У старика сразу отлегло от сердца.
– Ну и что же, сударь? – более спокойным голосом спросил он.
– Так я вам доложу, ваше превосходительство, что их высокопревосходительство Александр Борисыч напрасно беспокоятся. Господин Ракитин производят свой опыт, и дело у них идет своим чередом.
Марков пристально посмотрел в глаза майору. «Не арестует», – решил он и рискнул на большее:
– Я хочу видеться с ним!
– Вы… с ним… – Мысль о новом неслыханном нарушении тюремных инструкций ошеломила коменданта. – Ваше превосходительство, рад бы всей душой, честное слово! Да нельзя… Ей-богу!..
– Тогда… Ну вот что, майор, передайте записку!
– Записку? – Майор колебался.
– Об этом никто не узнает. А Бутурлин вас наградит…
– Эх, уж ладно, давайте! Семь бед – один ответ.
Записка была приготовлена Марковым еще дома, но осталась у Якима. Пойти за ней? Неудобно. Написать новую? Но комендант не должен прочитать ее. Впрочем, Марков скоро нашел выход.
– Сейчас напишу записку.
– В кабинет пожалуйте, ваше превосходительство.
Токарь задумался над листком бумаги и написал две строки:
Рикя, ш нопецесьпит шыецук лыбити,
Топгай, иси шле ночищсо.
Вручая записку, Егор Константиныч проницательно посмотрел на коменданта.
– Прошу вас, сударь, принести ответ.
Молча поклонившись, Трофим Агеич отправился в цейхгауз. По дороге он развернул записку, прочитал несколько слов и вытаращил глаза.
– Что за чертовщина? «Рикя… Топгай, иси…» По-каковски же это? Видно, по-немецки?
Простодушный майор не имел понятия о шифрах.
Отозвав Дмитрия в сторонку, таинственно сунул бумажку:
– От того, что в прошлый раз приезжал.
Сердце Дмитрия сжалось в предчувствии недоброго. Он развернул бумажку и на мгновение приподнял брови, «Ага! Тарабарская грамота», – догадался он. Расшифровать записку в уме Дмитрию было нетрудно, с детства знакомому с этой несложной тайнописью.[77]
«Митя, в понедельник выедут сыщики. Кончай, или все погибло».
Смысл записки был грозен. Ракитин окинул взором цейхгауз. Работа подходила к концу.
«Не буду откладывать до понедельника, – решил Ракитин. – Наполню летучий шар завтра. Если не удастся, успеем уничтожить следы…»
– Ответ просили, – наклонился к нему майор.
Дмитрий написал на обороте записки:
«Ш шолтмелепье иси питочца».[78]
Трофим Агеич был у дверей, когда Дмитрий схватил его за плечо.
– Слушайте, – задыхаясь, сказал он. – Проведите моего… вашего посетителя мимо окна.
– Зачем это? – смущенно спросил Рукавицын.
– Проведите… проведите… – как в бреду, шептал Дмитрий.
– Слушаюсь, – ответил комендант.
Ракитин бросился к окну: обманет или нет?
Егор Константиныч сидел в кабинете майора в тревожном ожидании. Прочитав записку, он посветлел лицом и крепко пожал руку коменданту:
– Вечно ваш слуга! Прощайте!
– Как? Вы уезжаете?
– А что мне здесь делать? – с полуулыбкой спросил Марков.
– И то! Я вас провожу, ваше превосходительство!
Выйдя из домика, майор завернул к цейхгаузу. Марков удивленно следовал за ним. Когда они завернули за угол, Егор Константиныч понял и поднял глаза. Через решетчатое окно он слабо разглядел бледное лицо Дмитрия.
Слезы выступили на глазах старика, он стоял, потеряв представление о времени.
Дмитрий что-то говорил, губы его шевелились, он махал рукой… Егор Константиныч ничего не сознавал. Наконец майор тронул его за плечо:
– Пора, сударь…
В недогадливую голову Трофима Агеича наконец-то закралась мысль об особых связях узника и приезжего «ревизора».
С чувством бесконечной любви и скорби смотрел Дмитрий на растерянное лицо старика, на его высокую согбенную фигуру. Когда Егор Константиныч исчез, Дмитрий зарыдал.
Осмотрев в последний раз полотнище шара и корзину, проверив прочность узлов и скреп, Ракитин лег спать: надо было набраться сил перед решительным днем. На часах стоял Милованов. Он внимательно смотрел по сторонам, обходя вокруг цейхгауза. Но все было спокойно. Ни души не было на дворе, и старого солдата одолела дремота. За долгие годы службы он научился спать стоя, опершись на ружье и пробуждаясь при каждом подозрительном шуме.
Ефрейтор проспал около часа, как вдруг его разбудил тихий голос. Солдат проворчал:
– Что за притча? Али пригрезилось?
Но голос явственно долетел вновь. Кто-то разговаривал поблизости, за стеной. Высунув голову за угол, часовой чуть не вскрикнул от неожиданности. Поставленный на землю фонарь освещал копошившуюся на коленях темную фигуру. Ворох соломы был свален у стены. Фонарь отбрасывал от фигуры на стену угловатую тень. За последние дни душевная болезнь попа Ивана быстро развивалась. Он давно страдал умственным расстройством на религиозной почве, а последние недели его окончательно доконали. Разговоры тюремных обитателей о воздушном змее, который поднимет узника выше колокольни, чтение мрачных библейских предсказаний о неизбежном конце мира, страшные картины «Апокалипсиса»[79] – все это свело отца Ивана с ума.
