Представляя себе, как это здорово получится, Афанасий самодовольно улыбался. Он выпотрошил щуку, посолил ее внутри и снаружи и стал собирать на пчельнике хворост и гнилушки, резать веточки можжевельника, придающие копчености приятный запах.
И вдруг увидел бабушку Шагайку. Она бродила среди старых пчелиных колод, будто считая их и что-то про себя нашептывала.
«Ага, — догадался Афанасий, — это она по колдовскому делу!» — и решил воспользоваться подходящим моментом. Подкрался незаметно, да как схватит ее за рукав:
— Стой, попалась, колдунья!
— Ой, что ты меня пугаешь? Откуда ты взялся, словно леший из-под земли?!
— Не пугайся, тетя Шагайка, никому не скажу, не выдам. Только открой ты мне секрет колдовства. В ножки тебе поклонюсь!
— Что ты, милый, ишь чего выдумал! Какой такой секрет колдовства?
— Зачем же, тетя, таите, ведь мы с тобой родня, мой дядя был женат на твоей двоюродной племяннице, вся ваша порода исчезла, остался я самым близким. Ты скоро умрешь, кому-нибудь должна ты передать свое колдовство? Кому же, как не мне, сама посуди!
Бабушка задумалась.
— Ведь я все знаю, — продолжал Жнивин, — изменилась наша местность благодаря родича вашего Василия Шагаева. Он это все подстроил, недаром его мужики в стародавние времена убили и осиновый кол вбили в его могилу. Прежде-то луга здесь были богатейшие. Стада паслись тучные. Речка-то Лесоватка бежала там, где теперь заповедные озера. А по его колдовству вдруг в одно половодье в луга бросилась, все угодья затопила-заболотила. Народу бедствие великое сотворила. И все по его напущению. Недаром убивали потом и его сыновей и внуков, я ведь знаю, за что убили твоего сына, тоже Василия, в первые годы революции. Когда народ вышел копать канал, а он сказал одно тайное слово — и земля сдвинулась! Я все знаю тетя, ведь я ваша родня, передайте мне тайну!
Бабушка покачала головой.
— Поверь, тетя Шагайка, в верные руки тайна попадет. Ведь я птичий царь, мне хочется сохранить свои приволья, до самой смерти никому не открою, а помирать буду, найду, кому передать! — убеждал Афанасий.
Бабушка слушала его, слушала и вдруг горько заплакала.
— Что ты плачешь, скажи мне всю правду!
— Жалко мне сыночка Василия, — убили его злые люди напрасно, по кулацкому наущению. Был он первый советчик, комбедчик, убили его богатые…
— А зачем он сказал, когда шли канал копать в девятнадцатом году, что ничего из этого не выйдет?
— Правильно сказал, ничего здесь не выйдет, это у нас из рода в род передается от старшего, Василия. Был он великий ведун, а не колдун. Тут есть тайна.
— Ну и передай мне эту тайну! Я буду ведуном…
Бабушка посмотрела на Афанасия долгим, внимательным взглядом и еще раз покачала головой.
— Нет, не могу я передать тебе тайну!
— Но почему? — рассердился Афанасий.
— Темный ты человек, а мне нужен светлый. Когда мой отец умирал, он мне наказал, передай все только светлому человеку. А ты, Афанасий, темный!
Афанасий пощупал свою черную бороду, волосы черные с проседью и смутился:
— Да я уже светлею, белею!
— Не то, не то, — махнула рукой Шагайка, — есть у меня близкий человек, которому передам я тайну. Есть! — Старуха улыбнулась, морщины на лице ее разошлись, как лучи, и оживили хмурое лицо.
— Кто ж это такой? — ревниво спросил Афанасий.
— Наша кровная родня, дочь Василия!
— Разве она жива?
— Жива, — торжествующе сказала старуха, — с малых лет жила сиротка в детском доме, училась, стала светлым человеком и знает розмысл числ! Вот от нее письмо, — Шагайка вынула из-за пазухи конверт и снова залилась слезами.
— Чего ты плачешь, внучка жива, ну и хорошо!
— Как же хорошо, когда не могу я ей, болезной, послать денег или какую посылку! Обманул меня Вильгельм, совсем обидел! Бывало, как получу ее письмо, так никому не покажу, спрячу. А сама ей денег шлю, либо какой еды в посылке. Читать, писать не умею, а по этим посылкам она знала, что жива ее бабушка. Адрес-то мне писал сам начальник почты. Никому я больше не доверяла.
— Чудеса, — протянул Афанасий, — вот бы знать, чего тут написано?
Бабушка взяла Афанасия за руку и сказала:
— Есть у тебя деньги?
— Нет, — смутился Афанасий, — совсем немного.
— У кого же мне взять денег? Надо мне внучку вызвать, послать ей на дорогу. Чтобы ехала сейчас, помру ведь я скоро! Не пропала бы тайна!
— Не иначе, тебе просить у Вильгельма.
— Не даст, зол он на меня.
— А ты зачем ему вредила?
— Заставляла его долг отдать, пугала его, усатого разбойника! Ведь я его отцу, мельнику, посулила тайну открыть. Они меня за это обещались весь век кормить, а потом обманули.
— Так, так, — отозвался Афанасий, — теперь мне понятно. Ну, а зачем ты все-таки на старый пчельник-то забрела?
