Алексей ничего не понял, но диалог между ними, очевидно, был завершен. Его бросили на стул и сомкнули наручники. На лоб лег мигающий обруч.
− Давай же, используй ее! Используй свою силу! − закричала Нина, пытаясь трансформироваться в волчицу.
Но Алексей уже ее не слышал. В глазах помутнело, и он начал куда-то падать. Мимо проносились обрывки воспоминаний, точно развернутая кинопленка. А внизу ждал распахнутый голодный алый зев.
***
Красный вихрь окутывал Алексея изнутри.
Что я вижу! Не успеешь соскучиться, как вот он: новый гость, топчущий порог моей прекрасной обители боли.
− Кто ты?
Материальные сущности называют меня дивом. Собачья кличка, но смысл жаловаться? Ты бы слышал, как они называют своих детей!
Див пошел рябью, что можно было при желании истолковать, как смех.
Ха-а, что это тут у нас?
Алексей почувствовал сильный укол в висок. В него точно воткнули несколько вязальных спиц одновременно. Боль нарастала, − и причиной ее было мерзкое существо, поселившееся у него в голове. Див проникал глубже в подкорку мозга, алчно шарил там невесомыми щупами.
Им нужен результат. Ты ведь понимаешь?
− Чего? Чего они хотят? − простонал Алексей, пытаясь справиться с этим вторжением.
Не знаешь? Им нужен, керос, глупый. Дай им керос, и они отстанут. Так всегда говорила мне моя мама: дай им все, что захотят, дивушка, дай все.
− У меня ничего нет!
Боль становилась невыносимой. Каждый миллиметр кожи покрывали маленькие кусачие иглы, прогрызающие себе путь к сахарно-белым костям. И Алексей не хотел знать, что случится, когда они все же до них достанут.
Но эти парни так не думают, Леша-Ал-Алексей. Им нужен керос. Отдай его!
Див атаковал его беззащитное сознание. Боль. Боль. Слишком много боли для одного. Алексея словно подключили к розетке и медленно поджаривали до хрустящей корочки. Хоть это происходило внутри его головы, но ощущалось вполне реальным. Когда боль стала превышать разумные пределы, Алексей отключился.
Дальше все происходило, как в абсурдном сне.
Он сидел в пустом кинозале, а на экране показывали худого подростка, прикованного к странному креслу. Обруч на вспотевшем лбу слабо мигал. Мимо ходили взад-вперед люди в птичьих масках. Они нервничали.
− Почему так долго? − спросил один.
− Ты хоть раз видел сам процесс? Никто не знает, как долго это продлится, − ответил другой.
Но что-то пошло не так. Раздался шум, звуки борьбы. Революционеры забеспокоились и сбились в кучу вокруг мальчика. Над потолком разверзлись черные пустоты, из которых с тихим «Взззуум» выскользнули бледные существа с клыками. Они схлестнулись с людьми в масках. Свет экрана начал меркнуть.
Алексей очнулся. Наручники разомкнулись, и он с трудом снял с себя раскалившийся обруч. Где-то в глубинах колбы бессильно кричал див.
Пришедшие на помощь упыри умело разбирались с революционерами. Милован Ферзь сбежал, как только представился случай. Хотя и его можно было понять. Кто в здравом уме рискнет использовать магию рядом с хрупким прибором, хранящим древний дух?
Алексей бочком, вдоль стены проскочил к своим друзьям и развязал их. У Шана под носом запеклась кровь, а на щеке Нины красовался фиолетовый синяк. Вот же!..
− Это слуги отца. Но как… Пипирин! − догадался Шан. Алексей кивнул. Только ведогони мог проследить за тем, куда их потащили, чтобы потом пойти искать помощи. Как хорошо, что Дети Красного Болота не сумели его поймать.
Освободившись, Нина внезапно, не обращая на раны внимания, рыбкой нырнула в самую гущу сражения. Алексей с Шаном не успели толком удивиться, как она вернулась. В зубах она несла кисет.
− Нифехо не фофефял? − невнятно спросила Нина. Она кинула находку Алексею. Он полез в тайное отделение и вздохнул с облегчением. Троица поняла, что можно уходить, и рысью направилась к выходу.
Заметив, что пленники освободились, несколько революционеров попытались их перехватить, но рухнули навзничь, не успев толком ничего сделать.
К друзьям подошел низкорослый скрюченный упырь во фраке и протянул Шану когтистую руку. На своего подопечного он смотрел без эмоций, и только поняв, что ему придется перенести еще и оборотницу с магом, позволил себе брезгливо поджать губу. Все они покинули место сражения до того, как стало ясно, кто же победил.
***
Каким должно быть имение титулованного кровопийцы? Создатели особняка Червонских явно задавались этим вопросом, пока возводили стены и выбирали интерьер. Портал выкинул их троих на каменные ступени подземного грота, в глубинах которого шумела вода. За жутковатыми статуями с высунутыми языками маячил слуга-упырь.
− Они здесь, мой князь, − прошипел он, почтительно утыкаясь подбородком в грудь.
Наверху, в овале света стояла мрачная черная фигура и, молча, взирала на них. Шан вскочил на ноги, бросился к ней.
− Отец, что ты делаешь дома? Я думал, ты…
Звонкая пощечина обрубила его слова. Шан оцепенел.
− Сейчас право задавать вопросы есть только у меня. Начнем по порядку. Где я совершил ошибку, сын? − тихо спросил князь.
