− Тогда пойдем.
− Безумие, − пробормотал Шан, придерживая ладонью икающего ведогони. − Может все-таки стоит рассказать о случившемся представителям власти?
− А как проверить, что они сами не состоят в рядах революционеров? − с жаром спросил Алексей. Полет вытравил из него страх, позволив мыслить более ясно. Шану нечем было ему возразить.
Пройдя пять лестничных пролетов по крутым ступеням, они оказались на смотровой площадке. Подходящего прикрытия в сувенирной лавке не оказалось, − путешественники из Тиан-Го скупили почти все, что было не прибито к полу. Решив зря не рисковать, Алексей примерил одинокий плащ из темно-зеленого атласа, который хоть как-то мог скрыть его личность. Натянув капюшон до самого носа, он вопросительно посмотрел на друзей:
− Ну как?
− Сойдешь за иноземного мага, если лицо будет поспесивей, − Нина критично склонила голову набок, осматривая его со всех сторон.
− И говори с жутким акцентом, − добавил Шан.
− А еще лучше делай вид, что дал клятву молчания!
− И плюйся, если спросят − все ли с тобой хорошо?
Алексей насупился, игнорируя их насмешки. Ничего они не понимают. В таком виде, пожалуй, никто его не заподозрит. Оставалось главное…
− Хорошо, но нужно сделать так, чтобы они не нашли керос. Ты возьмешь его на время? − Он посмотрел на ведогони, безжизненно висящего на воротнике накрахмаленной рубашки Шана.
Только если обратно мы пойдем пешком, человек.
− Договорились.
Он вытащил из сумки серебряную брошь с полумесяцем из кровавых гранатов и передал в лапки Пипирина. Чудное создание трепетно обхватило ее по краям и взлетело к потолку.
Лучше мне не идти с вами. Увидимся, когда вы закончите начатое.
− Если не вернемся…
Не вернетесь, − я найду Немку и приведу ее сюда.
− Я твой должник.
Алексей глубоко вздохнул, успокаивая сердечный ритм, и обернулся к друзьям. Упырь и оборотница выглядели так, точно были готовы совершить невозможное. Значит дело в шляпе. Они ограбят лидера революции.
Глава 7. Не говорите с фейри о своих безумных планах, господа!
Найти нужную крипту оказалось несложно: желающие посетить собрание 27 заполонили все нижние этажи, гомоня, толкаясь и пытаясь попасть в кадр темномосковским репортерам. Последние катали перед собой подобие старинных камер с трубками и синеватыми камнями вместо линз.
Их пропустили внутрь, как только Шан показал кольцо с семейным гербом. Заметив его горделивый вид, Нина тут же напомнила упырю, что тот носит украшение, снятое с его мертвого прадеда.
− Семейные узы − это чудесно. Даже если они отдают трупным душком, − невинно взмахнула она белыми ресницами.
− Перестаньте, − одернул друзей Алексей. − Вы видите Ферзя?
− Я тут хотела уточнить: а что мы будем делать, если артефакт не при нем? Может попробуем выпытать информацию силой?
− Не-ет, − простонал Шан. Видимо представил, что скажут в новостях, если оборотнице удастся воплотить свои фантазии в жизнь.
− Не привлекайте к себе внимания и не пытайтесь геройствовать, − сказал Алексей. − Кто найдет Ферзя первым, − дает знак остальным. Затем мы проследим за его передвижениями.
− Можно и так. Ах да, Ал, делай, что угодно, только не разговаривай с фейри. Я серьезно, − Нина пригладила волосы облизанной ладонью, стремясь хоть немного соответствовать окружающим ее дамам. Спросить, почему этого нельзя делать, Алексей не успел, − друзья разошлись в разные стороны. Шан при этом нервно тер свое кольцо взятой из кармана салфеткой.
Внутри было шумно. Между витиеватыми колоннами бродили активисты разных движений и многочисленные журналисты. Кто-то участвовал в дискуссиях, некоторые пытались завести полезные связи, а толпа зеленокожих низкорослых страшил с грохотом и лязгом атаковали столы с закусками.
Возле трибуны Алексей увидел несколько магов, разговаривающих с самыми удивительными существами из всех ранее им виденных. Под три метра высотой, с лошадиными телами и гривами, но человеческими руками, свиными рылами и острым рогом, растущим у существ в центре лба. Из их разговора стало ясно, что это те самые коневруси, на чью территорию претендовала диаспора леших.
Маги пытались их успокоить, но коневруси не могли смириться с решением совета. Один из трех гигантов в гневе лягнул проходящего мимо журналиста. Да так сильно, что паренек пролетел через толпу гостей и угодил прямо к ногам Алексея.
− Вы в порядке? − испугался Алексей.
Но тот, похоже, больше переживал за целостность камеры, чем за свою собственную.
− Нефаторий не треснул? Слава Нее!
Журналист бойко вскочил, ощупал живот и посмотрел по сторонам.
− Я не был бы Германом Подслушко, если бы не получил на этой встрече несколько синяков, − объяснил он Алексею. − Вы читали мою последнюю статью? Я там сравнивал лечебные свойства огнерысей и пурпурных слизнеядов, − вот где была кровь и драма. А это так, пустяки! Уважаемый Прхх, так что вы можете сказать про решение главы Морвина лишить ваш народ автономии?
Последнее Герман Подслушко возгласил на весь зал, решительно направляясь к пнувшему его коневрусю за новыми увечьями. Алексей мог лишь позавидовать профессионализму или же отчаянной глупости молодого журналиста.
