− После огромных потерь на войне, короли всех рас объединили усилия, чтобы создать защиту от ракшасов, − Шан указал на дымчатые фигуры у самого верха. Они смотрели на напуганных жителей Чудьмирья с голодной алчностью. − Говорят, с тех пор только единожды этим тварям удавалось проникнуть внутрь. Когда их призвала на помощь Агата.
− Зачем? − спросил Алексей.
− Никто точно не знает. Она ведь безумна.
− А кто это?
У глубокой трещины угадывались очертания страшных безликих существ. Они были нарисованы чем-то густым и черным, как сажа.
− Чернейшие, − прошептала Нина, заворожено глядя на рисунок. − Нам их никогда не показывали, даже в учебниках нет их изображения. Якобы один их внешний вид мог здорово пошатнуть рассудок.
− Но что они делают? − На фреске было изображено двадцать восемь клякс, по одной на каждого правителя. Алексей приблизился: − Они словно советуются? Говорят с ними.
− Не говорят. Искушают. Чернейшие − это отвергнутые дети Неи, самые нелюбимые, самые уродливые. Они хотели утопить Чудьмирье в крови и хаосе, но почти все погибли на войне, − Шан осекся. − Да вот же, я что-то вижу!
Он склонился ниже, указывая на то, что с первого взгляда показалось Алексею рисунком ленты. По ее поверхности шли символы на неизвестном языке. Неизвестном для людей. А вот Шан, кажется, прекрасно понимал, что там написано.
− Это «яруги», язык чудных королей, на котором общались первые владыки Темных земель. Тут есть упоминание некоего сосуда, вместившего в себя силу времени и пространства. Ключ от оков многовекового проклятия. Создав его, короли испугались, − сила ключа была слишком велика. Они боялись, что он попадет в дурные руки.
− Ключ от оков? Каких еще оков? − спросила Нина недовольно. − Вот что этим предсказателям мешало изъясняться точнее!
− Да погоди ты. Тут еще сказано, что владелец этой силы изменит направление потока судьбы. Он встанет на распутье, и от его выбора будет зависеть оба отражения. Отражения чего?..
Шан замолчал, сильно хмурясь. Алексей его понимал. В их руках оказалось что-то настолько могущественное, что отдай они керос не тому существу, и конец придет обоим мирам.
Вдруг позади раздался негромкий хруст. С потолка посыпалась известка.
Они продолжили смотреть на фрески, потрясенные открывшимся знанием. Вот зачем Детям Красного Болота нужен керос времени. Затем же, зачем Агате Армановой, − править и разрушать, изменять все по одному лишь щелчку.
− Почему, − спросил Алексей надломленным голосом, − почему же тогда Немка отдала такую опасную штуку моей матери?
− Мы и сами хотим это узнать, человеческое дитя.
В разломе стояли фигуры в красных птичьих масках. Они быстро заполнили пространство купола, отрезая друзьям пути к отступлению. В руках некоторых революционеров трещали посохи, как у водяной стражи.
Вперед вышел мужчина, которого Алексей хорошо знал. Даже маска не могла изменить этот равнодушный взгляд.
− Ребят, у меня опять галлюцинации. Я вижу Милована Ферзя, − зажмурился Алексей. Когда уже это прекратится?
− Ал, тут такое дело… я его тоже вижу, − насторожилась Нина.
− И я, − сказал Шан слабым голосом.
− Бывают в жизни огорчения, детишки. Я вот тоже не очень-то хотел вас видеть, особенно после прошлой встречи, − Ферзь зачем-то потер шею. − Хватайте их, братья.
Только тут до друзей дошло, что появившиеся перед ними революционеры вполне реальны. Их выследили. Нашли удачное время, когда рядом никого не было.
− Пипирин, брошь! − заорал Алексей, хватаясь за кисет с вещами. Но ледяная стена отрезала его от друзей, не позволив ведогони приблизиться. В следующую секунду мальчика сильно ударили по затылку.
Глава 12. Истинные мотивы
Их тащили, и тащили, и тащили. На голову был натянут вонючий мешок, поэтому Алексей не мог сказать, как долго это продолжалось. Наконец, похитители остановились и сбросили свою ношу на землю.
− А Чудак снова оказался прав. Они действительно полезли в эту дыру. Не, все ж надо будет отплатить ему, как положено, − гаркнул неприятный голос.
− Лучше подумай, что нам с остальными делать? Несчастные, они так юны, так… чисты, − ответил ему другой, вкрадчивый.
− Да что тут думать. Бошки свернуть, − делов-то!
Они хотят причинить вред Шану с Ниной? Алексей с силой дернулся, пытаясь пнуть одного из болтающих революционеров. Видимо попал, раз кто-то истошно завопил.
− Ах ты, подхвостовая сыпь! Пусти, я укушу его!
− Нельзя, Якоб, − ответил все тот же меланхоличный голос. − Для нашего ритуала он нужен целым и здоровым.
− Тогда этих двух. Например, волчонку.
Алексей услышал неподалеку тихое рычание Нины. Яков довольно рассмеялся.
− А если она из помета Хромого? − вновь заметил второй, более разумный революционер. − Что будешь делать, когда за тобой вся левобережная стая придет? Уж они-то долгих разговоров не любят, сразу порвут.
− Думаешь, эта девчонка из щенков Лучара? Смешно, Лис, очень смешно. Ну-ка, давай узнаем у нее самой.
