— Ладно, — согласились, не отнекиваясь, ребята, — нам все одно, под берегом у вашего лагеря поудим, там на поздней заре здорово окуни берут.
Сима отыскала тут же щепку и торопливо написала на ней несколько слов вожатому, чтобы о них не беспокоились, а Фоме шепнула:
— Только, чур, не говорите, что мы пошли в лес.
— Ладно, — кивнул Фома, — про милиционера тоже не говорить, что заарестовал вас?
— Нет, какой ты смешной, за что милиционер может арестовать пионеров? Мы идем с ним вместе ловить самогонщиков!
— Ага, — подмигнул Ерема, — тех, которые в лесу дымокурят!
— Ну, конечно. Только молчок. Это наша тайна.
Фома и Ерема понимающе кивнули и, схватив щепку, зашагали к лагерю.
Конечно же, в лагере беспокоились. К обеду девочек не ждали, но когда солнце пошло к закату, Васвас то и дело выходила на крутой бережок и поглядывала в заречные луга. Да и вернувшийся из района Калиныч прикладывал ладонь к глазам, смотря в сторону заката, где за излучиной реки чуть виднелся паром.
Только Федя, занятый своей «фотографической тайной», сказал:
— Ничего им не сделается, наверно плотно пообедали, вот и не торопятся.
И он удалился в палатку. Там нетерпеливо ждал его Боб.
И как только Федя, плотно прикрыв вход, очутился в фотоателье, он услышал прерывистый шепот толстяка:
— Кажется, я что-то открыл!
— Что такое?
— А вот посмотрите, не знакомы вам эти типы?
И показал фотографию, которую заказала увеличить выселковская попадья. С сыроватой еще бумаги, озаренные красноватым светом, нагло глядели Фома и Ерема.
Да, они самые, только на фотографии эти простаки были не в деревенских домотканых портках и посконных рубашках, а в чистеньких костюмчиках. А над ними возвышался поп в рясе с крестом, свисавшим на цепочке до живота.
Полюбовавшись на эту картину, Федя свистнул:
— Да это же поповы дети! Попадья попросила сделать увеличение получше — «это наши младшенькие, любенькие»…
— А у нас они объявились сиротами! Притворились простаками — Фомкой да Еремкой!
— Вот так штука! Но для чего им это понадобилось?
Вожатый и пионер вопросительно посмотрели друг на друга.
— Наверно, хотят нас одурачить, подловить, а?
— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого подловит, — сказал Федя. — Собирай-ка копии увеличенных нами фотографий кулаков, лавочников и поповские… Бери фотоаппарат, магний для ночных съемок. Мы с тобой пойдем туда, где ты ни разу не был, и откроем такое, что тебе и не снилось! Вставь новую батарейку в фонарь. И тихо, без шума, это дело ночное. Тайное.
Боб стал молча собираться, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь любопытства ребят.
Но ребятам было не до того. Их захватило более интересное событие. Перед ними раскрылась тайна Калиныча.
В его мастерскую со всех сторон все эти дни подтаскивали на ремонт и усовершенствование самогонные аппараты. Привозили их на телегах, укрытых рядном, в лодках, прикрытых сетями, притаскивали на спине, в мешках.
Были здесь и степенные мужики и опасливые старухи, бойкие молодайки и мордастые парни. И все шептались с Калинычем и задаривали его заранее — кто десятком яиц, кто горшком сметаны, кто куском сала.
И весьма довольный изобретатель, копаясь в разнообразных витиеватых штуковинах, только посвистывал да напевал про себя какие-то веселые мотивы.
В этот вечер, решив, что самогонных аппаратов накопилось достаточно, Калиныч оглядел их, довольно потерев руки: «Шабаш!»
Потом он собрал пионеров и показал им эту необыкновенную выставку:
— Дивитесь, хлопчики, какой пакостью засорена деревня! Когда-то было сказано: немец изобрел обезьяну, а русский — самовар. Добавим к этому, а кулак — самогон! Полюбуйтесь! Денно и нощно в клунях, в банях, в подполье курятся эти вот самопары и переводят нужный людям хлеб в отравное зелье. Заправляет этим делом кулак, за ним тянется середняк, не прочь разбогатеть на этом и иной неустойчивый бедняк. Несет эта пакость с собой пьяные драки, пожары — народное бедствие, одним словом.
Рубинчик навострил уши:
— Договорился я в райкоме — нам помогут пригласить на воскресенье как можно больше людей из всех деревень. Устроим вот здесь, на высоком берегу, показательный суд над самогонщиками. Обвиняемых я уже пригласил. Они явятся за своими «отремонтированными» и «улучшенными» мной самогонными аппаратами. Тут и получат наш сюрприз! Только вы пока секрета не открывайте. Наш праздник начнется хороводами, танцами. Вначале мы покажем кино. Кинопередвижка нам обещана, завтра я за ней сам съезжу.
Это сообщение Калиныча вызвало бурный восторг.
Особенно возрадовался Рубинчик. С души у него словно туча сошла. А он-то подумал, будто старый рабочий, да еще коммунист, способен из-за грошового заработка пойти на сговор с самогонщиками!
Стыдно стало Рубинчику и ребятам из его звена. Очень стыдно. Порывисто бросился он к Калинычу, прижался к нему и заговорил горячо:
— Дядя Ваня, простите! Простите меня, пожалуйста!
