Неловкость происшествия была сглажена. Про самогонщиков никто и не вспоминал. Все было тихо, мирно. И вдруг в ночной темноте раздался крик:
— А кони где?!
И деревья-великаны отразили его многоголосым эхом. Казалось, весь лес грозно спрашивал:
— А кони где! Где кони?!
Проделка цыган? — Под звон набата. — Поповичи на колокольне. — Поп на коне. — Погоня по ложному следу. — Удивительная песенка простаков. — Иногда самое лучшее — опоздать.
Лесной гул словно оглушил углежогов, они застыли онемевшие, не понимая, о каких конях идет речь.
— Братцы, табунщик связанный лежит! Мычит, как опоенный… — выкрикнул, подбегая, какой-то углежог.
Тут самый бородатый присел, хлопнул себя по коленкам и взревел:
— Цыгане! Они! Недаром цыганки вокруг вились, не даром гадали.
— По следам! В погоню! В Выселки, в набат бей!
И, словно бурей подхваченные, артельщики бросились прочь, ломая кусты, валежник. Четверо сели на оставшихся коней и умчались.
Милиционер прыгнул в седло, но девчонки схватились за поводья:
— Не бросайте! Нам страшно!
— Это те самые цыганы! Я допустил оплошность! Пустите, я должен немедленно! — понукая коня, кричал милиционер.
Но испуганные пионерки висли на поводьях.
Наконец он тронулся небыстрой рысью, а девчонки побежали за ним, схватившись, кто за стремена, кто за поводья, кто за гриву.
Они выбежали из темного леса на полевую дорогу, все исцарапанные, заплаканные, с зелеными иголками в волосах, с колючками на юбках, многие потеряли в лесу панамы и сандалии. Со стороны это была весьма живописная группа — всадник на вороном коне в лучах рассвета, окруженный босоногой девичьей командой с развевающимися волосами.
Но девчонки не думали о том, как они выглядят со стороны.
Наконец у ручья, уже недалеко от Выселок, милиционер придержал коня и крикнул:
— Умойтесь, приведите себя в надлежащий вид и следуйте собственным порядком!
Пришпорил вороного, перемахнул ручей и умчался догонять цыган.
Пионерки умылись, причесались, посмотрелись в успокоившуюся воду ручья и, только когда пришли в себя, заметили, что вовсю звонят колокола на выселковской церкви. А прислушавшись, различили и топот коней и далекие крики.
Набат звучал тревожно. Не выдержали девчонки, стало им одним как-то жутко, и они, не сговариваясь, бросились ближе к людям, в село.
А прибежав в деревню, к церкви, на колокольне увидели своих друзей — Фому и Ерему.
«Простаки» мотались в просвете колокольни как угорелые, раскачивая язык набатного колокола.
Народ сбегался к церкви.
— Что горит? Где пожар? — спрашивали люди, не видя ни дыма, ни пламени.
— Беда, граждане, — надрывался поп, поднимая на дыбы жеребчика, — конокрады коней угнали!
Мимо церкви проносились на неоседланных лошадях мужики с топорами, дубинками, веревками. И, видя лихого попа на коне, кричали:
— Куда гнать, батя? Куда погоню стремить?
— На след цыган! За мной! — скомандовал поп и послал жеребчика вперед. Он сразу взял в карьер, и только пыль завихрилась да мелькнули крылья рясы.
Девчонки от удивления даже рты раскрыли — никогда не видывали попа верхом на коне.
А за ним с гиканьем понеслись в погоню деревенские всадники.
Не прошло и нескольких минут, как девчонки увидели прискакавших к церкви углежогов.
— Куда погоня скачет? Где пыль клубится? — спрашивали они у звонарей, задирая головы вверх. — Цыганский табор стоит или снялся, не видать вам?
Поповичи приостановили бить в набат и высунули свои красные, распаренные лица.
— Один табор снялся, а другой остался! — крикнули Фома и Ерема. — Немного подальше, вон туда, как проедете, увидите на берегу палатки. Там цыганят полно… Видать, сами цыгане смотались, а детвору оставили! Ясно?
— Понятно! — отозвались углежоги, приударили коней и помчались.
— Девчонки! — воскликнула вдруг Сима, словно очнувшись. — Куда же они им указали? Ведь там наш пионерский лагерь, а не цыганский.
Все звено сразу поднялось и побежало к колокольне.
— Фома! Ерема! — закричала Сима. — Что вы наделали? Почему послали погоню по ложному следу?
В ответ Фома и Ерема ничего им не сказали. Завидев доверчивых девчонок, они вдруг затанцевали под колоколами и, показывая им языки и гримасничая, запели:
У Еремы лодка с дыркой,
У Фомы челнок без дна!
Кто доверится таким,
Будет олухом святым!
— Что это значит?! — все еще не веря ужасному превращению простаков, любителей конфет, в злых насмешников, воскликнула Сима.
Сыпьте больше нам конфет,
Пионеров ваших нет! —
ответили Фома и Ерема и снова взялись бить в набат.
Тут девчонки, не сговариваясь, опрометью побежали к лагерю.
Они опоздали, конечно. И очень хорошо. Иначе бы они увидели такое… такое…
Даже не знаешь, как это описать!
