Захватив кнуты и уздечки, ребята бросились спасать лошадей. Но, сколько они ни бежали, топот коней все удалялся. Лишь на рассвете обнаружились лошади у самого села, на краю грязной трясины. Они стояли тесным табунком, потные, со впалыми боками.
— Видать, погоняла их какая-то нечистая сила! — сокрушенно сказал Парфенька…
— Гляди, пионерчик, это у вас в городе чисто, а у нас еще не совсем, — сказала Маша.
А Кузя добавил:
— Филин-то филин, а коней-то, вишь, как намылил?
Я был растерян, огорчен, обескуражен, но не сдавался.
— А все-таки это не нечистая сила! Никаких чертей, леших, привидений не бывает, — твердил я, топая ногой.
— А чем докажешь? — спросил лукавый Парфенька.
— А тем, что я пионер и пионеры не врут!
Ребята молча стали разбирать лошадей и выводить их из грязного болота. Почти все повели усталых коней в поводу. Пошел пешочком и я, радуясь, что не нужно трястись на жесткой спине дядиной клячи, как на живом заборе.
Дядя встретил вначале радостно, а когда оглядел лошадь, нахмурился:
— Ты что же это, племянничек, конягу-то мне заморил? Целую ночь на ней не кормя катался, что ли?
Я покраснел. Какое там кататься — о верховой езде сейчас и подумать было тошно!
Пробормотав что-то невнятное, я повалился на деревянную кровать под пологом, да так и проспал до обеда.
Отец потом говорил, что во сне я вскрикивал, плакал, метался. И тетка два раза брызгала мне в лицо водой, отгоняя страшные сны.
Первое, что я услышал, проснувшись, это шепот ябеды сестренки:
— И Парфеньку отец побил… И Кузьку дома ругали… И Машу за косы мать оттаскала… А все Вася. Завел ребят в опасное место… Загнала коней в болото нечистая сила… Теперь с ним никто играть не будет, с пионером-то… Одна Маша его дожидается… Под плетнем хоронится!
Услышав такое, я потихоньку выбрался из-под полога и не пошел умываться и чистить зубы на крыльцо, а прокрался на задний двор.
И тут, откуда ни возьмись, подошла Маша.
— Слышь, пионерчик, — сказала она потихоньку, — Гришка рыжий бахвалится. «Что, — говорит, — помог вам ваш пионер?» Грозит ребятам: «Станете с ним водиться, вам еще и не то будет!» Ты опасайся. Он твой враг.
И исчезла в коноплянике.
Появился и Кузьма. Он довольно мрачно шагал мимо и, как бы невзначай, спросил:
— Ну как, дядя Никита за лошадь ругался? Хорошо, что не дрался… Парфеньку мать за вихры оттаскала… Вот и езди с тобой в ночное!
— Значит, и водиться со мной теперь не будешь? Испугался!
— Я? — презрительно сказал Кузьма. — Что я, маленький, что ли?
— А в ночное еще поедем?
— В ночное… это другое дело. В ночном надо не филинов ловить, а коней досыта кормить… Тебе теперь дядя Никита и коня-то не доверит.
Он быстро ушел по каким-то своим взрослым делам, а я остался один со своими думами, без друзей и товарищей. Погладил рукой свой пионерский галстук. И вспомнил о дружбе трех поколений.
Когда тебе трудно, пионер, обратись к комсомольцу, пойди к коммунисту. Коммунистов в Лыковке не было. Комсомолец был один на всю округу — знаменитый Петрушков, секретарь волсовета. Его все кулаки боялись, но жил он далеко, в волостном селе.
Тогда я пошел к отцу.
Но не сразу нашел его. Тетка сказала, что «тятя пошел по рыбку». Пришлось долго блуждать по извилистой долине речушки Лиски, пока обнаружил отца на берегу.
И не одного. Он сидел, свесив ноги с обрыва и накрыв голову лопухом от солнца, а напротив сидел дядя Никита. Никто бы не сказал, что они братья: уж очень разно выглядели.
Отец был в городском пиджаке, в брюках, в ботинках. Дядя Никита — в старой, заплатанной солдатской рубахе, в домотканых холщовых штанах в синюю полоску и в лаптях.
Оба были широкоплечи, коренасты, синеглазы. Только отец был бледен лицом, а у дяди Никиты лицо было темное, как из меди, а нос лупился.
Они глядели друг на друга, а не на поплавки и, вместо того чтобы удить рыбу, громко спорили.
— Нет, брат, так жить нельзя! — говорил отец.
— Сам знаю. Невмоготу, вот дошло! — И дядя резал себя ладонью по горлу.
— Значит, нужно иначе!
— А как иначе? Хорошо тебе рассуждать — ты восемь часов отработал и получай денежки… а я хоть день и ночь буду стараться, а со своих трех полос, как ни вертись, только на хлеб да на квас соберу! Ты в новом пиджаке — я в драной рубахе; ты в ботинках — я в лаптях; ты человек… у тебя все права, а я кто?
Дядя Никита очень сердился. Сердился и отец:
— А почему сохой пашешь, по старинке? Почему плуг у твоего дома заржавленный лежит?
— Плуг? Да разве его одна кляча потянет? Тут нужно двух коней!
— Ну, так и запрягай пару!
— А где они у меня? Разве на моих трех полосках двух коней прокормишь? Хорошо Трифону Чашкину — у него одиннадцать едоков, значит, и надел земли много больше… Вот у него и табун коней, и плуги, и жнейки. С такой силой он и чужую землю прихватывает. У кого исполу пашет, у кого в аренду берет… Да за прокат жнеек, молотилок опять же дерет! Чего я против него стóю, хоть я и бывший буденновец, а он бывший дезертир! Землю-то отвоевал у белых гадов я, а пользуется ею Тришка — кулак.