− Не вытаскивай кляп, я тебя прошу…
Поздно. Клацнули зубы, затем последовал глухой звук удара. Нина взвизгнула. Алексей почувствовал, что наполняется раскаленным, точно лава, гневом.
− Уроды, не смейте! − невнятно заорал он из мешка. После чего пнули уже его самого.
− Ну-ну, тише, сопляки. Так вот, о чем я?.. Ах, да! Как твоя фамилия, серая? Мне просто любопытно, что за волчья семья отпускает свою дочь гулять по гиблым местам, − издевательски прохрипел тот, кого назвали Якобом. − Им должно быть та-а-ак стыдно.
− Меня зовут Нина Смирнова, и вы очень пожалеете, если нас не отпустите. Нас уже ищут, мы сказали взрослым куда уходим, − говоря это, оборотница чеканила каждое слово.
Несмотря на боль, Алексей восхитился ей. Вот это самообладание!
− А я вот так не думаю, юная леди, − вмешался второй революционер. − Кажется, вы нам лжете. А это большой грех.
− Смирновы, Смирновы… Не вашу ли семейку с позором изгнали из стаи?− Якоб вдруг хрипло хохотнул. − Ну, точно! Это ведь твой папашка предал своих товарищей и сбежал из города! Отвечай, крыса кусачая! Твой?
Воцарилась тишина. Затем Алексей услышал донельзя странный звук. Как будто кто-то горько всхлипнул.
− Нина? Нина, не плачь, − крикнул он. − Все будет хорошо. У меня нет кероса, они ничего не получат и отвяжутся.
− Хороший настрой, вот только неверный, − заметил Лис. − Керос у тебя, и мы это точно знаем.
С Алексея стянули мешок, и он увидел полупустой темный зал. Милован Ферзь стоял в окружении революционеров. По правую руку от него был крупный мужчина без маски, внимательно наблюдавший за пленниками. У него был болезненный нервный вид, как у человека, долго отказывавшего себе во сне.
− Нам больше не нужен вороний скипетр. Ты ведь уже знаешь, что Немка его сломала? Надеялась, что так мы тебя не выследим. А ты молодец, − сам к нам пришел, − продолжал злорадствовать Ферзь.
− Твои эмоции излишни, Милован, − вмешался мужчина без маски. − Мы здесь с иной целью. Мальчик не виноват, что оказался пешкой в коварной игре.
− Но, Виталий, − Маг хотел возразить, но его перебил кто-то из толпы:
− Да он просто не может простить мальчишке полет из окна!
Остальные революционеры рассмеялись. Ферзя среди них не жаловали, с удовольствием отметил Алексей.
− Хватит. Нас собрала здесь великая цель, не стоит тратить время на пустословие.
Виталий подошел к Алексею. В сравнении с друзьями мальчик выглядел и чувствовал себя неплохо. Его эти уроды поберегли, не то что Нину с Шаном − те лежали вповалку, накрепко связанные.
− Я тебе не враг, − тихо сказал настоящий лидер революционеров. − Мне жаль, что тебе придется это испытать. Мы надеялись получить керос от Немки или хотя бы кого-то из ее доверенных лиц. Но так повелела судьба, и ключ к миру оказался в руках ребенка. Аппарат готов?
Толпа слегка расступилась, пропуская человека в резиновых перчатках и вроде как маске сварщика.
− «Выжиматель» подключен к источнику энергии, а див голоден и ждет не дождется первого клиента за сотню лет. Налетайте, босс!
− Отлично, − Виталий отвернулся от Алексея и дал знак своим людям. − Сторожите входы и выходы. Никто не должен нам помешать!
− Стойте! Вы что хотите со мной сделать? − завопил мальчик, когда несколько революционеров подхватили его под руки и потащили к дальней стене, где стояла чудовищная машина. Подобие кресла с кучей проводков, наручниками и стальным обручем для лба, к которому присоединялась колба с красноватым вихрем внутри. Если приглядеться, внутри можно было увидеть несколько сотен маленьких пастей, пребывавших в бесконечном движении.
− Остановитесь, − приказал лидер. − Он прав. Он должен знать, зачем мы зашли так далеко.
− Да это я и так знаю: вы хотите получить власть над Чудьмирьем и истребить всех магов! Психи ненормальные! − взвыл Алексей, неистово лягаясь.
Глаза Виталия потемнели.
− Неправда. Мы хотим мира, − но он невозможен, пока у трона фальшивки. Все эти чистокровные владыки, кичащиеся своим происхождением. Они слепы, разрозненны; для них, каждый, кто иного вида, − враг. Маги продолжают захватывать власть, пока остальные дети Неи дерутся за кости, − главный революционер словно вгонял себя в транс, пока остальные заворожено его слушали. − Но все изменится, когда придет Он. Кровь Неи, великий полукровка, все исправит! Новый повелитель для всех и для каждого!
− Слава революции! − проревели в упоении Дети Красного Болота.
− Слава Правителю!
− Слава!
Шан и Нина выглядели так, будто их сейчас стошнит. По всем признакам, они попали в лапы настоящих сектантов.
− Как керос поможет вам создать Кровь Неи? − спросил Алексей, глядя на Виталия с вызовом.
− Не создать, дитя. Пригласить. Кровь Неи приходит извне, из Светломира. Она зарождается среди смертных и просыпается в нужный для своих сородичей час. А раз ты теперь все знаешь, то прими свою судьбу с честью.