Выслушав его, Алексей сосредоточился на уборке. Новость о том, что Зиновий являлся владельцем разумного существа, неприятно его покоробила. Это же получалось самое настоящее рабство!
Пока он над этим размышлял, из дальних комнат раздались голоса:
− Нет и еще раз нет! Тебе нельзя тут шастать. Пока еще здесь главный я, а не ты, Наум Злоглазов, − грубо отчитывал кого-то Зиновий, − так ей и передай!
− Я просто зашел в гости, − пролепетал другой.
− Именно поэтому сразу пошел рыскать по шкафчикам? Что же ты там искал, скажи на милость?
− Обещанную вами микстуру. Вы ведь сами говорили…
− Я помню, что говорил, − Зиновий громыхнул какими-то банками. − У меня идеальная память на обещания, которую я, кстати, унаследовал от бабушки по материнской линии. Ей как-то лет в семь сделали предложение руки и сердца, − так можете поверить, беднягу потом нашли, зафиксировали, и отвертеться он не смог… Вот, нашел. Поможет спать, как младенец. А теперь уходи.
− Благодарствую! − на Алексея налетел низкорослый человечек, закутанный в плащ. Он так спешил покинуть кабинет Зиновия, что не смотрел по сторонам. − О, богиня Нея!!
− Извините, не хотел пугать, − быстро произнес Алексей, опасаясь, что того хватит удар.
− Уф… я просто не ожидал… что тут еще кто-то работает, уф…
Лицо посетителя казалось смутно знакомым. Ну конечно! Это же тот бедолага из библиотеки, рухнувший в обморок. Алексей решил поделиться своим воспоминанием с гостем.
Злоглазов сконфузился.
− Я искал, ну кое-что для себя, и немного перенервничал утром, так что… от неожиданности… эм-м, да.
− В любом случае, мне жаль, что я вас напугал.
− Ничего-ничего, а я не хотел вас отвлекать, − Он просочился мимо, настороженно оглядываясь по сторонам. Хлопнула входная дверь. Наступила тишина.
Алексей быстро забыл о новом знакомом, переключившись на уборку. Подмел под прилавком, протер пыль с банок молодильно-яблочного варенья и с чистой совестью отправился в свою каморку.
Маленькая комнатка выглядела полупустой, с отстающими от стен обоями в цветочек и грубой, но необъяснимо уютной софой, застланной бабушкиным пледом. Окно в комнате было только одно, очень грязное. Оно выходило в тупик между соседними домами.
Алексей с размаху прыгнул на софу. Старенькие пружины жалобно заскрипели, в воздух поднялось облачко пыли. Он закашлялся, размахивая перед лицом ладонью. Забавно, − он так и не снял найденную в мусоре перчатку, а ведь под ней свежий ожог, о котором Алексей успел позабыть.
Решив не просить помощи у Зиновия, дабы не напрягать кошелек Шана еще больше, мальчик промыл покрасневшую руку в ближайшем умывальнике. Потом почистил зубы специальным порошком из баночки.
Вернувшись в постель, он разделся, достал из кисета биографию Агаты Армановой и приступил к чтению. Весьма увлекательному, надо сказать. Очевидные домыслы так умело чередовались со здравыми предположениями, что он просидел под светом свечи до глубокой ночи.
Заснул Алексей прямо во время главы про воровство сирот, с целью использовать их воображение для открытия портала в Навь, мир смерти. Ему снились вспышки заклинаний, разгневанный Милован Ферзь в ростовой кукле мага, полет на цмоках, зачем-то привязанных к ногам, и многое другое…
***
Он проснулся от осознания, что судорожно дергает лямку кисета, пытаясь ее оторвать. За окном было темно. Алексей встал, покачиваясь от головной боли, натянул опостылевшую школьную форму − стандартные черные штаны и светлую рубашку, − завершив образ зеленым плащом. Придирчиво оглядел себя в осколке стекла. Нелепо, но сойдет. В столице Империи встречались личности, куда страннее его.
Зиновий уже вовсю порхал за прилавком, готовясь к первым покупателям, а Журган топал своими широкими лапами где-то наверху. Пожелав им доброго утра, Алексей вышел на порог. Он не знал, что сейчас стоит делать. Он до сих пор не умел связываться с Ниной и Шаном. Ну, зато, хотя бы узнал, что здесь есть предметы, позволяющие это сделать. И они не должны ломаться, как мобильные телефоны его мира.
Воспоминание о доме сразу стерло все веселье. Алексей вспомнил о родителях, и виски сдавило железным обручем. Они ведь не в курсе, что с ним приключилось. Для Юлии и отца он просто сбежал с уроков и не вернулся.
Опять грустишь. Зачем?
− Пипирин? − спросил Алексей, оглядываясь. Похоже, он начал привыкать к мысленному общению.
А кому ты еще нужен? с иронией ответил он. И ты не ответил на мой вопрос.
− Что тут ответишь? Я в чужом мире и меня хотят поймать плохие парни. Прямо завязка для фильма, а не жизнь.
Мимо проходили разные существа, ничуть не удивляясь тому, что рядом кто-то разговаривает с воздухом.
Ведогони спустился с крыши, догрызая остаток бублика. Поскольку Алексей сомневался, что у Пипирина в принципе есть деньги, бублик, вероятнее всего, был стянут с кухни Зиновия.