— Да что с тобой? За что простить? Чем провинился?
— Я про вас плохое подумал… Я так раскаиваюсь!
— Ну вот, — улыбнулся Калиныч, — что я, поп что ли, зачем передо мной каяться?..
В это время к лагерю подошли Фома и Ерема и, заметив старого знакомого, вручили ему «говорящую щепку». Узнав почерк Симы и прочтя несколько торопливо нацарапанных слов, Рубинчик спросил:
— Они что, в коммуне решили заночевать?
Добровольные почтальоны лишь молча кивали головами — ну, совсем простаки!
— Постойте, я сейчас старшим доложу. Они вас лучше спросят… А то вы известные путаники.
Но пока Рубинчик докладывал, путаников и след простыл.
Васвас и Калиныч, прочитав записку, подумали и решили подождать до утра. А утром чуть свет Федя побежит в комсомольскую коммуну, отыщет Симу с ее девчонками и даст им нагоняй за эти шутки.
Никто и вообразить не мог, где в этот момент находится отчаянная Сима и ее храброе звено.
В вечерних сумерках лесной чащи, держа за руку милиционера, ведущего в поводу коня, она шла и шла вперед, туда, где вспыхивали, гасли таинственные, манящие огни…
Еще немного. Еще овражек. Еще болотце. Ветки хлещут по щекам. Терпите, девочки, подвиги совершать не так просто! Фуражку сбило сучком — терпите, товарищ милиционер, у вас есть возможность отличиться…
Обманчивы, заманчивы ночные огоньки. Вот кажется рядом, совсем близко, еще разок-другой шагнуть — а шагнешь, огоньки отскакивают словно мячики, приглашают все дальше, в чащу.
Ничего, настойчивый их настигнет. Упорный до них дойдет.
И Сима шла. И милиционер не отступал. И девчата упорно продирались через кусты.
Ах, если бы они знали, кто такие Фома и Ерема!
Выселковская церковь ночью. — Федя и Боб перед ликами святых. — Эти парни мне знакомы. — Вот это будет номер! — Подвиг Симы свершился. — Лесные самогонщики и смолоугольщики. — А кони где?
Если не сказать, никто бы не догадался, куда поведет вожатый Федя пионера Боба в эту летнюю ночь. Он повел его в темное царство. Да, в темное царство религиозников. В церковь.
Там и днем темновато, а ночью еще темней. Недаром Федя велел зарядить в карманный фонарь новую батарейку. Ночь была темная, душная, как перед грозой. Вдали сверкали зарницы, озаряя путь. До Выселок дошли берегом реки. К церкви прокрались вдоль плетней, за огородами, чтобы не потревожить деревенских суматошных собак.
Никем не замеченные, добрались до дверцы, ведущей в алтарь. Она оказалась незапертой.
— Это попова батрачка Глаша для нас постаралась, — шепнул Федя.
Таинственная тишина стояла под каменными сводами церкви. Такая настороженная, что каждый шорох отдавался по всем углам. Холодная сырость пробирала до костей легко одетых незваных посетителей. Вожатый и пионер едва сдерживали дрожь.
Угрюмо смотрели на пришельцев святые с позолоченных икон. Федя засветил фонарь и внимательно разглядывал одного святого за другим, сравнивая их с фотографиями, принесенными с собой. И вдруг приглушенно вскрикнул:
— Стоп, один есть! Это святой Николай-угодник, ну-ка полюбуйся на него внимательно.
Боб всмотрелся и охнул:
— Ну, точь-в-точь на фотографии, вот на этой!
Приложили к лику святого фотографию, посветили фонариком — копия.
— Чей портрет на фотографии?
— Николая Корнеича Подшивалова, владельца постоялого двора и трактира. Он же церковный староста.
— А на иконе?
— Он же, только раскрашенный, да одежда другая.
— Вот то-то! Видал, кому тут молились — трактирщику!
— Давай заснимем его лик на иконе!
Боб нацелил фотоаппарат, Федя подсветил вспышкой магния. Щелк!
— Один готов!
— А есть еще?
— Конечно, имею сведения — святой Петр, у которого ключи от рая, писан с местного лавочника Гуреева. Сличим-ка его портрет с иконой.
Сличили, похож. Что лавочник, что святой Петр — одно лицо!
— Здорово! А красавица Мария Магдалина должна быть списана с его благоверной супруги. Давай сюда фотографию купчихи.
Сличили фотографию лавочницы с ликом святой Марии Магдалины — ну, конечно, похожа как две капли воды, только на иконе она изображена в красках и одежды другие, старинные.
Пустили луч карманного фонарика на бога Саваофа, свесившего босые пятки с облака, и фыркнули, сдержав смех, — бог был похож на щекастого, губастого, длинноволосого выселковского попа. Сидит себе на облаках, завернувшись в белую простыню, и благословляет прихожан поднятой рукой.
Стали шарить светлым лучиком дальше, и все новые открытия — что ни местный кулак, то его лик на иконе, что ни местный богатей, то изображен в виде святого.
В азарт вошли изыскатели. Горячей испариной лбы покрылись. Фотографируют, щелкают. Вспыхивает магний, озаряя своды церкви. И при каждой вспышке кажется, будто угодники на иконах в испуге шире открывают глаза.
— Ну, как же это получилось, Федя? — дивился Боб. — Почему на иконах изображены местные богатеи?