− А вы не видели, куда делся помощник секретаря Ферзь? − спросил он быстро.
− Он был у стола с десертами, мой друг, − ответил Подслушко и на ходу сделал снимок своего живота с четким следом от подковы.
Оставив его добывать материал для новой статьи, Алексей пошел к указанному месту. Но увидев стоящие на золотых подносах пирожные, он вдруг потерял мысль. Рот наполнился слюной. Еще чуть-чуть, и закапает на маскировочный плащ.
Тут было все: заварные пирожные, с кремом, безе, трюфели всех размеров, медовые, полупрозрачные, сверкающие позолотой и бриллиантовой крошкой. В форме лебедей, роз и старинных замков. Они пахли самыми вкусными на свете ягодами и были выполнены с величайшей кропотливостью.
Словно под гипнозом, Алексей взял с кружевной салфетки шоколадную корону. Вместо рубинов у нее была клубника, а по бокам шла оторочка из взбитых сливок и сахарных блесток. Один укус и…
И снова сладость. Да такая невыносимая, что даже соты королевы ведогони показались уличной грязью. Алексею стало дурно. Сладость заполняла каждую клеточку его тела. Он упал на колени, пирожное выпало из рук и куда-то укатилось. Воздуха не хватало, он попытался выплюнуть едва пережеванный кусок, когда в губы ему ткнулось горлышко фляги.
− Выпейте. Выпейте, и вам станет легче.
Алексей послушался.
С первым глотком исчезла судорога. Со вторым он смог дышать, и поднял глаза на своего спасителя. Он напоминал серебряное лезвие, лишь по ошибке обращенное в человеческую плоть. Был очень худ, скуласт и отличался сияющей кожей. Смотреть в синие без зрачков глаза было почти осязаемо больно.
− Вы меня просто спасли, − прокашлялся Алексей, пытаясь встать на ноги. Вода из фляги нейтрализовала действие зачарованной еды, и мальчик начал вспоминать о своих целях.
− Не стоит, сударь. Впервые вижу мага, не знающего о свойствах еды фейри. Вы в своем уме? − Незнакомец спрашивал без любопытства или попытки уязвить, − такие изъяны явно были ему несвойственны.
На секунду Алексею показалось, что он все еще в беде.
− Позвольте откланяться, кхм, сударь, − сделал он попытку улизнуть. В последний момент человек-лезвие схватил его за рукав и развернул к себе.
− Не позволяю. Как вы попали сюда в столь юном возрасте?
Алексей почувствовал, как его язык, еще ноющий из-за действия пирожного, пришел в движение сам собой. Точно внутри поселился маленький кукловод, дергающий за нужные ниточки.
− Меня провел друг, его зовут Шан Червонский.
− И зачем вы сюда пришли, позвольте узнать?
Хватка стала крепче.
− Чтобы помешать Миловану Ферзю похитить керос времени. Он вступил в ряды Детей Красного Болота, цели его нам пока неизвестны…
− Вы − это кто? Тайная канцелярия? Они стали набирать в свои ряды детей? − перебил незнакомец. Затем негромко произнес себе под нос: − Хотя с нынешним положением Империи, не удивлюсь. Отвечайте же, сударь мой хороший, − вкрадчиво попросил он.
Мысли судорожно метались у Алексея в голове. Как он мог так опростоволоситься? Ведь неоднократно же читал в энциклопедии кельтской мифологии про хитрых и прекрасных фей, умевших затуманить разум, украсть молодость и обмануть любого смертного, от крестьянина и до короля.
− Нас четверо: я школьник из Светломира, моя подруга-оборотень, наследник знатного упыриного рода и… − он сконцентрировал все силы и захлопнул рот, прежде чем выболтал главную тайну.
− Житель Светломира? Здесь? Вы, должно быть, шутите, − Фейри больше не интересовали их цели. Он, казалось, предвкушал большой скандал. − Как чудесно! Хищник, спрятавшийся в рядах овечьего стада, пропавший пятьдесят лет назад артефакт и даже человеческий ребенок. И все это во время пиршества угасающего государства. Так вам нужен Ферзь?
− Угу.
− Я видел, как он уходил со своим начальником. Проверьте второй этаж башни, за шкафом там есть такое помещение − для прислуги − из него отлично слышно, что происходит в комнате для переговоров. Но если вас поймают, − Он хищно улыбнулся, продемонстрировав тонкие иглы зубов, − не говорите, что вам немного помогли. Тонуть надо с достоинством, не утягивая за собой остальных.
− Яс-сно, − прошептал Алексей сквозь зубы, мечтая, чтобы холодные пальцы, наконец, разжались.
Фейри кивнул, как бы соглашаясь с тем, что тот все понял.
− Последнее столетие было ужасно скучным. Ничего не происходило. Надеюсь, что хоть вы повеселите оба наших двора, − сказал он, беря и откусывая голову пряничному человечку. На тонких губах осталась декоративная позолота. − Поспешите же.
***
Не найдя друзей, Алексей решил пойти один. Он сбежал из крипты, осторожно спустился на второй этаж по винтовой лестнице и забрался в шкаф в самом конце коридора. Сначала ничего не произошло. Затем вспыхнул ослепительный свет, и он оказался внутри круглой комнаты, заставленной по всему периметру изнанками идентичных шкафов. Под каждой лежал ворох старых тряпок.