Я и тебе могу принести, только не занудствуй. Лучше попробуй посмотреть на свою жизнь иначе. Редкий человек может увидеть красоты Темной Москвы, а уж тем более осмотреть ее в компании упырей и оборотней.
− Да, но…
Ты все еще жив и можешь увидеть семью. Думай о том, что тебе подвластно, а что неумолимо − отринь и улети.
− Поговорка твоего народа?
Можно и так сказать. Ведогони не признают проблем. Мы предпочитаем их игнорировать.
Алексей подавил смешок.
− Боюсь, я так не умею. Хотя всегда можно попробовать, терять мне нечего, − Он проследил, как Пипирин исчезает в форточке и возвращается с новым бубликом для него. Усевшись на ступенях, Алексей приступил к завтраку, слушая неспешные рассуждения чудного создания.
Я спрашивал собратьев о твоей беде.
− И хах? − прочавкал Алексей.
Они упоминали разбитые фрески в заброшенной части города. Но там опасно, и я не стал лететь один. Десницы, наши наблюдатели, говорят, название «керос» всплывало еще во времена первой всеобщей войны.
− Это когда вас только перенесло в это измерение? − вспомнил Алексей. Он был доволен своей памятью и тем, что его познания о Чудьмирье постепенно расширялись.
Да. Вот только мало кто об этом помнит. Множество знаний с веками было утеряно, и такие, как Немка, рыщут по обоим мирам в поисках наследия предков…
− Погоди, ты сказал − обоим? Значит, что-то осталось и у нас? Магические книги, артефакты, прочие опасные штуки?
Не бойся, пытаясь перехватить последний кусок лакомства, Пипирин чуть ли не полез к Алексею в рот,Они бесполезны в руках смертных. Самое страшное, что может случиться, это если какой-то богач спрячет какую-нибудь Длань Неумолимого Подчинения в сейф у себя в особняке. Не более.
− Не уверен, − сказал Алексей уворачиваясь. − У нас есть ученые, наука, и кто-то наверняка мог бы раскрыть секрет вашей магии. Представляю, что военные сотворили бы с такими знаниями.
Вот поэтому ведогони ничему не учатся… И иногда мне кажется, что Нина тоже представитель моего народа.
Алексей не сразу понял его последнюю фразу. Худенькая фигурка оборотницы в потертом комбинезоне маячила на другой стороне дороги. Она опять прогуливала школу. Алексей уже готовился ее пристыдить, когда вспомнил, что сам повинен в ее энтузиазме.
Нина тоже их увидела. Она подбежала и с разбега напрыгнула на Алексея, сбив при этом с ног. Они кубарем повалились на газон, громко хохоча.
− Ни слова больше, мой квакающий друг. У меня весомая причина быть здесь, − сказала оборотница, нависая над ним. Ее лицо было так близко, что он мог бы пересчитать все веснушки на вздернутом носу.
− И какая же?
− Всего одного слово: культурный досуг, − Она шутливо округлила глаза и плюхнулась рядом.
− Это как минимум два слова, − весело заметил Алексей.
− Ой, да кому это важно! Главное, что я решила, а Шан согласился со мной, что тебе нужно немного узнать о нашем мире. Как тебе идея?
− Прекрасно. Но ты не забыла, что по улицам рыскают шпионы Детей Красного Болота, желающие спустить с меня шкуру?
− Тоже верно. И безопаснее всего тебе будет в самых людных местах, какие только можно найти. У меня столько задумок!
Алексей понял: она слишком увлеклась своими идеями, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.
− Кстати, Шан скоро подъедет. У него дома очередная головомойка началась.
− Из-за чего? − удивился Алексей. Упырь казался ему самым воспитанным пареньком на свете.
− Его наставник написал отцу письмо, где выражал обеспокоенность нездоровыми увлечениями молодого мастера, мешающими ему учиться, − говоря, Нина кривлялась и оттопыривала мизинец на руке. − Вот же ябеда замшелая.
Алексей удивленно поднял брови. Она отмахнулась:
− Ну, он же древний и плохо пахнет. Ой, да ладно, Шан сам так говорит!
***
Они немного понаблюдали, как Пипирин гонял хворостиной лениво кудахчущих цмоков, слетевшихся на утреннюю кормежку. Нина рассказала, что Журган каждый день выставлял им кормушку с мясными обрезками, рыбьими головами и требухой. Запах на улице становился такой, словно на солнце подогревалась сразу сотня пар несвежих носков.
Зиновий, конечно, пытался бороться с излишней добротой своего «подчиненного». Но соглашавшийся с ним симаргл, забывал свои слова уже буквально на следующий день. Пришлось смириться: и владельцу лавки, и другим жильцам.
− Я вот хотела уточнить: люди ведь умеют летать по небу? − вдруг заговорила Нина, разглядывая серые облака над шпилями домов.
− С помощью самолетов и других штук, ага.
− Я про технометлы.
− Нет, но я как-то видел наброски некоего левитирующего аппарата. Он тоже круто смотрелся. Думаю, у нас просто нет злого порошка, чтобы оживлять механизмы, как у вас.
− Я тут представила, как было бы здорово полетать в Светломире на технометле. Мама обещала подарить мне одну на выпускной.
− Здорово, − только и сказал Алексей, не понимая, куда она клонит.