Ему казалось, что только он один может спасти человечество от близкой гибели, а для этого надо уничтожить узника вместе с его сатанинской выдумкой.
Поп Иван тихо бормотал:
– Не совершатся ложные чудеса… нет, нет, не совершатся… В огне придет Господь, в огне…
В голосе поджигателя звучало безумие. Он подсовывал большие пуки соломы под деревянные балки, торчавшие из стены. Милованова охватил суеверный ужас, и он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой.
«Ведь это батюшка… Отец Иван!..»
Тем временем поп выхваченной из фонаря свечой ткнул в пук соломы. Веселое пламя побежало по стеблям, озаряя стену. Опомнившийся Милованов в один прыжок был около попа и, вырвав клок горящей соломы, затоптал ногами. Отец Иван смотрел на солдата с тупым изумлением.
– Зачем мешаешь? Зачем? В огне придет Господь… – И он вновь попытался ткнуть свечой в пук соломы.
Рассерженный ефрейтор задул свечу и ухватил попа за ворот.
– Ты меня, батька, не зли! – гаркнул он. – Я во гневу сердитый!
Поп забился в руках Милованова, как перепелка в когтях ястреба.
– Отпусти, отпусти… – захныкал он. – Божье дело творю…
– Идем к его благородию!
– Не пойду к отступнику… христопродавцу… Не пойду…
Разбуженный голосами Ракитин появился у оконной решетки.
– Что здесь такое? Почему шум?
Милованов в немногих словах сообщил о происшествии. Дмитрий пришел в ужас при мысли об опасности, которая ему угрожала.
– Сведи его тихо домой, – приказал Ракитин. – Скажи попадье, чтоб не выпускала. Солому уберешь. И никому ни слова!
Рослый ефрейтор подхватил отца Ивана в охапку и понес. Постучав в дверь, он дождался, когда вышла матушка Стефанида.
– Получите их преподобие! Они чихаус[80] поджигали. За такие дела Сибирь и каторга полагается, коли их благородие узнают.
– Голубчик, не губи!
– Я докладывать не буду, а вы их священство заприте покрепче и не пущайте, а то как бы беды не вышло.
Милованов отправился убирать солому, а попадья потащила мужа в дом.
Родионов сдержал обещание и представил донос по начальству в субботу в три часа дня. Делу был дан немедленный ход, как и предсказывал регистратор Егору Константинычу. Судья вызвал дежурного сыщика. В кабинет, прихрамывая, вошел Ахлестов.
– Ты, кажется, арестовывал Ракитина?
– Так точно, ваше высокородие!
– Твой крестник, – сыщик почтительно осклабился, – за новые художества принялся. С комендантом спелся и на небо собирается подыматься. Поедешь расследовать.
Судья подал сыщику донос, и тот внимательно прочитал его. Лицо Ахлестова не выразило ни тени изумления, он только спросил:
– Когда прикажете выезжать, ваше высокородие?
– Завтра праздник. Арестант никуда не уйдет. В понедельник с утра выедешь. Захвати подручных.
Усердный Ахлестов не любил в делах промедлений. Собрав подручных, сыщик объявил, что они немедленно выезжают на следствие в Новую Ладогу. В пять часов вечера тройка ретивых лошадей уже вынесла фискалов за заставу.
– Всю ночь будем скакать, а в воскресенье утром нагрянем как снег на голову, – сказал Ахлестов подчиненным.
Марков, возвращавшийся из крепости, в сотый раз обдумывал необыкновенное предприятие племянника. Успех Ракитина казался ему несомненным – ведь объем шара рассчитывал сам Михайла Васильич.
«Но чем все это кончится? – думал старый токарь. – Славой, почетом или большой бедой?»
Опытный в житейских делах, Егор Константиныч понимал, что при разборе нового ракитинского «дела» власти обязательно станут на точку зрения попа и, чего доброго, посчитают инвентора колдуном.
«Если Мите удастся его предприятие, ему придется укрыться подальше от судейских крючков, – размышлял Марков. – Пока еще там, наверху, разберутся, какое это великое дело – воздушные сообщения, Митю могут и на тот свет отправить…»
Лошади плелись усталой рысцой. Время было позднее, но полная луна заливала окрестность холодным, безрадостным светом. Показалась деревушка. Яким спросил:
– Переночуем, барин? Лошади дюже заморились.
Марков утвердительно кивнул головой. Коляска въехала на улицу, остановилась у постоялого двора. Яким вошел в избу и вдруг опрометью вылетел назад.
– Барин! – Яким трясся от ужаса. – Там сыщики!
– Ты врешь! – в отчаянии закричал Марков. – Ты врешь, болван! Сыщики выедут в понедельник!
– Ей-богу, – чуть не плача говорил парень. – Мне ли их не знать? Ведь меня Ахлестов не один раз допрашивал… – И слуга одеревеневшими руками начал заворачивать лошадей.
– Подожди! – В душе Маркова страх боролся с желанием выведать намерения сыщиков. У старика была слабая надежда, что фискалы оказались здесь случайно. – Яким… сходить бы, разузнать…