− Я должен идти, − сказал Алексей.
Ведогони издал тонкий дребезжащий звук и повернулся к нему спиной. Нина выражала эмоции более скупо. Стукнула Алексея кулаком в грудь и сказала:
− Не забывай, − клуб человековедов всегда с тобой.
− Я вас не забуду. Дозеркалься до Шана и передай ему… ну…
− Знаю, − слабо улыбнулась она. − Все объясню, клянусь.
Агата не вмешивалась в их прощание, проявляя удивительную деликатность. А когда Алексей подошел, даже отвернулась, чтобы не видеть его покрасневших глаз.
− Чо? − удивился вонючий незнакомец. − Агатка, я думал, тут будет сопливый пацан, а ты приводишь мне сопливого взрослого.
− Умолкни, Пан. Ты сегодня уже достаточно сказал, − Ведьма прожгла его взглядом полным ледяного презрения. Барон, стоявший рядом, нервно отпрянул, словно боясь, что его может чем-то задеть.
− А чо они ко мне цепляться стали? − возмутился бродяга. − Я им сказал, кто я. Они не поверили.
− Да никто в здравом уме не поверил бы, что ты мастер высшей квадры!
− Теперь понимаешь? Я просто доказал: хлоп-топ, и вот они летают по небу в виде веников. Кто ж знал, что меня за это водяные задержат?
− Довольно, − ведьма подняла напряженную ладонь, точно желая возвести между ними барьер. − Наум, вы готовы?
Злоглазов кивнул. Хотя даже Алексей понимал, что он абсолютно не готов.
Агата и Пантелеймон Вязин, как представился знакомый ведьмы, ловко сменили обличья знакомым способом. Теперь они напоминали офисных клерков с эмблемой перечеркнутой перьевой ручки на карманах пиджаков.
Агата использовала зонт, и они вчетвером телепортировались на улицу, смутно напоминавшую Старый Арбат. Только кроме старинных домов, объектов искусства и рисующих художников здесь располагалось кубическое здание из черного мрамора. Оно так сильно выбивалось из общей композиции, что невольно притягивало к себе все взгляды.
Проникнув внутрь (Агата предостерегающе сдавила Алексею запястье), маги в четыре руки зачаровали толстенького охранника в будке и прошли сквозь бронзовую рамку. Наум Злоглазов нервничал. С его носа то и дело падали на пол крупные капли пота.
− Держитесь прямо, чертов олух, − прошипела Агата. Пан глухо ухнул, явно получая удовольствие от гнева, направленного не на него.
Спустившись в стеклянном лифте на десяток этажей вниз, они проскочили мимо работников чар-контроля. Но Злоглазов и тут умудрился напортачить. Случайно порвал Алексею кисет, и вещи чуть не рассыпались по широкому белому коридору.
Внизу находились бесчисленные помещения с прозрачными стенами. За некоторыми бесновались ожившие предметы: шкаф из красного дерева пытался гарцевать, как породистый жеребец, шторы летали под потолком. Другие сдерживали заколдованных существ, пока местные умельцы искали способ, как их расколдовать. В третьих были рабочие кабинеты со столами, заваленными документацией.
Нужная Агате дверь отыскалась в самом конце коридора. Круглая, точно у банковского сейфа, из толстого куска стали, она возвышалась над ними, как монета, выпавшая из кошелька великана.
− Действуйте, − сказала ведьма.
Злоглазов нажал на кнопку на боковой панели и обратился в динамик с просьбой подправить списки зелий, конфискованных за последний месяц. Спустя несколько минут уговоров, диспетчер дала разрешение. Барон всунул палец в возникнувшее на двери отверстие и провернул его, как ключ. Щелкнули многочисленные заклинания. Они зашли внутрь.
За дверью находился склад опасных магических принадлежностей, пребывавший сейчас в полнейшем беспорядке. Агата с Паном сразу поднялись по винтовой лестнице на второй уровень. Остальных же оставили стоять на стреме.
− Видит моя матушка, я этого не хотел, − прошептал Злоглазов, сморкаясь в надушенный платок. − Если нас поймают, я погиб.
− Не поймают, − попытался подбодрить его Алексей. Но сам в этом сомневался. Встреченные по пути служащие провожали их пристальными взглядами, хоть ничего и не сказали.
− Слишком долго. Когда они уже закончат подготовку?
− Подготовку?
− Ну да. Аппарат для изъятия кероса нужно настроить. Но почему так долго? Проверите, что там у них?
Маневрируя между опечатанными вазами, занавешенными картинами и стеллажами, в которых стояли ряды светящихся колб, Алексей послушно поднялся наверх. Агата с помощником громыхали в дальней комнате. Подходя, он услышал:
− Подумать только, керос!
− Не отвлекайся, Пан… Эту штуку словно недавно роняли. Так и должно гореть?
− Да. И все же, как ты уговорила пацана отдать его тебе?
− Он ему не нужен, − сердито ответила Агата. − Нажми тут.
− Ага, а тебе значит нужен. Решилась-таки бухнуть квадра-барьер? Вот ракшасы будут рады!
Алексей замер. Ракшасы? Он не ослышался?
Агата ничего не ответила, и мальчик решил заглянуть к ним. В висках гулко застучала кровь. Заговорщики склонились над копией машины с дивом, какую использовали революционеры.