Под звон набата. — Ату, цыганята, лови их! — Без милиции не разберешься. — Дикая скачка на неоседланных конях.
Набат, раздавшийся с колокольни выселковской церкви, разбудил пионерский лагерь. Первым выскочил Рубинчик.
— Что это? Что такое? Ух, здорово трезвонят! Почему? — спрашивал он, прыгая с ноги на ногу и поеживаясь от утреннего холодка. Ему, городскому жителю, еще не приходилось слышать такого тревожного, призывного звона.
Вслед за ним высыпали из палаток все ребята звена, с тревогой озирались по сторонам.
После душной, грозовой ночи утро наступило тихое, ясное, в небе ни облачка. Река не плеснет. Ветерок не прошумит. В природе покой и тишина. А среди людей творится что-то недоброе. От села доносятся крики, топот. И частые, тревожные удары набатного колокола.
Страшновато стало ребятам, а тут еще, как нарочно, никого взрослых в лагере нет. Иван Кузьмич взял в совхозе лошадь и уехал за кинопередвижкой. Василиса Васильевна чуть свет отправилась в совхоз за продуктами, взяв с собой дежурное звено. Вожатый Федя с Бобом, как мы помним, ушли в церковь, а оттуда прямо в коммуну «Красный луч» за девчатами.
Не повезло же Рубинчику в это роковое утро!
Босоногие, взлохмаченные, загорелые, в одних трусах, ребята из его звена только выскочили из палаток, как из-за леса вдруг появились чернолицые всадники. Завидев лагерь и испуганных мальчишек, они гикнули, приударили коней и, размахивая кнутами, веревками, кольями, устремились к ним.
— Вот они, дьяволята!
— Лови цыганят!
— Хватай, не упускай!
В ужасе мальчишки бросились врассыпную. Кто по-мышиному шмыгнул в палатки, кто по-лягушечьи нырнул в речку, а Рубинчик по-обезьяньи на дерево.
Ничего не помогло. Не спасла ни речка, ни деревья, ни полотняный городок. Из воды ребят повытаскивали за ноги, заехав в речку прямо на конях. Из палаток вытащили за руки. А с дерева Рубинчика стрясли, как майского жука.
— Где ваши отцы?
— Где наши кони? — грозно спрашивали чернолицые всадники перепуганных мальчишек.
— Нет у нас коней!
— В Москве наши отцы! — отвечали стиснутые могучими руками углежогов ребята.
— Своих не выдаете, цыганское отродье?
— Души вытрясем!
— Мы вам Москву покажем!
И великан с всклокоченной бородой поднял Рубинчика за уши.
— Куда наших коней угнали? Говори, чертенок!
— Ой-ой-ой! — заголосил Рубинчик. — Отпустите, все скажу.
— Тебя отпусти, ты убежишь, — сказал бородач и веревкой прикрутил Рубинчика к себе. — В милиции все расскажешь, фараоново племя!
— Расскажу… — твердил Рубинчик.
— Везем их в город, ребята! Самосуда не устраивай, теперь не старые времена! Дети все-таки… — скомандовал председатель артели.
— Дети за отцов не отвечают! Будьте сознательными! — выкрикнул Рубинчик.
— Заткни ему рот, — закричали углежоги. — Он еще нас учить будет.
— Вперед! Тронули!
Посадив ребят впереди себя на коней, углежоги помчались в город, оставив растоптанный лагерь…
— Побейте их, да в воду!
— Чего вы с ними цацкаетесь, дайте нам на расправу конокрадское отродье!
— За побитого конокрада поп все грехи простит!
Такими возгласами провожали углежогов и их пленников жители деревень, по улицам которых они проносились, вздымая пыль. Собаки хватали всадников за ноги, заливаясь отчаянным лаем, мальчишки швырялись камнями и палками.
Рубинчик все порывался крикнуть, что они не конокрады и не дети конокрадов, а честные ребята, пионеры. Но рот у него был заткнут тряпичным кляпом. А остальные ребята из его звена с перепугу ничего не понимали и молчали. И он только размахивал руками да корчил страшные гримасы.
И вид у черного курчавого Рубинчика с кляпом во рту, в одних трусах был такой страшный, что даже сердобольные бабы, которые готовы были пожалеть маленьких цыган, и те, косясь на него, крестились.
— Ух, видать разбойник, глазищами так и сверкает!
Так мчались в районное отделение милиции выселковские углежоги, в полной уверенности, будто они захватили настоящих цыганят.
А в это время настоящие цыгане были далеко-далеко. И никаких коней они не крали. Ни артельных, ни колхозных. Старейшина рода прослышал, будто в привольных степях Украины советская власть отвела цыганам черноземные земли. Дает возможность построить дома. Пахать и сеять. Жить, как все добрые люди.
И он повел свой табор на юг, никому никакого зла не сделав.
Куда же подевались деревенские артельные кони, из-за которых поднялась такая кутерьма?
На этот вопрос мог ответить только выселковский лихой поп.
Это он помог найти угнанных коней. И не так далеко от села, в соседнем мелколесье. Они отыскались в одном из оврагов, густо заросших кустарником.
Сюда направился поп, словно по какому-то чутью. Он разъезжал по мелколесью, свистел, поднявшись на стременах. Конь его громко ржал. И вдруг на его ржанье раздалось ответное.