— А нам кабы не того!
Опомнившись после падения с лошади, я громко спросил:
— А в чем дело, ребята? Почему здесь не остаться?
При всем желании я не мог ехать дальше — так натер себе то место, на котором сидел. «Как это буденновцы скакали день и ночь?» — думалось мне.
— Э-э, ты городской и еще не знаешь, какое это нечистое место! Тут у нас нехорошо!
— Черти, что ль, водятся? — рассердился я.
— Да, водятся.
— Что? Ну уж, это сказки!
— Ну, у вас в городе, может, их уж и нету, их там электричество и трамваи распугали, а у нас темнота! — сказал рассудительно Кузьма, избегая поминать имя чертей.
— А раз так, я тем более отсюда не уеду! Я пионер, нечистой силы не боюсь.
Явись сюда сам черт с рогами, я сейчас нипочем не мог вскочить на костлявую спину дядиной клячи. Пусть она хоть немного наестся: глядишь, у нее будут не такие впалые бока.
— Раз пионер за всех отвечает, давайте, ребята, останемся, — заявил Кузьма.
— Оно даже любопытно посмотреть, решится ли против пионера наша нечистая сила, — сказал Парфенька лукавым тоненьким голоском.
Теперь он был в длинной шубе, до пят, но босиком и без шапки.
— Правильно! — согласился и рассудительный Кузьма. — Может, оно и ничего при пионере-то… И наши кони хорошей травы поедят.
— Давай костер!
— Очерчивай круг, ребята! — лихо скомандовал Кузьма.
Быстро натащили мальчишки сухих прутьев, быстро разожгли огонь, а вокруг провели по земле черту — на всякий случай, от чертей… По их понятиям, это была очень необходимая мера.
Только развели огонь, как вдруг раздался топот.
Все вскочили, насторожились. Из темноты появился гривастый конь, а на нем Маша в бабьей кацавейке и в шерстяном платке, завязанном сзади узлом.
— Что случилось? Дома беда какая? Ты чего это примчалась? — встревожились ребята.
— Нет, ничего. Я к вам, в ночное.
— Да разве девки в ночное ездят?! — крикнуло несколько голосов. — Ты что?
— При старом режиме не ездили, а теперь ездят, — ответила Маша. — Верно ведь, пионерчик?
Все звали меня пионером, а она почему-то пионерчиком, и это очень смущало.
Не дожидаясь ответа, уселась поближе к костру.
Наступило неловкое молчание. Первым его нарушил Парфенька. Он вдруг засмеялся и, будто оправдываясь, сказал:
— Ничего, пионер, ты не удивляйся, у нас это бывает. У нас есть и девчонка — за мальчишку и мальчишка — за девчонку. У Маши отец с войны пришел безногим, а мальчишек в доме нет, вот она и коня пасет, и верхом здорово ездит, все поле сама боронит. А у ее соседа Ваньки мать больная, а девчонок в доме нету, так он и за стряпуху и за няньку, хлебы месит, ей-богу, и ребятишек нянчит… Не веришь — хоть завтра посмотрим!
И ребята наперебой стали рассказывать про подвиги Ваньки-няньки, «мальчишки — за девчонку», словно стараясь забыть про сидевшую тут же «девчонку — за мальчишку».
Только Кузьма слушал, слушал да вдруг и сказал басом, как мужик:
— Ну, быть беде, коли баба в ночном!
— Вот глупости! — фыркнула Маша. — Никаких мужиков и баб тут нету, есть мальчики и девочки… А беду я от вас отведу!
— Ты что, колдунья?
— Колдунья! — решительно сказала Маша и засмеялась, повернувшись ко мне: — А ты еще не знал, пионерчик?
Я, признаться, смутился бойкости девчонки. Стоило ее разок пригласить в игру, она уж вон куда — в ночное явилась. Подорвет она мой авторитет!
А Маша, словно угадав мои мысли, придвинулась еще ближе и зашептала:
— Пионерчик, наше кулачье хочет тебя осмеять… И знаешь как?
Пришлось придвинуться поближе, чтобы расслышать ее шепот.
В это время прямо над нами раздался страшный хохот.
Я вскочил. Маша тоже.
А хохот перешел в плач, потом раздалось уханье…
— Да ведь это же филин!
Сколько раз читал я в книгах об этой птице, но слышал ее в натуре, как она пугает людей, впервые. Признаться, стало жутко. Пересиливая страх, я сказал:
— Обыкновенная птица.
— Обыкновенная, — недоверчиво отозвался Кузьма. — А ты поди посмотри!
— И посмотрю! — Было досадно, что я немножко струсил. Хотелось тут же показать свою храбрость. — Ну, кто пойдет со мной?
Молчание.
— Я бы в лес пошел, — сказал Парфенька, — а в барский парк боюся…
— А почему?
— Да потому. В прошлом годе наши ребята там клад искали. Каменный подвал вскрыли, думали — богатство: золото, серебро, а там барин лежит в гробу. Как есть целый, в сапогах, со шпагой… Тронули его, а он в труху и рассыпался… Вот страху!..
— Ну и что ж? Это был фамильный склеп дворян-помещиков. Только и всего!
— Склеп-то склеп… — пробасил предостерегающе Кузьма.
— Ой, и страшно там!.. Даже днем темно. Огромадные каменные деревья такие… Дом без окон. А в деревьях темные дупла. Не ходи, пионерчик! — схватила меня за рукав Маша.
Но после этих слов совершенно необходимо было идти.
