по темной реке в черную ночь.
При свете коптилки они проверили оружие. У одного был наган, у другого — кавалерийский карабин с обрезанным стволом, у Родиона — кожаный мешок и нож, каким колют свиней.
— Керосин-то не забудь, принеси. Да в чем-нибудь, чтобы не звенел, — потребовал Родион у Алдохиной.
Старуха пошла в конюшню и взяла деревянную бадейку, в которой батрак обычно размешивал мучное пойло для лошадей.
Макарка не обратил бы внимания — возьми она бадейку открыто, но старуха действовала воровато, с оглядкой. И это его заинтересовало. Макарка затаился за дверью, ожидая, что будет дальше?
Старуха прошмыгнула мимо него к баньке. «Ага, — подумал Макарка, — самогон потихоньку от всех каким-то дальним людям продает. Вот хитрюга». Но вдруг до него донесся едкий запах керосина. «Керосин тащит? Что это она, сдурела? Бадейку изгадит, а мне попадет!»
И Макарка орлом налетел на старуху, догнав ее у баньки. Но только хотел отнять, как был схвачен чьей-то железной рукой.
— Пошел прочь, не мешайся! — приказал ему чей-то хриплый голос.
— Иди, иди к лошадям, не суйся, когда не надо! — зашипела старуха.
А хриплый так его толканул, поддав пинка, что Макарка отлетел прочь. От стыда и досады он сжал кулаки, хотел броситься на обидчика и отнять хозяйское добро, но услышал нечто такое, что его остановило.
— Когда выплеснете, и ее бросьте в огонь или в воду! — сказала старуха.
— Знаем, — ответил из темноты хриплый, — а ты за мальчишкой присмотри… Кабы чего не вытворил дурак.
Макарка поднимался с земли затаив дыхание.
— Ну, зажигалку, спички… Ничего не забыли? Так выпьем на дорожку.
В темноте было слышно, как булькал самогон, как хрустели огурцы.
— Пошли! До свиданьица, бабка, на том свете встретимся, — мрачно сказал кто-то.
И три пары ног зашлепали по грязи.
Старуха постояла у баньки. Послушала, как тихо спит село. Торопливо перекрестила себя мелкими крестами. И пошла к дому. Было так темно, что она чуть не наступила Макарке на носки, и все же не заметила его.
— Макар! Макарушка! — стараясь придать голосу ласковость, позвала она.
Но Макарка не отозвался. Услышав про огонь и керосин, он сразу догадался, что дело идет о поджоге…
Спит теперь Иван, дремлют караульщики у пожарного сарая, беды не ведая. А к ним крадутся в ночной темноте три бандита с бадейкой керосина, с обрезами и кинжалами.
«Что делать? Предупредить? Опередить? Перехватят бандиты, убьют, зарежут, и пикнуть не успеешь…»
Страх приковал его к месту. Лучше бы ничего не знать, не ведать! Макарка весь сжался, чтобы унять дрожь, и пристыдил себя: «Эх ты, трясешься мокрой курицей, а еще Орлом звался!»
Обида, горькая обида на пионеров, которые за человека его не считали, вдруг подступила к сердцу: «Ну, я вам покажу, я вам докажу!»
Макарка стиснул кулаки, словно готовясь к драке, и бросился не к пожарному сараю, а к церкви.
А где же была пионерская эстафета, заветная говорящая щепка, завернутая в муаровый галстук и доверенная Гараськой Пете Цыганову? Чтобы узнать ее судьбу, возвратимся к тому, что произошло несколько ранее, в светлое время дня, предшествующее темной, бандитской ночи. Заглянем в село Глядково, где мы оставили двух друзей, добывших хитростью велосипед.
Вот так повезло им! Что может быть лучше велосипеда? Они видели, как проносился на нем Митя Рябов, когда приезжал в Сасово. Как вихрь сверкающий. Даже собаки отставали.
Правда, самим ребятам ездить на велосипеде как-то еще не приходилось. Но чего же тут хитрого? Сел на него, закрутил педалями — и катись! Главное, конечно, сесть и оттолкнуться с места, а там сам пойдет, ведь недаром его зовут самокатом.
Некоторое время ребята бежали рядом с велосипедом, ведя его, как коня под уздцы. И он бежал послушно, словно ученый.
Затем Петя попросил Павлика:
— Подсади-ка меня да поддержи слегка.
Павлик подсадил, поддержал и подтолкнул велосипед. Петя поехал резво, но тут заметил вдалеке столб и почуял, что велосипед нарочно к нему сворачивает, наверно хочет трахнуть его об этот столб.
— Павлик, держи!
Павлик, догнав, поддержал. Поехали дальше. Но стоило отпустить, как велосипед, сделав какой-то странный виток, бросился к первому попавшемуся столбу. А затем к колодцу, забору, углу сарая, и трескался обо все предметы с озорным звоном.
Эти причуды норовистого велосипеда, конечно, привлекли внимание всех собак. И вскоре сбежались глядковские дворняги, стараясь вырвать спицы у ненавистной им машины.
— Павлик, держи! Держи, а я буду ехать! — заорал в ужасе Петя.
— Крути быстрей, чтобы не догнали!
Петя старался, крутил педали, Павлик поддерживал велосипед сзади, а зловредные псы гнались не отставая.
Павлик героически отбивался, брыкался, оберегая велосипед. От его праздничных штанов летели клочья.
Когда стало невтерпеж, он крикнул:
— Стоп, Петя, теперь ты поддерживай, а я поеду! Чур, по переменкам.
— Ладно, — согласился Петя. Скоро и он почувствовал, как остры зубы у глядковских собак.
Пришлось оставить быструю езду и пройти по селу рядом с велосипедом, отбиваясь от тучи яростных псов хворостинами.