— Сам виноват. Надо сообща, а не в одиночку бороться!
— Это у вас на фабриках да заводах профсоюз, народ дружный, а у нас деревня, каждый сам по себе.
— А почему же ты сам по себе? Партия советует вам, беднякам: объединяйтесь в товарищества, обрабатывайте землю коллективно, совместно.
— С кем это вместе?
— Ну, вот кто у тебя в соседстве, кому также трудно?
— Ну, вот Дарье. Куча детей, а мужик безногий, под Перекопом весь израненный. Не работник. Земли-то ей привалило много, на девять едоков, а справиться не может. Тришке исполу отдает… Грабит ее кулак.
— Ну так вот, надо вам с ней объединиться. У нее конь да у тебя конь, вот вам и парная упряжка для плуга.
— С ней? Объединиться? — зло расхохотался дядя Никита. — Да ведь она баба!
— Ну так что ж, что баба? Разве у нас при советской власти не все равны?
— Да ведь силы-то не равны: у меня мужичья, у нее бабья. Какие же мы товарищи?
— Ну, ты действительно мужик! Ум у тебя медвежий! — сердился отец. — У нас ведь на производстве тоже не все равны, кто посильней, кто послабей; есть мужчины, есть и женщины, а в общем труде все работаем хорошо и всем польза!
Тут какая-то рыбина схватила наживку, потянула; удочка упала в воду и очутилась в омутке. Отец громко вскрикнул. В нем проснулся рыбацкий азарт, и он прямо в одежде хотел лезть в воду.
Дядя Никита расхохотался, ухватил его за пиджак и полез сам, прямо в лаптях. Ухватив удилище, он передал его отцу. И тот с удовольствием вывел красавца окуня. Полосатого, глазастого, сердито взъерошенного, словно и ему надоел непонятный спор братьев и он со зла утащил удочку, не в силах дожидаться, когда они займутся настоящим ужением.
Это происшествие прекратило спор. Дядя Никита, подцепив за жабры окуня, понес его домой, своим показать, а мы с отцом остались, чтобы еще такого же поймать.
Но окуни здесь были не такие дураки, чтоб попадаться один за другим. Только пескари ловились запросто.
Впрочем, отец и этим был доволен:
— Ну, нравится тебе здесь? Хорошо в деревне, а? Смотри, красота какая! Лес шумит, речка журчит… Привольно дышится! Вот так бы и жил здесь да рыбку ловил. А, неплохо?
— Папа, а почему дяде Никите здесь плохо? — спросил я.
Отец сразу умолк и сдвинул брови:
— Тебе это еще не понять. Тут большая политика…
— А разве я не должен разбираться в политике?
— Видишь ли, — сказал отец, усмехнувшись, — я еще сам не разобрался, что здесь, в деревне, за политика. Вижу только одно: живут в Лыковке бедняки неважно, кулак их теснит… И надо, чтобы рабочий класс беднякам помог!
— Мы рабочий класс, папа?
— Да!
— Так давай поможем!
При этих горячих словах моих отец улыбнулся:
— Очень ты быстр на словах, а на деле так помог, что у дяди Никиты в одну ночь конь отощал… Не доверит он тебе больше водить его в ночное.
— А тебе доверит, папа?
— Мне-то, конечно, доверит.
— Ну, тогда съездим, съездим, папа, в ночное, — обрадовался я, — очень прошу!
— Это почему же так? — поднял густые брови отец.
И тут я рассказал про все, что произошло в ночном. Как неведомая сила загнала в болото коней.
— Ах, черти! — усмехнулся отец, и синие глаза его потемнели.
— Ты думаешь, что это была нечистая сила?
— Несомненно, — ответил отец, — а вот какого она сорта и как выглядит, это надо узнать. В этом надо разобраться!
Хитроватые огоньки загорелись в его глазах. Он тут же смотал удочки, подхватил ведерко с уловом и сказал:
— Пошли!
Оставив дома рыболовные снасти, отец взял корзиночку для грибов, суковатую палку, оставшуюся еще от дедушки, кликнул собачонку Тузика, и мы быстро миновали околицу, ни у кого не вызвав любопытства.
Только какой-то старик проводил нас взглядом, высунув бороду из-за забора. Странный был этот забор. На его острых кольях торчали лошадиные черепа и один коровий или бычий, с рогами.
— Пчельник, — объяснил отец, — а черепа — это не для страху, а для удобства пчел. В них пчелиные рои любят прививаться. Этому деду, — шепнул он, — поди, сто лет. Когда я еще маленьким был, помню его белую бороду и черные глаза… Крепка порода Чашкиных!
Путь в ближайший лесок пролегал как раз мимо грязного болота, куда вчера какая-то неведомая сила загнала коней. Отец стал обходить болото по кругу, внимательно оглядывая траву, и вдруг остановился:
— Иди-ка сюда. Не видишь ли ты следы подков?
Я разглядел, что местами трава была выворочена с корнем и на ошметках земли явно отпечатались полумесяцы подков.
— Вспомни, были ли у кого из ваших ребят подкованные кони? Едва ли. Здесь на всю деревню подкованные кони только у кулака Трифона Чашкина; он батраков в извоз в город недавно посылал… А к жнитву они вернулись. Сынишка, его, Гришка, был с вами в ночном?