Я достал электрический фонарик, поиграл светом на лицах ребят и сказал:
— Ну, кто со мной, пошли!
Никто не отозвался, даже Кузьма. Он чем-то был озабочен больше всех и все прислушивался, как лошади вкусно хрустят траву.
— А я пойду! — заявила вдруг Маша и решительно поднялась.
Среди ребят поднялся возбужденный ропот: как это так, девчонка идет, а они трусят? Мальчишки поднялись, подхватив кнуты и уздечки с железными удилами. Иные вооружились горячими головнями из костра…
Повременив, пошел и Кузьма.
Навстречу нам из старинного барского парка опять раздался хохот и снова перешел в плач, в громкое уханье. И, хотя я был уверен, что это филин, где-то под сердцем появлялся холодок, и ноги плохо двигались.
«Смелей, смелей, — подбадривал я себя. — Пионер — смел!»
Вот и парк. Ого! Какие здесь неохватные старые липы! А дупла в них — как черные пропасти… Хорошо, что в руках электрический фонарик. В каком же дупле страшная птица? А это что за «каменные деревья»? Ага, это колонны барского дома.
Вот мелькнула лохматая тень. И словно провалилась в дупло.
— Видали? Видали? — обрадовалась Маша. — Это птица, у нее гнездо есть. Слушайте, слушайте, птенцы пищат!
Ребята, окружив липу с дуплом, прильнули к дереву и стали слушать. Верно, там, где-то внутри дерева, будто слышались царапанье и писк.
— Ладно, — сказал вдруг Парфенька, — ты, поди, думаешь, одни пионеры храбрые, а лыковские ребята лыком шиты? Выворачивай, ребята, мою шубу, вот я его сейчас достану!
Он слыхал, что оборотней надо брать в вывороченной шубе, тогда они не угадают, что это человек, и не сумеют отомстить колдовством…
Ребята быстро вывернули шубу мехом наверх. Парфенька влез в нее и стал похож на медведя. По-звериному ловко полез по дереву к дуплу. Я светил ему фонариком. Все затаили дыхание.
Парфенька добрался до дупла и отважно засунул туда руку в меховом рукаве.
В дупле что-то застучало, зашипело, защелкало. Раздался громкий крик. И Парфенька шумно повалился вниз, размахивая громадными черными крыльями, которые вдруг выросли у него за спиной. Ребята бросились врассыпную…
— Оборотень! Оборотень! — кричали они, хотя сами обрядили Парфеньку в вывороченную шкуру.
Бросился прочь от дупла и сам «выворотень-оборотень», испуская страшные крики.
А крылья за его спиной вот-вот поднимут его в воздух…
Мне стало так страшно, что я потушил свет фонарика и бросился к костру вслед за всеми. Маша бежала рядом, стиснув мою руку горячими пальцами.
— Ой-ой-ой! — кричал не своим голосом Парфенька. — Помогите, спасите! Ой, улечу!
Он первым примчался к костру и стал носиться вокруг огня, продолжая вопить:
— Улечу! Улечу! Накройте шубами…
Тут ребята немного пришли в себя. Нужно выручать товарища. И, как ни страшно им было, стали кидать на бьющего крыльями, пытающегося взлететь Парфеньку все шубы, свиты, шинели, какие только нашлись.
Выросла целая куча мала, и под ней Парфенька уже не орал, но хрипел, шипел, щелкал, издавал звуки, совсем не свойственные человеку. Словно в вывороченной шубе был уже не он, а кто-то еще…
Мне было и страшно и любопытно до ужаса. Что же это творится? И я снова включил свет фонарика. И тут все увидели такое… Увидели вот что: Парфеньку отдельно, а что-то другое отдельно, там, под шубами. Парфенька вылез из кучи малы и, трясясь, как осиновый лист, не мог вымолвить слова.
А кто-то под шубами шипел, щелкал, трепыхался…
— Д-дер-р-жите! Ловите! — заикаясь, покрикивал Парфенька. — Он дедушкину шубу унесет… Не давайте подняться!
Кому это «не давать подняться», кто это «унесет»?.. Пока ребята раздумывали, этот «кто-то» как выбрался из-под шубы, да как зашумел вверх, словно вихрь поднялся.
— Упустили! Эх, чудаки, упустили! — закричал Парфенька. — Я поймал, а вы упустили! Ох, и здоровущий был! Когтищи так и вонзил в шубу. Злющий. У него в дупле дети… Попадет мне теперь за шубу.
— Да неужто это филин был? — недоверчиво сказал Кузьма.
Ребята стали разбирать полушубки.
— Конечно, я же говорил — обыкновенная птица!
— Обыкновенная, — в ответ мне пробормотал Парфенька, разглядывая на свет дырявый полушубок, — а когтищи-то у нее необыкновенные…
— А все-таки птица!
— По виду-то она птица, — сказала Маша.
— А связываться с ней не годится, — подал лукавый голосок Парфенька.
И только они это сказали, как хохот, гиканье, конское ржание и топот послышались оттуда, где паслись лошади.
— Ребята, а где кони? — крикнул Кузьма.
Все бросились на лужайку, а коней и след простыл, только ржание, гиканье да топот все еще слышались вдали…
— Вот тебе и птица! А ведь это она коней наших гонит! — прислушался Парфенька.
— Бежим, ребята! В трясину загонит — беда! — крикнула Маша.
— Говорил я, дурное это место. Всегда от него наших лошадей в трясину отшибает, — подтвердил Кузьма.