— Эх, бесчувственный ты человек, Афанасий. Ведь это наше старое гнездо, недаром и зовут его Шагаевским пчельником. Тошнехонько мне одной. Вот забреду сюда, сяду на эти старые колоды, и словно я среди своей родни. Закрою глаза и слышно мне, как пчелки шумят, надо мной золотую паутину вьют. И кажется мне, обступают со всех сторон милые лица, родные. Мать с отцом. Дедушка с бабушкой, все они тут жили. Медку я первый раз в жизни вот тут вкусила. Горе впервые здесь узнала… Как же мне сюда не зайти, когда тоска одолеет?
Старуха всхлипнула и приложила к глазам конец платка.
Афанасий, ворча про себя, отошел и стал готовить щуку к копчению. Продел под жабры проволоку, намотал ее на палку, выбрав потолще. Оставалось засунуть ее сверху в трубу.
— Я-то на старое гнездышко поплакать прихожу, а ты-то чего здесь колдуешь? — спросила бабушка Шагайка, наблюдая его приготовления.
— Да вот рыбку готовлю для пикника. Собрался мой Федя с товарищами здесь погулять, вместе с невестами. Вроде смотрин будет. Утром сюда приедут из разных деревень красавицы. Приходи, если желаешь полюбоваться. И тебя копченой рыбкой угощу, если не улетит она, вихорная, как ведьма на помеле.
— А ты крепко в нечистую силу веришь? — усмехнулась Шагайка.
— Как же мне не верить. Я охотник, я всякое повидал. Такое, что и нарочно не придумаешь. Вот ты послушай-ка…
Ему нужно было подождать, пока щука примет соль, и, стараясь скоротать время, он принялся рассказывать Шагайке случавшиеся с ним загадочные происшествия.
— Однажды, в самый полдень, залез я в густую чащобу, где знал небольшое озеро. Смотрю, посредине озера плавает громадный селезень: на свое отражение в воде посматривает, перышки чистит, прихорашивается. Ну, я посмотрел да и обмолвился: «Ишь, какой леший». Потом приложился: «Ба-бах!» Селезень сразу лапки кверху. Засучил я штаны, влез в озеро. Жулика тогда со мной не было. Схватил убитого селезня за шею, поднял против своих глаз и говорю: «Ну, ты хорош!» А селезень в ответ: «Ну и ты хорош!»
Разжались у меня руки, селезень шлепнулся в болото, а я прочь что есть духу. Шепчу: «С нами крестная сила». А вдогонку мне из кустов: «Ха-ха-ха! Охо-хо!» Километра три отбежал, глядь — а ружья нет. Как домой явиться? Сотворил молитву и пошел обратно. Смотрю, недалеко от проклятого места незнакомые парни корзинки плетут. Горит у них костерок, и в котелке что-то варится. Обрадовался людям, подошел и рассказал, что проделала нечистая сила.
Парни даже не удивились. «Обыкновенное дело, то ли еще бывает». А один говорит: «У меня дедушка умел нечистую силу заговаривать: велит, бывало, лешему какую-нибудь вещь принести — и принесет».
«А ружье?» — спрашиваю.
«И ружье обратно принесет. Да вот, можно попробовать, я дедушкины заговорные слова знаю». Парень сделал торжественное лицо, велел всем закрыть глаза, перекрестился кукишем и давай бормотать: «Чика, рика, чемирика — мое ружье принеси-ка, со мной рядом положи-ка, щук, шок, шебаршок — возьми себе ремешок! Готово!»
Открыл я глаза и вижу — лежит мое ружье, только без ремня. Перекрестился я еще раз, взял ружье со страхом, решил его у дьячка святой водой сбрызнуть, а парень, колдунов внук, даже не удивился. «Это, — говорит, — нам дело обыкновенное, — иди, охотничек, с нами утятину есть — давно поспела».
Вот какой был со мной случай! Да не один.
Видя, что старуха охотница послушать, он рассказал еще несколько таких историй и, лишь когда наступила ночь и взошла луна, опустил щуку в трубу.
— Ну вот, теперь и костерок под ней развести можно. Вначале пожарче, чтобы ее жаром схватило. А уж потом побольше дымку подпустить. Когда ее жаром-то сразу припечет, в ней больше сочности сохранится. Уж это я знаю…
Афанасий умолк и принялся раздувать костерок на загнетке.
— Ну, а щука-то чай не селезень, — усмехнулась бабушка Шагайка, — выпотрошенная да просоленная, теперь не стрепещется.
— Кто ж ее знает, кто ж ее знает, — пробормотал Афанасий, — ежели она из озера в озеро под землей прошла, может и еще чего сотворить.
И переведя дух, снова принялся раздувать костер на загнетке. А в трубе, пониже щуки, подогреваемое огнем, все больше накалялось заряженное ружье. Яша Волчков засунул его со всем припасом в эту трубу, только не сверху, а снизу, и надежно укрепил несколькими ивовыми прутьями.
В то время когда старый егерь раздувал огонь под своим заряженным ружьем, Ваня Бабенчиков и Яша Волчков, возвращаясь из колхоза, подходили к Волчьему острову.
— Смотри-ка, — сказал Ваня Бабенчиков, — на Шагаевом пчельнике огонек какой-то?
— Да, что-то там светится, словно кто печку топит, — встревожился Яша Волчков.
— Ну, кому там ночью огнем баловаться? Так, от луны, наверное, отсвечивает какая-нибудь стеклянка, — успокоил его Ваня.
— Ой, Ваня, давай поторопимся, на пчельник забежим!
— Да разве на водяных лыжах побежишь? Да еще с краюшками хлеба за спиной.
— Ой, что-то мне страшно…
А старый егерь безмятежно раздувал себе огонек на загнетке. Бабушка Шагайка, сидя на старой пчелиной колоде, задумчиво на него посматривала да свои думки думала.