− Ты хоть сказала ему, что процесс извлечения может убить простого человека? − поинтересовался Пан, ковыряясь в зубах.
Ведьма отмахнулась:
− Об этом можешь не беспокоиться.
Не веря своим ушам, Алексей попятился назад. Как можно тише сбежал по лестнице, бросился к выходу.
− Все готово, Леш… Леша?!
Игнорируя изумленный вскрик Агаты, он выставил ладонь в перчатке и обрушил за собой несколько рядов артефактов.
Высвободились какие-то летающие плети, от разбившихся зелий в воздух поднялись клубы ядовитого пара и грозовые тучи. А одна из картин, освобожденная от ткани, завопила тысячами несчастных голосов. В удавшемся погроме никто не смог остановить Алексея.
Глава 15. Орден Александра
Алексей бежал, так что ступни горели. По коридору, мимо кабинетов, затем в лифт. Ткнул пальцем в единицу и сжал кулаки у висков. Ему по-прежнему казалось, что Агата и Наум Злоглазов кричат вслед, приказывая вернуться.
Как он был глуп! Настоящий дурак! Поверил ведьме, хотя все говорило против нее… И опять эта тянущая головная боль!
Доехав наверх, он спокойно, насколько мог, прошел мимо охранников, возбужденно переговаривающихся по рации, и выскочил на улицу. Ветер остудил раскаленную кожу. Стало немного легче.
Куда ему пойти? К Зиновию больше нельзя, раз он работает на Агату; к друзьям тоже, иначе Нина и Шан попадут под прицел. Он снова остался, с чем был в первый день. Один на один с Темной Москвой, − красивым, но беспощадным городом.
Головная боль продолжала усиливаться. Алексей бежал почти вслепую, натыкаясь на прохожих и отмахиваясь от их обеспокоенных вопросов. Надо было спрятаться, убежать как можно дальше…
Хочу домой, − осознал он. Только туда, в родную комнатку рядом с кухней, к людям, к безопасности, где тебя не захотят съесть из странных убеждений или мести. Хочу домой, повторил Алексей упрямо.
Затем споткнулся о бордюр и падал гораздо дольше обычного. Головная боль резко прекратилась. Он с трудом встал, отряхнулся и понял, что стоит напротив дороги, по которой проносятся современные автомобили. Пришлось выстоять несколько минут, прежде чем Алексей убедился, что карет среди них нет и не будет.
Он перенесся в Светломир. К своей семье.
Эта мысль так его шокировала, что Алексей издал губами тонкий свистящий звук. Ощупав себя, понял, что стал прежним, − с переходом заклятие Агаты рассеялось. Первым желанием, конечно, было скорее бежать домой. Сколько он отсутствовал? Пять дней, шесть? По ощущениям так целый месяц.
Но сначала надо было сделать что-то с брошью. Алексей толком не помнил, зачем он сунул ее к неработающему мобильнику и серебряному знахарю, которого дал ему на память Шан. По привычке, не иначе.
Оказавшись на Кремлевской набережной, он вытащил заколдованную вещицу. В солнечном свете брошь переливалась кровавыми искрами. Она так нравилась Алексею в детстве, − будучи маленьким мальчиком, он даже умудрился ее как-то открыть.
Алексей размахнулся. Прощай, источник бед.
Мелодичный «бульк» подсказал, что брошь стремительно пошла на дно Москвы-реки. Там ей самое место.
Алексей забежал в сувенирный магазин и попросил у продавца телефон, чтобы позвонить домой. Но набрав знакомый номер, сразу нажал на сброс. Агата и революционеры знают, где его искать. Он может подвергнуть родителей большой опасности, если вернется сейчас. Как тогда быть?
Керос времени оставался внутри его тела, точно взрывоопасный груз, подвешенный на тонкой ниточке. Тогда Алексей решил позвонить единственному человеку, которому мог сейчас доверять. Танька ответила сразу.
Он не стал выкладывать все по телефону, опасаясь, что тот может в любой момент сломаться. Просто сказал, что ему нужно срочно поговорить. Танька, радуясь его возвращению, не задавала лишних вопросов. Она предложила встретиться в их тайном месте.
У каждого нормального человека должно быть такое место. Место, где можно спрятаться от наскучившей реальности. Их тайным местом стал закуток во дворах, огороженный с трех сторон забором. Туда можно было попасть, только если рискнешь пролезть через лаз в густорастущих колючих кустах.
Алексей на автобусе добрался в Танькин район и сразу пошел к заброшенному палисаднику. Они наткнулись на него случайно, во время очередной прогулки. Привычная обстановка заставила его расслабиться. А зря.
Когда Алексей позвал подругу, кто-то подкрался сзади и быстро закрыл рот. Недолго думая, мальчик укусил схватившую его ладонь и с силой лягнулся затылком. Невидимый враг тихо чертыхнулся, но не отпустил.
Затем появился еще один. Мрачный мужчина с продольными рубцами на щеках. Он вытащил горсть какого-то порошка и дунул в лицо Алексею. Его сразу стало клонить ко сну. Последнее, о чем он подумал, прежде чем провалиться в мир сновидений, как ни странно было: «Это не Дети Красного Болото, и то хорошо»
***
− Ты перестарался, Зураб, он больше часа не приходит в себя. А если это серьезно?
− Думаешь, я зря все заранее отмерял? Конечно, очнется. Мои смеси абсолютно безопасны, мамой клянусь.