Он был невероятно высок, изящен, с чуть вьющимися волосами, обрамлявшими бледное восковое лицо. Остротой черт он напоминал своего сына. Вот только в отличие от Шана у главы рода Червонских глаза и губы были алыми, как артериальная кровь.
− Отец, послушай, мы только хотели помочь другу!
− Вижу я твоих друзей. Один из них, мелкая букашка, залетел ко мне в карету с криками. Мол, моего сына схватили какие-то мерзавцы в заброшенной части города. Сначала мы с твоей матерью не поверили, а потом я вспомнил, что речь ведь идет о тебе, − князь Червонский презрительно посмотрел на Шана, потом на Нину и Алексея, остававшихся внизу. − Ты так и якшаешься со всяким сбродом?
− Они не сброд.
− Но и не упыри. Твоя мать…
− А она мне не мать! − закричал Шан.
Новая пощечина не заставила долго ждать.
− Молчи. Ведешь себя, как простолюдин. Пропадаешь, не сказав никому ни слова, бродишь по злачным местам, дерзишь приемной матери и брату. Думаешь, ты все еще ребенок? Что тебе простят любую оплошность?
− Нет, отец, я так не думаю, − деревянным голосом ответил Шан.
− Тогда тебе следует извиниться перед лордом Ликорисом, которого я был вынужден проигнорировать из-за твоих выходок.
− Извините, князь, − дрожа, вмешалась Нина. − Это мы его втянули, он отговаривал нас от затеи посмотреть на древние фрески, а мы настояли. Шан не виноват. Это мы − дураки.
Она старалась казаться как можно более учтивой. Кровавый взор князя остановился на ней лишь на секунду и снова сместился на Шана.
− Неважно. Вы могли умереть, и виноват был бы самый старший из вас − мой глупый сын. Следуйте за мной.
Они поднялись из грота в богато украшенную комнату без окон. Со стен на незваных гостей смотрели мрачные лики предков Шана. Повсюду горели черные и красные свечи. Жуткая скульптура искаженного женского тела стояла на зачехленном рояле.
− Игор, проводи наших «дорогих» гостей до остановки. Они и так заставили свои семьи поволноваться, − князь Червонский сел в кресло с летучими мышами на спинке и ослабил шейный платок. − А с тобой, сын, мы продолжим разговор после трапезы.
Сутулый слуга вцепился Нине с Алексеем в шеи холодными лапами и попытался отволочь их на выход. В последний момент дверь перед ними распахнулась. В комнату на всех парах влетела белоснежная дама.
Мачеха Шана выглядела необычно. Лицо закрывала роскошная маска, усыпанная каменьями, пышное платье с кружевным воротником украшали рисунки змей, а белые волосы с алыми прядками были убраны в сложную прическу, которая, впрочем, сейчас немного растрепалась.
− Где мальчик? Он жив? У слуг получилось?! − вопила княгиня. Шан поморщился.
− Все закончилось, дорогая. Можешь понизить тон, − ответил князь.
− Это все они, верно? − Зеленые глаза за инкрустированной маской недобро вспыхнули. − О, Нея! Ты так спокоен, а ведь твой сын даже дома не ночевал! И взгляни, с кем он проводил время!
Острый ноготь с алым лаком указал на Нину. Оборотница сглотнула. Загадочная женщина пугала ее намного больше, чем все революционеры вместе взятые.
− Достаточно, Сяо. Эти детишки виноваты не больше, чем мой наследник. У него должна быть своя голова на плечах.
− Ну уж нет! Они должны быть наказаны!
Слуга-упырь обрадовано облизнулся. Князь лениво посмотрел на него:
− Кровь оборотней жуткая гадость. Лорд Эмиш рассказывал мне, как на охоте однажды укусил такого, − потом долго мучился с желудком. Уверяю, оно того не стоит.
− Да-да, мы дико невкусные! Я вообще ем всякую гадость, из-за меня у вас будет запор, − быстро сказала Нина.
Шан, стоявший около кресла отца, не сдержался и фыркнул в кулак. Однако его веселья никто не поддержал. Княгиня пришла в ярость. Она резко обернулась к мужу, но тот пожал плечами:
− Боюсь, щенок права. Игор, вы исполните мой приказ или мне стоит подождать еще? А ты, дорогая жена, скажи поварам нести вторую отрицательную, я только что с дирижабля и очень голоден.
Княгиня ушла, громко хлопнув дверью. Игор поклонился, и хотел было завершить начатое, но что-то привлекло его внимание. Он схватил Алексея за ухо, принюхался. Обмакнул палец в ссадину на том месте, где был обруч.
Нина в ужасе дернулась, понимая, что будет дальше.
− Мой князь, вы должны это попробовать! Он на вкус, совсем, как человек!
Багровые огоньки зрачков зажглись в кресле на другом конце комнаты.
***
− Человек, здесь, в нашем мире! В моем доме! Человек! − кричал князь Червонский. − А если об этом узнают власти?!
Все слуги были выдворены из этой части особняка, а Нину вышвырнули на улицу. Оборотница так сопротивлялась, рычала и кусалась, что упырям пришлось вчетвером выкидывать ее через черный портал.
Алексея и Шана отвели в дальнюю комнату. Кроме большого, в полстены портрета в ней ничего не было. Они остались наедине с разгневанным князем. Тот ходил из угла в угол, как загнанный зверь: